艾伯轻轻放下茶盏，发出一声叹息：“这么多年了，你还是这般……莽撞。”
艾叔却不以为意，反而咧嘴一笑：“所以要靠大哥您拿主意啊！这些事，我哪懂那么多？”
艾伯缓缓抬眼，目光如炬：“集团即将入驻北都，这是大事。高层必会借此机会，广施恩惠，收拢人心，稳固根基。而你此刻大张旗鼓，宾客盈门，岂不是公然与集团争辉？”
“可总不能把送上门的机会往外推吧？”艾叔急道，“势力不扩张，咱们在北都如何立足？”
艾伯却不慌不忙：“此时非艾姓者欲归附，一个都不准收。宁可闭门谢客，也不可授人以柄。
待风头过去，局势明朗，再徐徐图之，方为上策。”
最后，他转向艾利妹，语气陡然凝重：“你更要谨言慎行，收敛锋芒。
你现在的位置，不只是你自己，更是整个艾家的脸面。一举一动皆被千百双眼睛盯着，切不可给人留下半点口实。”
烛火轻轻跳动，映照出三人各异的神情：艾叔若有所思，艾利妹神色肃然，而艾伯，则端坐如山，目光深远。
终于，艾叔脸色一变，冷汗悄然渗出额角。他猛然醒悟——
那些纷至沓来的“诚意”，那些突如其来的“结盟”，未必全是善意。
尤其是南城孙家，素来与视古村为敌的雷家往来密切，明里暗里讥讽艾家“乡野粗鄙”，如今竟主动提出联姻，态度一百八十度大转弯，哪有这么便宜的好事？
这不是结亲，是捧杀！
一旦艾家接受，势必引起古村高层猜忌：艾叔急于扩张，是否意图自立？艾利妹身居高位，是否内外勾结？哪怕一丝裂痕，都可能被放大成滔天巨浪。
想到此处，艾叔后背发凉，即便屋内暖气充足，他也已汗透里衣，喃喃道：“我……我差点就……”
艾伯静静看着他，没有责备，也没有安慰，只是悠悠说道：“富贵如浮云，聚散无常。今日登门献媚，明日或许就落井下石。
唯有守得住本心，耐得住寂寞，方能在乱局中立于不败之地。”
烛光映照下，三人默然相对，唯有窗外寒风掠过枯枝，发出细微的呜咽。
就在此刻，南城深处，雕梁画栋的府邸内，孙少正举杯畅饮，满脸得意，向父亲禀报：
“父亲，我亲自去了北都商贸，当面提亲，艾叔喜形于色，几乎当场应下！此计若成，艾家必与古村生隙！”
孙总捻须微笑，眼中闪过一丝阴鸷：“不错。让他们彼此撕咬，咱们才能渔翁得利。”
南城孙家，祖上以马帮起家，穿梭于山道险岭之间，靠运货谋生。家风阴柔，善用诡道，惯于借势而行。
北都经济腾飞之际，他们敏锐捕捉工业化浪潮，迅速扩充车队，转型为物流巨头；后又抓住汽车普及之机，大量购置重型拖车，垄断南线货运，终成一方豪强。财富日增，野心亦随之膨胀。
而艾家虽同涉商贸与物流，却因出身古村，被孙家视为“乡野粗鄙”，多年来明争暗斗不断。孙家常于公开场合，讥讽艾家“泥腿子穿皮鞋”，言语刻薄，积怨已深。
此次联姻之计，表面是结盟，实则是借刀杀人，欲借古村之手，除艾家于无形。