话头转到了郑则想要的方向上。
他立马接过话，解释道：“我承包竹山是为了烧竹炭，而烧竹炭，只有用三年以上的老竹才能烧出好炭。”
“如果承包竹山只限于砍伐老竹，竹山中的竹笋和歪竹坏竹，村民可如往年一般该如何便如何，笋干我依旧付钱收，但相对的，承包费用会低一些。”
“如果承包竹山涵盖竹笋在内的所有东西，村民便不可再上山挖笋砍柴，承包费我愿意多付。”
“哪一种方式都成，看村子如何选。”
郑则说罢略停了停，留出时间让几人思考。
泥盆中的柴火哔啵作响，一根烧到盆边的木头掉到地上，莫村长弯腰捡回盆中。
那位拄拐老者听明白了，喃喃道：“得上竹山，咱少不得要上竹山的啊……大洪啊，你咋个看？”
郑则不知哪位是“大洪”，便顺着老者的目光看去。
名唤大洪的是一位大鼻头老汉，此人相貌憨实，听到问话，他动了动身前十指交握的双手，思量片刻说道：“郑老板前头说的两种承包法子，我看第一种更好，只是……你和我们都能用竹山，那竹山后头谁来管？”
他如此一问，另外几人也跟着点头附和：“对啊对啊。”
“叔，您问得好，”郑则转向他，“我包竹山，但竹林的日常管护还是村里的事，新笋冒出来，谁挖、怎么挖、挖多少，还是按你们村的自己定的规矩来。”
“我只管一件事：每年砍竹子前与村长商量，看山上哪一片密了、哪一片病了，哪一片竹子长到三年了，该间伐的间伐、该治的治、该留的留。”
郑则朝左右看了一圈，“砍竹子的工人我也会从村里请，你们看如何？”
莫村长问起其中一位未曾表态的长辈：“赵叔公，竹山这般安排，您看怎么样？”
唤作赵叔公的老者只是点点头，表情平淡，也没说话。
是不知该说什么，还是不满意？
郑则心中暗暗推想，又等了几瞬，便主动道：“这位叔公，说白了，竹山放着也是放着，承包与我砍竹子烧炭不耽搁你们挖笋，清理老竹，来年才会有新笋新竹，对于竹山来说何尝不是好事一件？”
赵叔公听罢开口了：“山租怎么算？”
郑则心头一松。
山租的出价，他在家已盘算许久，稳妥起见，竹炭这一门生意他打算给自己三年时间去尝试，先短租，从租山林到炭窑出炭，再到卖竹炭，若能成功摸索出一条挣钱的买卖路子，三年之后他再长租。
他提醒道：“照前头各位的说法，村民少不得要上山，竹笋和歪竹坏竹归你们，我只砍老竹，承包费高不了。”
“我打算先租三年，山租也分为两种：第一年承包的租子是三两，第二年是四两，第三年是五两，按年付钱。或每年皆是四两。三年总费用一样，都是十二两。”
莫村长道：“一样是十二两，为何还要提出逐年递增？”
真是问到点上了，众人都看向郑老板。
那位赵叔公说：“第一年的山租也太低了，才三两，三两分到村里每一户兜里，能分到几个铜板？”
郑老板回道：“各位叔公们，坦白说，圪节村的竹山本也是放着，租出去还能换点钱，但光靠这点山租子富不了一整个村的人，能让大家伙儿赚钱的，是我在村子里建起炭窑后的事。”
“我建窑得请人吧？砍竹子运竹子得请人吧？烧炭得请人吧？你们想想，炭窑在你们村，我雇人自然是先从村里雇，工钱按天算。”
“至于为何逐年递增，我也与各位交个底，说实在的，第一年恐怕不赚钱，山租少点，我手头也能活泛点，有更大可能干下去，只要我能干下去，会继续在村里请人干活。或每年皆是付四两，但若第二年不见起色，第三年我会止损放弃。”
他这话说得干脆，在座几人略怔。
虽然炭窑还没见影儿，但一番商量下来，圪节村这几位老者仿佛看到了村子里砍竹子烧窑子的热闹场面……他们心中不禁疑惑，真的有人这般花大力气折腾一顿后，能舍了投进去的钱，说放弃就放弃吗？
郑则保证道：“不过你们放心，契约先签三年，无论成不成功，三年十二两山租我照付。就当咱相互给对方一个机会。三年后炭窑出炭稳定了，竹山再另外谈价格。”
堂屋一时安静。
今日谈两件事，一件是承包竹山，一件是建炭窑，郑则一鼓作气说完：“炭窑得寻一位有经验的工匠师傅来勘探位置，若适合建窑的位置不在竹山上，选定地方后，咱再谈租地价钱。”
“竹山您几位可再想想，我去院外走走。”
说罢他起身掀帘出门。
方才闷在屋里谈事，太过专注，没觉出屋外的动静，这会儿一走出来，郑则立马听到了自家夫郎的声音。
不过语气很慌张着急，似乎在阻拦什么：“大娘！大娘别杀了别杀了，您自家留着吧！郑老板不喝酒，我不会驾骡车，娃儿还小，我俩要回家的呀！”
“吃一顿饭不耽搁，鸡脖子一抹、热水一烫，砍块下锅一炒就能吃了。”
莫村长家院坝一角的鸡舍前，周舟正和大娘拉扯争执，一个张开手臂拦着不让出来，一个提着一只咯咯大叫的鸡想去拿刀。
周舟实在急了，他方才可瞧得清楚，鸡舍里笼统没有几只鸡，年节才过呢！这再杀一只，得杀绝了。
而且大娘手上那只是没下过蛋的母鸡，再养几个月就能捡鸡蛋，他俩可担待不起呀。
“小宝。”
“啊？”周舟下意识应道，趁空朝喊声看去，立马收起手臂跑去拉相公帮忙，“郑则，快，快，大娘要杀鸡招待咱呢，你快拦一拦吧！你得驾骡车，哪里能喝酒？”
这鸡不能杀！
他使劲儿掐了一下郑则的手。
郑则适时开口：“大娘，不用杀鸡，时辰不早了，路也远，谈完事情我俩就得回家。”
“郑老板……那什么，不妨事，等会儿不喝酒就是了，但这饭得吃，”村长媳妇儿面对郑则有些拘谨，不似面对周舟时那般自在，手里的鸡挣扎了两下，发出咯咯叫唤，她只得按照丈夫的叮嘱极力留人，“大老远的来一趟不容易，这两年多亏有你来村里收笋干换木柴，一直也没好好感谢，哎呀，今天就在我家吃一顿饭吧！”
三人在外头说着话，厨房里的人也走出来相劝。
两张嘴说不过这一大家子人，周舟正愁不知怎么办才好，干脆夺过大娘手中那只鸡快步往鸡舍跑，一丢一关，又堵在关鸡的小门前拦道：“别抓了，别杀了，大娘，这只鸡留着下蛋给您大孙吃吧，真不用招待我俩。”
他的动作十分利落，众人反应过来时鸡已经在鸡舍里咕咕叫了。
“哎，你这孩子，在大娘家吃顿饭怎么了，莫不是嫌弃？”
“没有没有，下次下次。”
“下次的再说，今天是今天！”
“大娘真不用……”
哎，怎么比过年还拉扯？周舟不得行了，又去拉相公求助：“郑则你谈完事情没有？快和大娘说说，咱们下次再吃吧。”
留人吃饭大概是莫村长的主意，想来，他对竹山一事至少有七八分支持，郑则心里有数了，劝道：“大娘，来日方长，将来见面的次数不少，今天上门迟了点，吃完饭实在赶不回去，下次约个日子咱再好好吃一顿。”
村长媳妇儿闻言顿住，不知要怎么再劝。
恰好堂屋厚门帘掀开，莫村长唤道：“郑老板，你来，这头有决断了，咱再谈谈细节。”
周舟松了一口气。哎。
……
骡车在灰蒙蒙的天色中，在村口送别的莫村长一家挥手中慢慢走远。
当晚，郑则没有停歇地摆出纸笔开始写契约，草草拟了一遍，不太满意，中途郑怀谦又在膝头“阿爹”“阿爹”地喊，他抱起儿子胡乱哄了两句：“嗯嗯，玩吧，玩吧。”
奈何小人觉出语气中的敷衍，不高兴了，小巴掌啪地按在墨迹未干的纸张上，左右那么一划拉，字迹糊成一片。
闯了祸不自知，他还仰着肥下巴看人。
郑则倍感无奈。
“屁股痒了？阿爹忙，暂时没空陪你玩。”
“屁鬼，屁鬼不痒！”
满满一点儿不怕地回嘴道，他摊开小巴掌看，见上面有黑色的墨迹顿时急了，忙举到阿爹面前嚷嚷：“不不，嗯，脏！”
郑则只好抱他去洗手，不料小手浸在水盆里又是一顿乱拍，水珠子四处飞溅，怀里小人反而嘎嘎大笑。
“要不换你当我阿爹吧，成吗郑怀谦，”老父亲精神疲惫，商量道，“玩儿一整天了也不累，你干脆出门挣钱吧，再合适不过了。”
满满拍手，倒豆子般蹦出一大串话：
“挣大钱～住大屋！打金簪，穿新服～”
“挣大钱！住大屋！粮满仓，酒满壶～”
老父亲正惆怅呢，孩子不知怎么念起顺口溜来了，郑怀谦说得快，韵律齐节奏准，虽吐字不十分清晰，大致也能猜出内容。
这话一听，郑则便猜到是谁教的。
这小孩一天天的，教啥都乐意学，郑则提醒道：“在你阿爷面前嚷嚷得了，可别让阿祖听见，他让你读书写字呢，别开口就是挣大钱挣大钱的……“
说完也才想起，自己刚刚还让郑怀谦出门挣钱，心虚一瞬，止住了话头。
满满却嚷个不停：“写字，嗯，阿爹，写字吧，哦？书呢，大老虎，大老虎，读呀！”
洗手换衣裳，睡前尿尿，再哄孩子去大床上玩，郑则一同仰躺在被子上发呆，任由小人将那册小小无字天书拍在他脸上。已然没了重拟契约的动力。
契约是周舟拟的。
次日早起，周舟艰难辨认糊成一团的字迹，仔细润色了郑则初拟的内容，“小则，就这样吧，得先给中人看，若对方自己立契就用不上了。竹山承包的事情谈好后，向官府申请建窑才是关键，还是花精力琢磨建窑申请书吧？”
郑则自然赞同。
两日后，夫夫俩再次去了一趟圪节村，和村里人绕着两边竹山走了一圈，丈量好位置，当天骡车拉上莫村长和那位名唤“赵叔公”的长辈，双方一起去下河村找齐夫子做中人。
下河村是这一带村落中，唯一设有学堂和夫子的村子，齐夫子识字、教书有声望、与立契双方没有直接利害关系，托他做中人最放心不过。
莫村长家的那只鸡没杀成，差一点又被拎出来拿去送人。
郑则表示立契润笔费和齐夫子作保的钱该由他出，不必劳费， 那只母鸡才暂时得以逃过一劫。
齐夫子身形清瘦、面容刻板，得知一行人来意并未立马表态，仔细听完所托之事后，又认真看了周舟润色的那张契约书，心中对此有了判断，这才点头应允：“还请见谅，平日找我作保的人多，中人不好当，需得谨慎再谨慎。”
几人纷纷表示理解。
“这张契书内容写得清楚，无需再改，我如实给各位念一遍，觉得没问题，我再抄写两份，咱们签字画押。”
之后便如此那般念了一遍。
莫村长和赵叔公听着齐夫子所读，内容与前几日在家商谈的一致，两人爽快按了手印，郑则则是当场付了第一年的山租子，另给中人付了润笔费。
这事便算是定下了。
齐夫子收好契书，对两边人道：“既然你们信得我，寻我作中人，日后有争执便由我来断，就事论事决不偏颇，断不了的再送官。祝各位一切顺利。”
离开下河村后，郑则将二人送回圪节村村口，莫村长拱手道谢：“郑老板，那咱们就这般定下了，竹山已承包给您，什么时候来瞧都成，等拿到窑照，一定要赏脸来我家吃顿饭。”
莫村长二人欢喜离开。
郑则在原地望着两人的背影，反而生出愁闷。
你们拿到钱是高兴了，他的竹炭生意这一步才开始，后头不知有多少麻烦呢！
烦难之际，大手被人牵住，扭头一看，正是自己看不厌的那张小圆脸。
周舟探头笑道：“想什么呢小则，走吧，路再远也有尽头，去寻建窑师傅来选址吧，一件事一件事做，总能做得完。”
郑则心头一暖，顿觉自己此刻很想黏人，不由问道：“那你和我去吗？”
“当然啊，我就跟着你。”
郑则笑了，得寸进尺地问：“不回家陪郑怀谦了？”
周舟顿了顿，略有犹豫，撞上汉子期待的目光后醒悟般迅疾道：“当然要先陪相公啊，相公，看路吧，咱们早去早回。”
郑则满意了，牵着骡子掉头，鞭子一甩慢慢上路。