太宗微微抬手，示意众人起身，袍袖掠过处，腰间玉佩轻撞发出清响。
药罗葛吐迷度刚要直起身子，忽听得斛薛闷哼一声：
“天可汗既封官职，可会派大唐官吏？咱们草原人，可不习惯听外人发号施令。”
此言一出，空气瞬间凝固。李大亮握刀的手青筋暴起，戍卒们齐刷刷向前半步，弩机的绞弦声在寂静中格外刺耳。
太宗却神色如常，将地图卷好递给一旁的侍臣：
“斛薛老酋长这话，倒让朕想起件旧事。”
他的目光转向药罗葛吐迷度：
“去年你遣使长安，说回纥部牛羊肥壮，想换大唐的铁锅与兵器。朕问你，若没这些铁器，你们可还能制得了弯刀？”
药罗葛吐迷度喉结滚动，躬身：
“天可汗恩赐，我部没齿难忘。”
“既知‘恩赐’二字，便该明白。”
太宗缓步走到马车前，伸手抚过车辕上的云雷纹：
“都护府设长史、司马，不是要夺你们的牛羊，而是替你们守住草场。
西突厥的骑兵能踏碎薛延陀的帐篷，自然也能掀翻思结部的穹庐。”
他忽然转身，目光如鹰隼般扫过斛薛：
“老酋长若不信，大可问问身后的族人 ，上个月被西突厥劫掠的商队里，可有思结部的青壮？”
斛薛的鹿角冠剧烈晃动，身后几个老者交头接耳，很快有人低头不语。
李栾暗中松了口气，却见药罗葛吐迷度突然解下腰间唐草纹腰带，双手高举过头：
“天可汗明察秋毫！我愿将长子送往长安为质，只求能得大唐铁骑相助，夺回被西突厥占去的牧场！”
这一举动显然出乎众人意料，斛薛急得跺脚：
“药罗葛！你......” “老糊涂！”
药罗葛吐迷度猛地转身，弯刀鞘撞在马鞍上发出闷响：
“你以为西突厥的狼崽子们会等你慢慢商量？天可汗的都护府，是咱们的活路！”
他的话引得身后薛延陀、契苾等部首领纷纷附和，一时间：
“愿为天可汗效死” 的喊声此起彼伏。
太宗抬手示意众人安静，从袖中取出块刻着蟠龙纹的玉符：
“这是燕然都护府的调兵符。”
他将玉符抛给药罗葛吐迷度，后者慌忙双手接住：
“遇西突厥进犯，你可凭此符调动附近唐军。但记住 ”
太宗语气骤然严厉：
“若敢私自动兵挑起内斗，这玉符，便会成为你的催命符。”
药罗葛吐迷度额头贴地，声音发颤：
“小人不敢！”
“起来吧。”
太宗转身走向马车，忽又停下：
“灵州城内已备好酒宴，今日不醉不归。”
他瞥了眼李栾：
“李司马，你且带诸位首领去驿馆歇息。”
待太宗车驾远去，李栾擦了擦额角的冷汗，上前招呼众人。
斛薛却拄着拐杖，直直盯着药罗葛吐迷度手中的玉符，突然冷笑：
“好个怀化大将军，抱上大唐的大腿，连祖宗的规矩都不要了！”
药罗葛吐迷度反手将玉符收入怀中，翻身上马：
“老东西，等西突厥的箭射穿你的帐篷，就知道谁是草原的聪明人！”
说罢一甩马鞭，带着本部人马扬尘而去。
其余首领见状，也纷纷告辞。
李大亮走到李栾身边，低声道：
“司马，这药罗葛吐迷度怕是有野心。献质子、求玉符，分明是想借大唐之势统一漠北。”
李栾望着渐渐散去的人群，从怀中掏出卷密信：
“昨夜收到长安飞鸽传书，礼部已拟好册封文书。天可汗此举，本就是要扶持药罗葛吐密度制衡西突厥，只是......”
他顿了顿，将信笺凑近火把，看着火焰吞噬墨迹：
“草原的狼，终究是喂不饱的。”
入夜，灵州驿馆灯火通明。
李栾带着衙役巡查时，忽听得药罗葛吐迷度的帐篷里传出争吵声。
他示意众人停下，屏息细听。
“阿耶！为何要我去长安？”
是个年轻男子的声音：
“咱们回纥部兵强马壮，何必......”
药罗葛吐迷度的怒吼震得帐篷布帘发颤：
“你以为天可汗的册封是白给的？留在长安做人质，既是投名状，也是......”
他的声音突然压低，李栾只能隐约听见
“学大唐的...... 将来......”
几个字。
李栾皱了皱眉，正要离开，忽见远处暗影里闪过道熟悉的身影 是李大亮的亲卫。
那亲卫快步走来，递上张字条。
李栾就着灯笼微光看去，上面寥寥几字：
“斛薛连夜遣人出城，方向西北。”
他捏紧字条，望着药罗葛吐迷度帐篷里摇曳的烛光，心中暗自盘算。
都护府虽已定下，但草原各部的暗斗才刚刚开始。
天可汗看似轻描淡写间化解了危机，可这枚投入漠北的棋子，究竟会走出怎样的棋局？
次日清晨，太宗在灵州校场大宴群臣与各部首领。
酒过三巡，药罗葛吐迷度突然起身，将斟满马奶酒的银碗举过头顶：
“敬天可汗！愿大唐铁骑踏平西突厥！”
众人纷纷起身附和，斛薛却独坐角落，捧着酒碗冷笑不语。
太宗饮尽美酒，命人抬出个檀木箱子。
箱盖打开，里面整整齐齐码着百副明光铠、千张强弩。
“这是给各部的见面礼。”
太宗扫视全场：“但记住 ”
他的目光落在斛薛身上：
“利器在手，当用之护佑百姓。若有人动了不该有的心思......”
他抬手示意，校场四周突然涌出数千玄甲军，刀光剑影映得众人脸色发白：
“大唐的军阵，从不会让背叛者活到第二日。”
宴席散后，李栾送太宗回行宫。
路过演武场时，正撞见药罗葛吐迷度的儿子在学唐军操练。
那少年手持陌刀，身姿挺拔，倒真有几分大唐将士的风范。
“司马觉得如何？”
太宗突然开口。 李栾微微一怔，随即躬身：
“天可汗深谋远虑，以文治武备化育四夷，此乃万世之功。”
太宗却摇头轻笑：
“化育？不过是因势利导罢了。药罗葛吐迷度想借大唐称霸漠北，朕便借他的手制衡西突厥。至于将来......”
他望向北方天际：
“草原的风永远不会停歇，咱们要做的，不过是让这风，顺着大唐的方向吹。”
李栾心中一凛，忽然明白天可汗看似随意的册封与赏赐，实则早有盘算。
燕然都护府的设立，哪里只是安置几个都督那么简单，分明是要在漠北种下一颗大唐的种子，静待它生根发芽，开枝散叶。
而他作为灵州司马，要守的不仅是这座城池，更是大唐在西北的棋局。
夜色渐深，李栾望着太宗远去的背影，默默握紧了腰间的佩刀。