酉时末。
探清府。
清水楼二楼的窗棂外，最后一抹残阳正被浓稠的黑暗一点点吞噬，暮色如同浸了墨的棉絮，缓缓铺满整个东都的天际。
屋内，孟皓清独自坐在案几后，跳动的烛火在他脸上投下明明灭灭的光影，案几上散落着一叠叠折子，边角因频繁翻动微微卷起，显得有些凌乱。
他指尖捻着一张纸，目光在字里行间反复逡巡，烛光映得他眼底满是沉凝，仿佛要从这密密麻麻的字迹中挖出什么深藏的秘密。
“老师近来竟是这般忙碌。”
孟皓清抬手揉了揉眉心，低声自语，声音在寂静的屋内格外清晰：“这一摞摞折子，竟全是呈给老师一人的。
里面对各路大臣的调查详详细细，文臣的言行、武将的动向，桩桩件件都记录在案，一眼望去条理分明，瞧不出半分不妥。
可既然没查到什么乱子，老师又为何会遭此毒手？”
他放下手中的折子，指节轻轻敲击着案几，“哒哒哒”的声响在空气中回荡，像是在为他混乱的思绪打着节拍。
思绪顺着线索回溯，过往的细节在脑海中一点点拼凑、复盘。
孟皓清眉头微蹙，低声梳理着脉络：“陛下素来不愿掀起内战，所以与大西北的关系才会这般僵硬，对李青的诉求迟迟没有答复。
正因如此，朝中才渐渐分作两派——一派主张和亲，想借放权给李青来修复关系；另一派则坚持强硬手腕，力主开战。
可从前即便有争议，也不过是朝堂上的唇枪舌剑，从没有过这般往死里整对方的情形。
这次却截然不同，双方互相弹劾，招招狠辣，分明是要置对方于死地。”
他顿了顿，指尖的节奏愈发急促：“陛下察觉到不对劲，立刻派都察院秘密调查，想找出搅动朝堂的幕后黑手。
可连我和太子殿下都被纳入了怀疑范围……这意味着，此人的位份定然不低，至少是能接触到核心权力的大官。”
“等等……”
孟皓清忽然停下敲击案几的手指，眉头拧得更紧，语气中带着一丝恍然：“这么说来，陛下怀疑的范围，应当是在正二品往上。
满朝文武，够得上这个品级的，拢共也不过几十人。
陛下会将他们列为怀疑对象，绝非无的放矢，必然是掌握了什么凭据。”
他的目光重新落回案几，那上面的折子已被他按“有疑”与“无疑”分成了两堆。
左手边那叠“有疑”的折子并不算厚，却每一本都被他做了小小的标记。
孟皓清从中抽出一本，指尖划过封面上的名字，眯起眼睛细细思索，声音压得极低：“武将……正二品……这个品级，足够在朝堂上掀起风浪了。
前锋营先锋统领……向明远……”
他指尖一顿，眼中闪过一丝忆起什么的光芒：“此人我有印象，是刘知帐下的正二品武将。老师调查他时，最终的结论竟是‘待查’……”
这两个字像是一把钥匙，猛地打开了某个关节。
孟皓清眼中骤然亮起，整个人仿佛疯魔了一般，双手在案几上快速翻找起来，纸张翻动的“哗啦”声打破了屋内的沉寂。
他手指微微颤抖，终于从一堆折子底下抽出一张，目光死死钉在上面的名字上，那两个字仿佛带着千钧重量——“陆良”。
“陆良……”
孟皓清喃喃念着，指尖在名字上反复摩挲，忽然轻笑出声，笑声里带着释然，也带着一丝冷冽：“陆忠的同宗弟弟，字保祥。
路保祥……难怪我总觉得这名字耳熟，原来是你！”
他猛地将折子拍在案几上，烛火因这震动轻轻摇曳：“这么说来，你便是向明远那条最忠心的狗啊！”
孟皓清指尖按在案几的木纹上，目光沉沉地重新梳理着脉络，每一个细节都在心头反复碾磨：“与李青暗中联络的，多半就是向明远。
当年一同打天下时，他二人交情本就不浅，李青如今的盘算，怕是想借向明远在朝中拉帮结派，给陛下施加压力——要么答应和亲，要么就只能撕破脸打内战。”
说到这里，他眉头又锁了起来，指尖无意识地收紧：“可这里面有个疑点……李青不是一向不愿打内战吗？
他明明是抓住了陛下忌讳内战的心思，才敢这般狮子大开口。
可他眼下的操作，却像是打不打内战都无所谓，这底气究竟从何而来？他凭什么笃定自己能打赢这场仗？”
思绪一转，他猛地将线索串了起来，声音里带着几分冷意：“这么看来，陆良定然是向明远的人。
他借着去都察院的机会见了老师，实则是想探查调查的进度。
想来是老师的调查已经触碰到了向明远的把柄，被他察觉了……所以，老师才会被灭口。”
想通这层关节，孟皓清只觉得一股寒意从脊背窜起，他倒吸一口凉气，拳头在案几上攥得发白：“陆良这个白眼狼！吃着我给的饭，转头就敢砸我的锅！
当年他能进前锋营，还是陆忠求着我才办成的事，如今不过当了个从四品的侍卫，翅膀还没硬，就敢把爪子伸到我这儿来了！”
话音刚落，楼下突然传来“噔噔噔”急促的上楼声，脚步声又急又重，带着明显的慌乱。
陆忠推门进来时，额头上还挂着汗，气息都有些不稳，一进门就急声道：“大人，不好了！
街上有人闹事，咱们的人被打伤了，沈丘和周千都受了伤，对方的实力实在太强了！”
孟皓清抬眸，眼中的寒意还未散去，语气平静却透着一股压迫感：“嗯？是什么人如此大胆？”
陆忠擦了把汗，语气带着几分不确定，却又十分肯定：“看那架势，好像是松州来的人……听说是赵志淳身边的护卫。”
“哦？”
孟皓清闻言，嘴角反而勾起一抹冷笑，眼底闪过一丝戾气：“最近正憋着一肚子火没处发，倒是有人主动找上门来挨揍。说说看，到底是因为什么？”
陆忠连忙回道：“那帮人在街上横行霸道，买东西不给钱就直接抢，巡街的兄弟上前制止，当场就被他们打了。
后来兄弟们叫来了沈丘和周千，本想压下这事，没成想还是打不过。
那赵志淳身边的护卫，身手确实厉害得邪乎，看样子绝非寻常武者。”