泰勒帝都。
方舟与切斯特会面后的第四十三天，龙族三大主力军团从北、东、西三面合围帝都，投入兵力逾七百万。
帝都外围七道防线，一天之内被龙群蛮横地撕开了四道。皇家近卫军、第一军团、第二军团的残部全部退入城墙之内，准备最后的巷战。
大殿上，多数朝臣和贵族主张弃城南撤，迁都。
财政大臣卢修斯在例会上展开帝国南部地图，上面密密麻麻标注着适合建立新都的候选地点。
这都是祖先留下的经验。没有哪个帝国能在龙灾面前挺直腰杆。
他草拟的迁都方案精确到每个部门需要多少艘浮空飞艇转运，需要蛰伏多久，如何筹备各区域物资，等待龙灾过后再重建宫殿城堡。
切斯特·格里菲思把那份方案推开了。
“我是泰勒帝国的皇帝。”他坐在王座上，声音不高，不激烈，但大殿里每个人都听得清清楚楚，“格里菲思家族建都于此四千八百年。面对兽人，我们迁过都。面对精灵族，我们还是弃城而逃。现在我不想跑了。”
卢修斯跪在地上，泪流满面。作为元老，他也懂这种憋屈。
切斯特站起来，环视大殿，目光扫过每一张脸。有人面露悲壮，有人低头不语，有人眼中满是恐惧。
“愿留的，随我上城墙。不愿留的，即刻随撤离船队南下，不必愧疚。你们已为这个帝国做了足够多的事。”
就像蓝星上一样，西方贵族的绅士风范和骑士精神，有时候很奇妙。
第一个大臣站了起来，然后是第二个，第三个。自然不会所有人都站起来，但站起来的比切斯特预想的要多得多。
他微微点头，不再多言，转身走出大殿。
……
战斗打响前的最后一夜，切斯特独自站在皇宫天台上，手里握着一枚奇特的玉简。
玉简半个巴掌大小，质地温润，触手滚烫，内部隐隐有血色纹路流转。里面藏的是一部功法，一部完全不同于魔法体系的功法。
这是他与方舟做的最后一笔交易，代价是对方急需的高阶战力。
除了哈伯德，他还把自己的女儿派到了方舟身边。帝国长公主，维奥莱特·格里菲思，七阶风系魔剑士，帝国皇家魔法学院荣誉院长。
这种功法很奇妙，没有任何门槛，普通人也能用。它能让使用者在短期内获得爆发性的实力。
它会燃烧使用者的精血、骨骼乃至灵魂。一旦使用，不可逆转，必死无疑。
和魔族的某些手段有些像，但威力远在其上。
毕竟这是从曾经屠杀几千万生灵的血魔那里拷问过来的！
除了这个，切斯特还需要一个帮手，一个足够强、愿意陪他赴死的帮手！
他的目光落在天台阴影里站着的人身上——帝国皇家禁卫军统领，唯一的七阶皇族护卫，奥古斯都·格里菲思，他的亲弟弟。
本来可以到地方成为大公，统帅一个王国的！
“你其实可以不留下的。”切斯特没有回头，声音被夜风吹散！
奥古斯都从阴影里走出来，站在兄长身边。
他比切斯特小七岁，一百七十多岁，对七阶强者来说还是壮年，脸上没有悲壮，没有恐惧，只有一种平静到极点的坦然。
“格里菲思家没有不战而降的皇帝，也没有丢下皇帝独自逃跑的护卫。”奥古斯都的声音很轻，像在说一件微不足道的事，“况且，我还是你弟弟！”
切斯特露出笑容，转身把玉简递给了奥古斯都。
“抄录下去。”
奥古斯都接过玉简，魔力流转，内容很快被读取，他表情变得奇怪起来，抬起头看着兄长。
“家族还有这样的底牌？”
“不是！我用女儿的五十年换这个！”切斯特声音干涩而平静：“换一个让所有敢战之人都有拼死一搏的机会。”
奥古斯倒看得开，乐呵呵道：“这笔买卖，划算！”
“不过说真的，你这家伙从小什么都要抢在我前面，这次必须让我，让我也挡真正在你前面一回！”
切斯特也笑了，拍了拍弟弟的肩膀，转过身，最后一次看着这片他守护了上百年的土地。
帝都的万家灯火在夜色中明明灭灭，远处城墙上有巡逻士兵举着火把走过，更远处，龙族军营的篝火照亮了半边天，像无数只血红的眼睛，冷冷盯着这座城市。
明天，一切都会改变。
但他不会逃。
他是切斯特·格里菲思，泰勒帝国第三十七任皇帝，他要以皇帝的身份，站在这座城市的最后一寸土地上。
那一夜，玉简中的功法被抄录了数万份，由宫廷法师用精神烙印的方式，直接刻入每一个志愿留守者的意识深处。
那些粗糙的手、布满老茧的手、握剑握到指节变形的手，在黎明前最后几个小时的黑暗里，一份接一份接过那道血色的光。
有人闭上眼睛感受片刻，睁开眼时，脸上露出了解脱的表情。
“能以一个强者的姿态去死，值！”一个老兵嘟囔着，把手中的长剑翻来覆去看了两眼，像是在估算自己临死前能捅穿几颗龙裔的心脏。
奥古斯都站在城墙垛口上，看着那些沉默接纳了功法烙印的士兵们。
他们中有禁卫军精锐，有第一军团的精锐老兵，有从城防部队临时抽调来的辎重兵，甚至还有白发苍苍的退伍老兵，穿着几十年前的旧军服，颤巍巍排在队伍里，等宫廷法师把功法烙印刻入额头。
得知使用下场的他们，没有人哭，没有人颤抖，更没有临阵退缩的，只是默默接受，然后走回自己的岗位，继续磨剑、补甲、捆箭。
……