宴会结束后，秦市长与崇德一同乘车返回了滨河市，其他领导也都各自返回。付晓云和张锦州接受了崇高的邀请，考察了铸造厂和橡胶厂。赵县长与其秘书魏启方全程陪同。考察结束后，张锦州便告辞回家，他家就在双雄县城，出事之后的几年他都没敢回来，即便回来也是行色匆匆。如今他与崇高的恩怨已了结，也就没什么好顾忌的了。这次回来，也是他出事后首次陪父母在双雄县城过年。过去几年，他都是将父母接到深圳过年，以便父亲与战友和部下相见。待张锦州离开后，付晓云安排司机和随行秘书在国贸大厦住下。晚上，她又接受了晓梅的邀请，前往她家。赵县长虽未陪同，但为了确保付厅长的安全，他打电话让县公安局长在崇高家周围部署了警力，而这一切崇高并不知晓。晓云在崇高家与晓梅见了面，两位久别重逢的好姐妹难免感慨一番。
晚饭时，崇建从外面买来了许多美食，随后便躲在门外的小车里小憩。他是受了崇高的指使，在暗中保护晓云的安全。崇建离开后，三人畅所欲言，分享了各自的人生经历。通过交谈，崇高对付晓云分别后的情况有了大致了解。
晓云的仕途经历与张梅的颇为相似。大学毕业后，她被分配到省水利厅当职员，这对许多人来说，起点已经是相当高了。难怪现在许多官场中人都十分重视自己人生的起点，都希望自己或自己的孩子不要输在起跑线上。晓云的起点很高，且把握得很好。在水利厅工作期间，她工作十分努力，深得领导的赏识，这也是她得以提拔重用的原因之一；更重要的原因是，她在上大学时结识了省委廖副书记的儿子廖志国，并与之结婚生子。因此，她从二十四岁时开始起步，短短几年时间，就从科员晋升为科长，又从科长晋升为副处、正处，最后官至水利厅厅长，可谓一路绿灯，仕途极为顺利。
付晓云与张梅交往不多。在河湾大队苹果园知青点时，她也只是看过张梅的演出而已，但与秦兰就不同了。所以，她与崇高的谈话，谈论最多的还是秦兰。这位漂亮而清高的女演员令崇高难以忘怀。崇高问道：“你知道秦兰老师的下落吗？”
“这么多年过去了，你难道真的不知道她的下落吗？难道你们之间一次都没有联系过？”晓云满脸诧异地问道。崇高苦笑道：“没有，真的一次都没有。她是县委书记的女儿，而且在社会上也有一定的身份和地位。我只是一个普普通通的铸造厂工人，怎么可能高攀得上她呢？”
“你呀，真不够意思，这么长时间，你居然一次都没和她联系过。”晓云轻笑着责备道，接着又话锋一转，笑着补充说，“不过你这也情有可原，前几年她四处漂泊，居无定所，就算你想联系她，恐怕也很难找到她的踪迹。”
“她为什么会这样呢？”崇高好奇地问道。晓云沉默了一下说：“秦兰姐跟家里人闹得很不愉快，虽然她是市委书记的女儿，但她的生活非常独立，竭力跳出家庭笼罩的光环，希望靠自己的努力打拼出一番事业。”
“那她现在在做什么呢？”崇高继续问道。晓云回答说：“她现在是省作协的专业作家，我们在省城经常见面。我这里有她的电话号码，你可以试着和她联系一下。”