姚词笑了笑。
杜休与张观棋之间的趣事，在帝国内部不是秘密。
在帝国修院时期，张观棋经常“骚扰”杜休。
基本上天天发消息，从早发到晚，从药剂公式到实验数据，从材料配比到效果推演，事无巨细，滔滔不绝。
刚开始，杜休还及时回复，但后来......
凶兽药剂体系太繁琐了，这个玩意不是三言两句就能说清楚的，甚至不是两三年就能搞明白的。
张观棋是纯粹的药剂师，也是一个药剂疯子。
他可不管杜休在干什么。
锻体、修炼、杀人、调制道值药剂、研究药剂、处理各种事务......
总而言之，张观棋可能随时随地都会发来一串消息。
杜休曾暗示过张观棋，自己没精力过多参与该项目。
但张观棋听不出言外之意。
不是他笨，而是他的世界里只有药剂。
他能从一行公式里看出数百种推演结果，却永远读不懂人情世故里的潜台词。
久而久之，杜休就冷处理了。
姚词推着轮椅，脚步平稳，声音不急不缓。
“杜休很忙的。他所需要面对的工作，不是某一个单独领域。锻造灵躯、原修破境、研制长青药剂、搜集药草资源、替帝国争取利益、在百灵圈子打开局面、笼络人心、学习战略战术......四道同修已经不足以形容杜休，他是万载以来最忙的帝国青年。”
张观棋目光低垂：“我知道，我没怪过杜休，甚至很感谢他，能对我有这么多耐心。”
“其实，杜休跟我聊过你。”
“嗯？”
张观棋猛地抬起头，那双浑浊的眼睛里忽然亮起了一束光，像是一个被遗忘在角落的孩子，忽然听到有人提起自己的名字，“他说我什么？”
姚词微微侧头，回忆道：“他说，如果换一个时代，他会帮助你完善凶兽药剂体系，也会跟你成为很好的朋友，而且是志同道合的药剂学战友。”
张观棋的嘴唇微微颤抖：“真的吗？”
“真的。”姚词点了点头，“在军部，有一位嬴氏帝子，名为嬴子初。杜休在基层锻炼期间，嬴子初化名跟他是邻居。当时杜休在研制长青药剂，但因为当时的铁盾兵团很富裕，嬴子初经常向杜休讨要军备，天天骚扰。杜休也没惯着他，经常怼他，什么难听骂什么。”
言罢，姚词笑了笑，那张阴冷的脸上难得地露出几分温和。
“你看，当时杜休猜到了他是帝子，尚且还没好脸色。而你呢？你一天发的消息，没有一百条也有八十条，但杜休最多是不搭理你，从来没跟你翻过脸吧？”
张观棋愣了一下，随即露出一个灿烂的笑容。
那笑容映在他那张毫无血色的脸上，像是冬日里忽然照进来的一缕暖阳。
虽然短暂，却无比明亮。
杜休对他的影响很大。
第一次碰面时，杜休就帮他理清了基础思路。
在他最迷茫、最无助的时候，杜休又给了他莫大的鼓励。
张观棋靠在轮椅上，羊毛毯裹着瘦弱的身躯，嘴角噙着笑意。
......
那一日。
姚词推着张观棋，走出了暗堡。
寒风迎面扑来，灌进张观棋的领口，冻得他打了个哆嗦。
但他没有缩脖子，也没有让人保护，而是睁大了眼睛，看着眼前这片广阔的天地。
贪婪呼吸，拼命记住。
在生命最后的时光里。
真听真看真感受。
那一日。
张观棋看到了帝国长青。
帝国长青，是特赞河里碎冰碰撞形成的交响曲。
河面上漂浮着大大小小的冰凌，在暗流涌动的水面上相互碰撞、碎裂、翻滚，发出清脆的、此起彼伏的声响，像是一支没有乐谱的乐队，在天地间即兴演奏了一首苍凉而雄浑的交响曲。
帝国长青，是矗立在大陆走廊上的帝国十三关。
那些巍峨的关隘，像是一头头匍匐在大地上的巨兽。这些用珍贵金属铸造的帝国脊背，挡住了从西边吹来的每一阵寒风。
帝国长青，是各个兵团里密密麻麻的冷漠军人。
他们穿着厚重的大衣，里面穿着器具，握着原力枪械，穿梭在寒风中。他们的脸上没有表情，眼睛里没有温度，像是被冻成了冰雕。但当走近与他们对视，便会发现。这些冰冷的瞳孔深处，燃烧着一种比火焰更炽热的东西，那是信仰，是忠诚，是愿意为帝国流干最后一滴血的决绝。
帝国长青。
是降临在雷霆军团内的雷霆，是驰骋在长青军团上空的罡风，是燃烧在远东军团周遭的火焰，是笼罩在坠日军团的暴雨，是矗立在曙光军团附近的山棱。
是英灵园内一望无际的翠绿松柏。
更是一位老人。
房间内。
远东的王，终归是老了。
他就站在窗前，背对着门口，身姿不再挺拔，像一棵被风雪压弯了腰的老松。
虽然还没到坐轮椅的地步，但他的背愈发佝偻，眼皮沉甸甸的，像是挂了两块铅，每一次眨动都要费很大的力气。
他行走都有些困难，两条腿在微微颤抖，即便只是从窗边走到门口，也需要扶着墙壁，一步一步地挪动。
远东王让老妇人搀着他，见了张观棋。
他们吃了一顿饭。
以强势狠辣着称的姜氏老寡妇亲自下厨。
两位缔造无上药剂的帝国男人，相对而坐，在饭菜香味之间聊了很多。
......
看完远东，即将离开的时候。
“观棋。”
“怎么了，姚词先生？”
姚词的声音很轻。
“我知道你自幼孤单。因为所行之事，不被旁人所理解、所支持。走进你耳朵里的声音，全都是否定。你一个人，单枪匹马，在这条看不见光亮的路上走了很久很久。”
“因此，你渴望得到旁人的认同，希望得到旁人的支持，更期望得到朋友。”
闻言，张观棋没有出声，只是攥紧了盖在腿上的羊毛毯，指节泛白。
“你的经历，很多帝国大人物都拥有过。”
姚词继续道，“例如，我的老师在研究流火药剂时、姚伯堂在执行假死计划时、万秋文在剥削帝国公民时、桑庆在缔造薪火文明时......”
“好多帝国大人物，在长青之路上，都是孤单的。他们所行之事，或是背负骂名，或是不被理解，或是行走在黑暗中，看不见尽头的光。”
“但他们都有朋友。”
张观棋抬起头，眼中带着一丝疑惑。
“所谓朋友，不是某一个人。”姚词低下头，与张观棋的目光对视道，“而是大家并行在长青之路上，以自己的能力，践行长青使命。我们走的路不同，但我们去的地方，是同一个地方。”
“观棋，你并不孤单。”
姚词的手掌轻轻拍了拍轮椅的扶手，阴冷僵硬的脸上，浮现出一种近乎虔诚的神情。
“我在暗堡内生活了数十载，曾经我与你一样孤独。”
“但后来，我不再孤独。”
“因为，我们都有一位共同的朋友。”
“它名为帝国长青。”
张观棋怔怔出神。
目光落在脚下的白色走廊路面上。
良久之后。
他抬起头，喃喃道：
“可是，有人说，第九帝国并不会长青。”
“输了亡国，赢了也是亡国。”
“这种消极情绪在帝国高层之间流传了许久，连我都听说了。”
“我活不了几天了，看不到未来的帝国了。”
言罢，张观棋抬起头，看着姚词枯瘦如骷髅的面孔，眼中闪烁着泪光。
“姚词先生，未来，帝国真的会长青吗？”