那陈宫使刘备整军，作意欲率军奇袭许都之状，刘表心中忧郁，乃将刘备请入襄阳，却正中陈宫下怀。当日初到襄阳，得刘表盛情款待，至夜深方才罢席。刘备引一行人回到舍馆之中，将要各自就寝，陈宫却留住了众人。
陈宫道：“正平可曾见得今日情形？”
祢衡虽傲物，却并非无才，乃道：“何需今日，某初至襄阳，便看出端倪。襄阳之患，当起于嗣子之争也。”
宫道：“然也。次子刘琮乃刘景升后妻蔡氏之子，水军都督蔡瑁之甥也。蔡氏势大，刘景升不能禁，久后当为荆州之主。长子刘琦贤而懦，势单力弱，坐于宴席之中，犹不自安。其今日出城十里相迎吾等，实欲结主公为外援，以保无性命之忧也。”
刘备叹道：“虽贤侄对吾等有恩，然此乃景升兄之家事，吾等皆为外人，客居于此，恐不便言之也。”
宫道：“古语有云：人之有德于我也，不可忘也。刘琦对吾等有活命之恩，主公却拘泥于常态，而置恩人性命于不顾，岂是仁义之举哉？”
备作揖道：“承先生教。每与贤侄独处，其言及后母、蔡瑁相害之意，某心甚怜之。然此事恐难以置喙也。”
宫道：“非也。岂不闻当局者迷，旁观者清。且主公仁义之名布于天下，刘荆州素有敬慕之心。以某观之，其必将因后嗣之事，问及主公也。”
备默然，乃使众人先各自睡去，此事来日再议。
宫方出得屋门，祢衡从后拉住其衣袖，言道：“汝此举乃欲使荆州自乱，使主公从中取事，是也不是？”
宫顿时一惊，俄尔，缓言道：“然也。”
衡道：“何不言之于主公？”
宫道：“主公素以仁义为本，若尽言之，其必不为也。”
衡道：“在公在私，汝之所为，吾实难苟同也。”
说罢，衡扬长而去，宫淡然一笑，遂回房歇息。
宫等与刘备住于襄阳，蔡氏恐刘备助长子刘琦为嗣，乃使其弟蔡瑁派人监视其动向。宫知之，与备言谈，故意言及刘琦之贤，蔡氏一族之恶，若刘琦得荆州，当剪除蔡氏一族，备示意其噤声。蔡瑁深恨之，乃将其言语密告于蔡氏。蔡氏求告与刘表，但言刘琦若为荆州牧，则己必为所害，乃求立刘琮为嗣。表忧而不答，蔡氏苦求于地，表好言相劝良久放起。宫又暗探得刘琦常遭蔡氏一族迫害，几欲杀之。乃使人密言于民间，单说刘琦贤德。后为刘表闻得此事，更加忧虑不安。刘琦本就不自安，偶闻得民间言论，恐遭蔡氏杀害，更常走动于刘备馆舍。如是，一晃便是月余。一日，刘表聚众宾客及幕僚会宴。
酒至半酣，刘表道：“前曾闻得广陵太守陈登，以区区三千人马，大破江东三万大军，可谓一时之英杰也。某若得此人，何愁江东来犯也。”
忽有一人高呼道：“陈元龙乃湖海之士，骄纵之气，虽千里之遥犹在也。”
刘备视之，乃襄阳许汜，此人曾为吕布谋士，现为刘表幕宾。
备谓刘表道：“贤兄以为何如？”
表犹豫道：“若言非，此君为善士，不宜虚言；若言是，元龙名重天下也。”
备转问许汜道：“君言其骄纵，宁有是耶？”
许汜道：“昔遭乱过下邳，见元龙。元龙无客主之意，久不相与语，自上大床卧，使客卧下床。”
备道：“君素有国士之名，今天下大乱，百姓罹难，帝王失色。君无忧国忘家，救世之意，而求田问舍，言无可采，此元龙所讳也。何缘当与君语？若在下，欲卧于百尺楼上，卧君于地，何但上下床之别也？”
表闻言大笑，许汜羞惭而退。
备道：“若元龙文武胆志，当求之于古耳，时下之英杰，造次难得比也。”
忽门人来报，江东孙策率军两万攻取江夏，江夏太守黄祖兵败城陷，只身前来襄阳求援。刘表哀叹连连，命水军都督蔡瑁拨水军两万以付黄祖，命黄祖仍率军回防江夏。适时，孙策已回江东。黄祖乃引军反至江夏，其将苏飞、陈就、邓龙等收拢残军而来，祖乃征召壮士以充防务，赋税益甚。其将张武、陈孙原是山匪出身，见江夏怨声载道，乃率军掳掠百姓，共谋造反。黄祖屡禁不能，乃遣使求救于襄阳。
刘表得书，惊道：“二贼又反，为祸不小。”
备道：“无须兄长忧虑，备请往讨之。”
表大喜，即点三千军，与刘备前去。备领命即行，不数日便斩张武、陈孙而归。
蔡瑁乃阴告蔡氏道：“刘备乃雄杰也，且有关羽、张飞、赵云、陈宫等辈助之，恐非久为人下者也。久必为患。”
及夜，蔡氏乃于枕边对刘表言道：“我闻荆州人多与刘备往来，且其兵精将勇，不可不防也。”
表道：“玄德仁人也。”
蔡氏道：“近闻得民间童谣，‘新野牧，刘皇叔。自到此，民丰足’。倘其养成气候，则非汝所能制也。”
表沉吟不答。蔡氏又言立嗣之事，表翻身而睡。次日表出城往迎刘备，见备所乘之马神骏，问之，方知乃张武之马，表称赞不已。备遂将此马献于刘表，表大喜，遂翻身乘马而还。及众人散却，蒯越见刘表所骑之马，乃问之。
表道：“此玄德所送也。”
越道：“昔先兄蒯良，最善相马；越亦颇晓。此马眼下有泪槽，额边生白点，名为的卢，骑则妨主。张武为此马而亡，主公不可乘之。”
表心中警觉，次日宴饮，表乃对备言道：“昨承惠良马，深感厚意。但贤弟不时征进，可以用之。敬当送还。”
备谢而受之。酒酣，表遣散众人，屏退侍从，独留备在侧。
表泫然泪下，谓备道：“吾有心事，常欲诉之于贤弟，未得其便。”
备道：“贤兄有何难决之事？倘有用弟之处，弟虽死不辞也。”
表道：“前妻陈氏所生长子琦，为人虽贤，而柔懦不足立事；后妻蔡氏所生少子琮，颇聪明。吾欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立长子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱。因此委决不下。”
备道：“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。”
表默然。备自知语失，乃托醉而起，归馆舍安歇。蔡氏素疑刘备，及蔡瑁回禀，更视刘备如眼中钉刺，故每逢表与备独处，必然窃听，闻得刘备如此说，顿时大怒。乃密召蔡瑁，商议欲诛杀刘备。
瑁道：“请先就馆舍杀之，后报之于主公。”
蔡氏然其言，道：“闻得赵云勇猛，常侍在侧，汝若前去，多带人马方可。”
瑁领命而出，连夜点齐军马。
却说陈宫离席至馆舍，坐等刘备，及备回，单见其神色恍惚。宫问其故，备以酒后失语之事告之。正言语间，忽一人叩门而入，众人视之，乃是山阳伊籍，字机伯，现为刘表幕宾，多与刘琦相亲善。因探知蔡瑁欲害刘备，特夤夜来报。当下伊籍催促刘备速离馆舍，备急唤赵云、祢衡等，一齐上马，径回新野。比及蔡瑁引军赶到馆舍，刘备已去多时。蔡瑁悔恨无极，乃仗剑于壁间刻诗一首，回身离开馆舍，便要往禀刘表。忽见数骑立于馆舍之外，当先一人喝道：
“何处人马，夜至馆舍意欲何为？”
正是刘表。原来那刘琦既遣伊籍通知刘备，尚恐不测，乃往见表，密告此事。表闻言大汗，恐此事祸及整个荆襄，便率从人催马赶来，恰遇蔡瑁出得馆舍。
蔡瑁禀道：“近襄阳多有蟊贼，追至此地，忽而不见。因恐宵小伤及刘备，方进去探个究竟，竟见馆舍空空如野，壁上题得反诗一首，人竟遁去已。”
表不信，往视之，果见壁上有诗四句，其诗曰：“数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天！”
顿时大怒，仗剑指壁骂道：“誓杀此无义之徒！”
表行数步，猛然醒悟：“追捕蟊贼，何劳重兵？且吾与玄德相处多时，非唐突之徒也。此必离间之计也。”
乃回步入馆舍，用剑尖削去此诗，弃剑上马。
蔡瑁上前禀道：“军士已点齐，即可往新野擒刘备。”
刘表道：“未可造次，容徐图之。”
蔡瑁闻言，怏怏而退，乃将此事密告蔡氏，商议另寻他计。不数日，刘表旧疾复发，病体转重，时近中秋佳节。蔡氏计上心头，乃召蔡瑁，使大会众官于襄阳，就彼处谋之。
即日，蔡瑁往禀刘表道：“近年丰熟，又近佳节，合聚百官至襄阳，以示扶劝之意。请主公一行。”
表道：“吾近日气疾作，实不能行。可令二子为主待客。”
瑁道：“公子年幼，恐失礼节。”
表道：“可往新野请玄德待客。”
蔡瑁暗喜，便差人往新野请刘备赴襄阳。
却说刘备一行人等自回新野，备出城体察民情，及回城，忽见一人，葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。
其人歌道：“天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”
刘备料其必非寻常之人，遂下马相见，邀入县衙，叩问其姓名。
其人答道：“某乃颍上人也，姓徐，名庶，字元直。久闻使君纳士招贤，欲来投托，未敢辄造；故行歌于市，以动尊听耳。”
言及生平，方知此人幼好击剑，尝为人报仇杀人，披发涂面而走，为吏所获；问其姓名不答，吏乃缚于车上，击鼓行于市，令市人识之，虽有识者不敢言，而同伴窃解救之。乃更姓名而逃，折节向学，遍访名师，后隐居于荆州。刘备问以军政，徐庶对答如流，问以战策，徐庶娓娓道来，刘备暗暗称奇。乃遣人请陈宫、祢衡与之相见。
陈宫贺道：“向闻元直大才，多方寻访，杳无音信，今之元直慕主公名来投，可谓如虎添翼也。”
备大喜，乃暂封徐庶为参军，调练本部人马。这日襄阳使者忽至，言刘表请备赴襄阳主持宴会。备乃聚文武商议，并以前事告之。
张飞性急，道：“筵无好筵，会无好会，不如休去。”
关羽道：“外人之言，未可轻信。襄阳离此不远，若不去，则荆州反生疑矣。”
其余如孙乾、糜竺、简雍等或言去，或言不去。刘备乃问计于徐庶，徐庶献出一策，众人听罢，皆点头称善。