钟繇素闻呼厨泉与袁绍亲善，想那郭援率军前来，呼厨泉当为其援。今袁军已败，郭援已诛，只匈奴一军来犯，当不足为惧。钟繇计议已定，遂传令大军列成阵势，令武士分列两侧直延至门首，方请使者入。而那使者直入至厅中，忙奉上书信一封，却是奉命来献良马千匹，具言匈奴军相投之意。钟繇大喜，乃将降书与捷报并做一起，遣人速报往阵前。
曹操与袁绍相争日久，战不利，避入官渡。绍制高橹，置弓箭手于其上射之，操造投石车以御之；绍又命掘子军，欲从地下透入曹寨，操乃深沟以断其计。如此又僵持月余，未有胜败。
操苦无破敌之计，忽接得钟繇捷报，拍案叫好，道：“元常真吾之萧何也！关右既定，朝廷无西顾之忧也。”
操乃与诸臣商议道：“今元龙破江东大军，元常定关西之事，泰山之贼亦为臧霸、吕虔二位将军所破。是外无援军之患，内除山贼之忧，可全力以赴以抗袁绍矣。然今绍军势大兵疲，吾军骁锐而少，相持日久，恐不战而先败也。”
操乃传令三军，整顿兵马，欲与袁绍决战。翌日，操令军将鼓噪而进。绍军来迎，两边排成阵势。三通鼓罢，袁绍金盔金甲，锦袍玉带，立马阵前，颜良、张合、高览、韩猛、淳于琼等诸将左右依次排列，旌旗节钺，甚是严整。曹军阵上门旗开处，曹操出马。典韦、许诸、张辽、徐晃、于禁等，各持兵器，前后拥卫。
曹操以鞭指袁绍道：“吾奉诏讨汝，汝各方援军均为吾军所败，今若来降，仍保汝爵位不失也。”
绍骂道：“逆贼意欲挟天子以令诸侯，今吾便欲清君侧，以救天子于累卵之危也。”
操怒，使典韦出战，颜良跃马来迎，二将相斗，四五十合不分胜败。许褚挥刀纵马，前来助阵，却惹出了袁军的张合挺枪接住。操趁四将捉对儿厮杀，斗得正酣之际，命夏侯渊、曹洪各引三千军士，由两翼齐冲彼阵，眼看到得阵前，忽听得袁军号炮声骤起，两下军中顿时涌出弩手无数，万弩齐发，曹军死伤大半，夏侯渊、曹洪慌忙撤回。袁军趁势挥军掩杀，曹军大败，往南疾走，又尽退至官渡。
操心中烦闷，谋士刘晔道：“今坚守不战，当防彼抄断我军西道也。若伏兵于彼，可获全胜也。”
操道：“子扬所言甚是，吾已命曹仁、韩浩引军伏于鸡洛山侧也。”
操思袁绍势大，非可一蹴而下，又有宛城来报，刘备厉兵秣马，觊觎许都。操深虑之，乃欲弃官渡退回许昌，迟疑未决，乃作书遣人赴许昌问荀彧。荀彧回书谏之，书略道：
“承尊命，使决进退之疑。愚以袁绍悉众聚于官渡，欲与明公决胜负，公以至弱当至强，若不能制，必为所乘：是天下之大机也。绍军虽众，而不能用；以公之神武明哲，何向而不济！今军实虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。公今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。惟明公裁察焉。”
曹操得书大喜，令将士效力死守。
那袁绍见曹军又蛰伏于官渡之内，坚守不出，乃问计与群下道：“曹贼龟缩于官渡之内，迁延时日，不敢与吾交战，可如何是好？”
谋士郭图道：“近探得曹军之西，鸡洛山侧为曹军粮道，主公可遣大将截之，彼军无粮，必不战而自败也。”
袁绍以为然，乃问诸将何人愿往。
别将韩猛出班道：“末将愿往。”
此时许攸正由外而来，闻听此事，急忙谏道：“曹操诡诈，素善截人粮道，焉会不防哉？今若前往，必中伏兵也。”
韩猛抱拳道：“任彼有重兵防护，末将亦必不负使命。”
绍大喜，允之。韩猛引兵两万迤逦而来，至鸡洛山，恰逢曹军往阵前运粮，便率军掩杀，大军将至，忽听得鼓声大震，曹仁、韩浩从两侧山中同时杀出，袁军大败，韩猛奋力冲出重围，引败兵还见袁绍。袁绍大怒，便要斩杀韩猛，众将劝免。
袁绍叹谓许攸道：“不听卿言，至有此败。”
许攸面露喜色，众将皆感不悦。
审配谓袁绍道：“粮草乃行军之本，今劫贼不成，亦当防彼效之。乌巢乃屯粮之处，必得重兵守之。”
袁绍以为然，乃遣大将淳于琼，部领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等，引二万人马，守乌巢。又令韩猛率军督押粮草，以将功折罪。
曹仁、韩浩引得胜之兵来见曹操，操大喜，重赏二人，乃分曹仁、徐晃二军于寨前结营，为掎角之势，常遣将巡哨不谈。一晃又是月余，这日徐晃副将史涣出营巡哨，获得袁军细作，解见徐晃，晃乃问其军中虚实。
细作答道：“主公遣大将韩猛押解粮草至阵前，先令我等探路。”
晃便将此事报于曹操。
荀攸道：“韩猛匹夫之勇耳。若遣一人引轻骑数千，从半路击之，断其粮草，绍军自乱也。”
操曰：“谁人可往？”
攸曰：“即遣徐晃可也。”
操从之，既令徐晃将本部兵马先出，又遣张辽、典韦率部救应。当夜韩猛押粮车数千辆，解付绍寨。正走之间，山谷内徐晃引军截住去路。韩猛飞马来战，徐晃接住厮杀。副将史涣便杀散人夫，放火焚烧粮车。韩猛抵挡不住，拨马欲走，被晃一斧斩作两段。晃催军烧尽辎重。袁军见得西北火起，乃报于袁绍，正惊疑间，败军已赶回营寨，方知粮草被劫，急遣张合、高览去截大路，正遇徐晃烧粮而回，两军相交，背后张辽、典韦军到，两下夹攻，杀退袁军，四将乃合兵一处，回官渡向曹操复命。袁绍愤懑，乃令审配往邺城监督粮草不提。
话分两头，孙策命孙权率三万大军往攻徐州，却引周瑜、黄盖、韩当、周泰、吕蒙等暗聚两万人马于柴桑，欲行声东击西之计。后闻得徐州兵败，众将皆劝孙策退军，另寻他机。
江夏太守行建威中郎将周瑜谏道：“此正取江夏之大好时机也，焉能退兵？黄祖若闻吾军徐州兵败，必喜而无备，将军率军突杀，必可大胜也。”
江东兵败徐州的消息传入江夏，黄祖及江夏诸将领均不以江东为意。皇族乃设宴群臣。
黄祖长子章陵太守黄射言道：“江东虽败，然却未知其贼首孙策之所踪也。主公以父亲为南面屏障，望父亲切勿掉以轻心也。”
黄祖大怒，令人将其逐出。是日夜，孙策即命周泰、凌操为先锋，自率众将于后，趁夜杀奔沙羡，果见荆州兵疏于防范，凌操率先登上城头，砍翻守城将士，放下吊桥，引大军进入城，城中顿时大乱，黄祖从喊杀声中惊醒，只身逃向西门。凌操在城上觑得仔细，恰看有江夏将士骑马冲杀将来，便手起刀落，杀死敌将，反夺其马匹，往追黄祖，恰恰赶上，只听一声大喝：
“勿伤我主！”
却是江夏大将苏飞刺斜来救，苏飞挡住凌操，黄祖也不回头，只顾奔命。苏飞见黄祖已走，也战不过凌操，虚晃一枪，拍马去追黄祖去了。城中无了主帅，众将士更是四处逃散，无心恋战。此一战，黄祖几乎全军覆没，士卒溺死者以万计。孙策大获全胜，缴获战船三千余艘。
孙策即欲引兵入屯沙羡，有军士来报，江东各处贼兵复起。策闻言大惊。
长史、抚军中郎将张昭道：“孤城不可守，不如且回江东。刘表知我破黄祖，必来报仇；我以逸待劳，必败刘表；表败而后乘势攻之，荆襄可得也。且目今江东尚有余寇横行，若知大军在外，恐将危我根基也。”
孙策从其言，随弃江夏，引兵回江东。挥得胜之师，东进豫章，驻军椒丘，遣虞翻往说豫章太守华歆，华歆举城而降。策分豫章为豫章、庐陵二郡，以孙贲为豫章太守，孙辅为庐陵太守，而留周瑜镇守巴丘。原来孙策西征，陈登阴复遣使往江东，以印绶予合浦太守王晟，匪首钱铜、邹他及王朗旧将严白虎等，众人乃聚众万余人，屯于吴郡乌程，趁江东空虚与孙策争江东。孙策即离豫章，便率军东进，渡淅江，据会稽。将要往攻东冶，士兵来报，有一文人前来拜访，策请入内，单见此人魁伟文雅，气度不凡，乃江东高士盛宪，字孝章。曾举孝廉，补尚书郎，稍迁吴郡太守，以疾去官。策请其上座，因问来由。
盛宪道：“王晟、严白虎等辈均无大志，非此间之英豪也，且所聚之众，多为无辜百姓，将军不若晓之以理，遣一能言之士往说之。以免生灵涂炭也。”
策道：“虎等群盗，非有大志，然祸乱地方，所聚者多为宵小之辈，一战而除之，则累世得安也。”
策意留盛宪为己所用，宪婉言拒之，径奔东冶而去。时东冶县令许昭于盛宪曾有活命之恩。宪素有高名，策深忌之，由是更起杀心。策遂引兵屠东冶，斩许昭、盛宪。严白虎于此二人交厚，乃率兵欲为二人报仇，阵前被孙策部将董袭斩杀。策又进破王晟、钱铜等辈，江东之地遂平。孙策乃遣张纮往许昌上表献捷，荀彧以书报于曹操，操正与袁绍战事胶着，恐策议其后，乃以礼征召孙策之弟孙权、孙翊，命扬州刺史刘馥举孙权为茂才。以曹仁之女许配孙策幼弟孙匡，馈重金以聘孙策堂兄孙贲之女为三子曹彰之妻，两家通婚。操素闻张纮贤名，乃留张纮在许昌，任侍御史。孙策又上表求为大司马，操不许。策恨之，由是常有袭许都之心。