六月二十一日 夜
徐冲与沈括带着五十名禁军并一百匹好马，追到了黄河渡口。从时间上计算，锦儿和弥勒教最后的那一任教主，领先了七八个时辰。她们似乎在河北境内也有人接应，因为有人看到她们过了河，就有了马匹。一路向西北奔驰而去，推断是去霸州地界，那里正是辽帮最可能用兵的地方。
此刻也来不及通知当地防御使加强防守。那霸州地界，按照澶渊之盟的约定，双方都不设重兵，又多河流，两边来往相当随意。所以她们从那里偷回辽国最便利，沈括心中暗暗计算，若她们不能沿途换马，或可在第三或第四日追上。若是超过四日未能追上，怕是就入了辽境了，也不知道辽国会否有接应的军马？听闻耶律宗愿的兵马就在蓟州。
他们在渡口，安排人马上了几条大船向北。此时已近深夜，船在激流中前行。徐冲陪着军士在船舱内安抚马匹，这些陇右战马有一半没有渡过黄河，有些恐惧，需要小心关照。
船到河中稍稍平稳。徐冲松了口气，转身却看到沈括站在船头。他走到近处，听到沈括在叹息。
“公子为何叹息，怕我们追不上她们？”
“追不追的上，其实都无碍大局。消息迟早会传到辽帮，他们该来还是会来，该用兵还是会用兵，我只是担心那里……”
沈括手向东方天边一指。徐冲向那里望去，就看到天关客星还在那里闪耀，分明较昨日还亮了不少。
“公子，你不是说，那客星日渐暗淡，有远去的迹象？怎的看着又亮了不少？”
“是啊，怎么又亮了？原本只是普通天象，却被有心人硬是和天命所系一处了，如今它的黯淡与否，也就真的关乎国家兴替了。”
“你是说，你担心辽帮的那个大巫师用客星做文章？”
“辽庭数年前刚在河套与西夏交战大败而回，想来士气不高。然而，历来天有异相也尝靠有心人胡乱解读来激励士气。想来那北院太巫的请神，必然以天象点题，落笔却在国朝轮替上。”
“那怎么办？我等也拿它没辙。”
“只看枢密院来不来得及调动兵马，若能以兵威震慑敌方，或可以避免一战。”
“若狄公能带兵亲赴河北，倒是能振作军心。”
“可惜我观狄公，已然病入膏肓，别说带兵，只恐命也不久了。”
两人站立船头风中，也是无语。
“或许，怀良大师还有办法？”徐冲突然又想到一个话题。
“也许吧，他与我说过，只要张真人回来也能震慑敌胆。然而张真人在北地威名小了，恐怕不敌那北院太巫。”
“也不知道，张真人来不来得及回来？”
“是啊。国运系与一发了。”
子夜，众人上了岸，一路向狂奔向北。直到第二天才到荡源县城。一行人在驿站歇脚喂马，徐冲去县衙询问是否有看到两名骑马女子。
刚到县衙，就看到里面公人忙碌进出，原来刚有命案。门外停着一具死尸，尸体上盖着席子，从席子下面露出的双脚看是一名女子，与一般死尸双脚脚尖向外不同，她的双脚脚尖向内，显得怪异。
徐冲进去询问。一会儿就与一群衙役出来，揭开席子。里面的女子胸口中刀，面色苍白双目圆睁，一副死不瞑目的样子。再看右手，果然缺少一根手指，双腿也都有残疾。
沈括蹲下仔细查看这女子的脸，可以看到眼耳口鼻间都有伤疤，后脑上有勒痕，这大概是常年戴着一副沉重面具造成的。
徐冲从衙役手中接过当时刺入胸膛的那柄刀。
“与锦儿投掷向我的那把短刀一般无二。”
“看来，是锦儿在此灭口了？”沈括也感叹自己猜测的道路没错，她们确是向霸州去。
“多半是她双腿残疾，骑马太慢，所以被锦儿宰了？”
两人起身询问差人。差人说，这是六个时辰前，在客栈发现的死尸。当时同住的另一女子，自己结了账，背着一把琵琶，牵走了两匹马，似向磁州去了。伙计觉得怪异，又见店里看门狗又乱吠，于是带着狗子在店外不远树丛里，发现了这具尸体。这才赶紧报了官府。
“好一个心狠手辣的女子。”徐冲咬牙道。
“我看，我们追不上她了。不过我们先去边境，盯着点儿辽国动向也好。”
两人只等人马稍歇，就又上马紧追。果然一路上不再能打听到锦儿下落，可见她要么没有直奔北方，要么就没有再投店而是一路绝尘狂奔了。
四日后，六月二十六日。
他们终于赶到霸州地方。先去掌控边界的河界巡检司打听。也没打听到有谁看到背着琵琶的女子，只是说，最近霸州榷场被辽国关闭，霸州上下都有些惊恐，因为榷场关闭，正是以往辽邦开衅的第一步。另有有渔民回报，说看到北方芦苇荡后，有辽国几十只大船藏在那里。那渔人当时想靠近观看，被船上弓手射了十七八箭调头逃回，那些箭有些还钉在船上，渔人手臂也中了一箭。现在已然没人敢去北面一窥了。通常，大宋都是靠榷场探听对面虚实，此刻辽国断了榷场，又封锁了拒马河，北境的奸细也回不来，消息已然断了。
两人觉得，若是一战难免，河对岸敌情最为重要，于是想向巡检司借了一支官船趁着当天夜色偷偷下拒马河，深入辽境内，察看下那些芦苇深处到底有多少大船多少兵马？
这条拒马河便是两国界河，一路向东入渤海。沿河两侧，湖泊星罗棋布，到处是芦苇荡小河岔，本地人称之为九十九淀。要在芦苇深处藏下大船绝非难事。
然而巡检司却推脱不肯借船，只因为此时盛夏，刮的是东南风，小船杨帆向北容易回来就难了，到时候被他们大船追击，大船上面摇桨摇橹的人多，小船自然跑不掉。界河巡检司也怕船只被扣留，反被辽国落下挑衅口实。
两人只能先到驿馆住下，此刻什么也做不了，只能等着后续兵马赶来，实在有些窝囊。沈括也学着胡泳儿爬到房顶上坐下，看着北方河流发呆。
他远远看到农田边上水车翻滚，正引沟渠里河水灌溉农田，突然想起了和尚曾发宏愿要在南方建造的摩天翻车，想着那南方山多，怕是要比这里水车大得多。他看着那水车出神，发现都是凭借一样的水流推动，然而远处大的转动极慢，近处小车翻转极快。
不由得想：“若是要转动再快，岂不是要将翻轮做的更小些才行？”
猛然间触动心事，想起怀良去南方前，曾经向喻景借过《木经》参悟水车道理。喻景颇有些鸡贼只抄录了几页给他。他赶紧从怀里掏出那本《木经》翻看。果然在最后几页，有脚踏水车的几种设计，水车轮径越大，周行越慢。而人足所踏木轮的翻车，也是踏板越短，周行越快，踩踏用力却也越大。可见周径与踏速，两者不可兼得。沈括脑子里翻转着角速与线速的相关，又想起自己在北邙山里运用杠杆打开墓门的一幕。突然想通了所有关节，既然可以用水车运水，也可以用它击水只要利用小轮周行快速，带动大轮同步转动，便可设计一种脚踏击水的装置。
兴奋中，他从房顶跳了下来几乎摔了一个狗吃屎。他返回屋子里绘制图纸。很快他就画出了一幅潦草的艨艟车船图。又在边上写上心得：以轮为桨，周列数桨，人在船中，踏车行舟。
他直奔河界巡检司，借来一艘只能载七八人的小船和木匠，要求按照他的图纸改造。巡检司也不想找麻烦，便找来人手和木料，又找附近农家买下一座现成水车拆了踏轮，装到船里。
徐冲对沈括的胡搞毫无兴趣，他只每日来往河间去高阳关安抚使处，打听各方消息，却没有枢密院的消息，也不见发兵。
又等四天，到了六月三十正是月末晦日，无月之夜。
沈括的艨艟车船终于完工，正好借着月黑风高时下河。原本巡检司也只是想试一试，若根本行不得船或者船沉了，也自认倒霉，因为他们也见到沈括的图纸，在船侧开了很多孔，分明是外行乱来。
徐冲对沈括的机器也将信将疑，他走进船舱发现立足的地方都快没有了，都塞进了踏板。沈括颇有自信，下令杨帆向北去，时间太过紧迫，他也不想浪费时间实验一下自己的发明，理论上他已经琢磨清楚了，没必要试了。
月色下，这艘怪船按着渔人说的大致地点向北方去。徐冲也是好奇，发现那些累赘的轮桨并没有放到水里，只是悬挂在船两侧，而且与船舱里安装的踏板并不同轴。
于是追问沈括这些东西不放到水底到底有什么用？沈括只说，现在借南风向北，只管张帆即可。把这些轮子放下船徒增阻力。等需要北返时，再收帆放下这些轮桨。他对徐冲还能观察到踏轮与外面轮桨不同轴也颇为赞赏，徐冲这半年也学到不少，能看明白不少机械传动的原理。沈括说，若是同轴怕加速不及，他参透了小轮带大轮的要害，特意设计了以舱内踏板轴棘轮大齿联动外面桨轮轴上小齿，以增加行船速度。到要用时，再行咬合即可。徐冲也是越听越糊涂，只能信他说的是真的。
小船驾帆行出几里，钻进芦苇荡中又开出一程。到了次日子时，就看到芦苇荡深处，有星星点点的火光。
他们拨开芦苇，看到一片深水中停着大约五十只大船，大船周围还围绕着几十只小船，船上站满了辽国军士。两人仗着胆子和夜色靠近过去。可以看到中间一只最大的船上，正搭着高台，高台四周点着灯笼。这船上挂着一面帅旗，这让徐冲疑惑，只听说是北院大王耶律宗愿来，怎么挂这帅旗。如今辽国的兵马大元帅，乃是太子耶律洪基。
徐冲眼神不错，看到台上正有巫师跳绳。在高台后方桅杆下，摆着几张桌椅，正中坐着一名黄袍辽人，远看气度不凡，年纪也不甚大。再看她身侧，坐着一名红衣女子，正是那冤家锦儿。
徐冲从手边摸出弩来，被沈括拦住。两人继续混在船队里靠近。却见那高台上巫师跳了一会儿，便指向那天边依旧闪耀的客星。也听不懂他到底喊了什么。四周船上几千名辽军一起欢呼起来。显然巫师正在将他的祈神与客星强行关联起来，大概得到了他想要的星象暗示——大宋要亡。
那艘大船上，坐在桅杆帅字旗下的几位一起举杯站起，只有那锦儿似乎意兴阑珊，大概最近这种跳神看得太多了，知道是怎么回事。
沈括颇为大胆，继续靠近。最后竟然混到了四周小战船中。他们的船两侧突出的轮子，与周围的船只格格不入。好在此刻辽军船上人都更关注大船，并没有人注意到这些。
众人欢呼声稍稍消停，锦儿捧着什么东西起身，此时她已然穿着一身辽国贵族女子的服饰，竟然一转从丫鬟变成了尊贵的公主样子。
“我为兄长施厌胜之术带来了仇敌的画像和生辰。”她大声说着，让周围人都听清楚。
她说着将手上捧着的盒子给那辽国大王手下人。
手下人将宝盒打开，里面是两幅画被一一展开。此时徐冲与沈括已然就在大船下，站在船头看得清清楚楚，正是官家和狄青的画像。
“他们搞到官家和狄公的画像做什么？”徐冲问。
“这是厌胜之术。”
“厌胜？”
“古代咒术，用不可知的诅咒之力，杀人于无形。”
“有用吗？”
“既无用，也有用。”
“怎么叫既有用也无用？”
“靠厌胜、巫蛊、诅咒之类的，自然杀不了仇人，但是却可以靠它鼓舞士气，若是军士怕狄青，太巫扬言用厌胜法杀死了狄公，自然可以连哄带骗消解惊恐。看来，太巫也知道狄公命不久矣，想要贪天功了，呵呵。”
“怪不得那恶妇在宫中留下狄公面具，原来最怕狄公，一心就是要除掉他。”
徐冲手又摸到了弩机上。
却见那大船上穿着古怪大氅的太巫，围着已经被紧紧贴在高台木板上两幅画跳了一会儿神，拿起弓箭向着两幅画各射出几箭。看着分明是平平无奇的箭矢，那两幅画却烧了起来。四周船上辽兵一起欢呼雀跃起来，大概以为看到了人像自燃的神迹。
“这大概是箭头或者木板了做了文章，想要靠这样的把戏提振军心。”
船上的锦儿对这样愚弄士兵的戏法没太大兴致，她转过头，正好看到不远处那艘怪异的船只。于是走到船舷边，定睛细看，又看到船头影影绰绰站立两人。
此时正好有一艘燃着火把的船，从沈括艨艟车船前开过，借着火光她一眼瞧见，正说话的徐冲与沈括，不由大惊。赶紧返回取弓箭，也来不及细找，随手就拿了太巫刚才用的一副弓和剩下的箭。
徐冲察觉到不对劲，一抬眼看到锦儿正在前方五六十步大船上张弓。他抱住沈括一蹲，一箭从两人头上飞过，正射中桅杆，顿时燃烧起来。
沈括一时大喜：“果然没猜错，我就说是箭上有名堂。”
徐冲也是没见过谁这么心宽，大喊一声：“赶紧调头。”
这功夫楼船上敌人已然大乱起来。徐冲冲上前，拔下点燃的箭，扔到河里。
后面水手飞快升起帆，借助比附近停靠船只先起的速度，慢慢调头，这功夫楼船上弓箭如雨点般射过来，好在都只是普通箭矢，箭射在舱板上砰砰作响。此刻桅杆上火还在燃烧，已然烧到帆了。徐冲想要灭火，却不敢露头，怕被飞箭射中，眼看着火势向帆上蔓延。
小船先行调转头，然而后面窜出一只大船横出，挡住去路，小船只好先向西疾驰。然而头上帆已然呼呼燃起，转眼就借不得风了。
后面辽船看到了小船速度消减，锣声响起，各船也不再射箭，大概想要抓活的。船队从两侧包抄过来。想要将小船围在当中。
“现在如何是好？”徐冲问。
“你等着瞧好了。把刀借我一用，”沈括自信接过徐冲的刀，砍断桅杆上揽胜，看着燃烧的船帆飘落到水中，然后向面面相觑的水手发号施令：“放下轮两边轮桨，准备踏行。”
那飘扬帅字旗的楼船上，兵马元帅，当朝太子，耶律洪基正站立船头观看前面小船把帆都扔掉了。
锦儿就站在他边上：“太子殿下，那船上奸细里，有一个叫沈括的颇有才能，务必生擒。”
“表妹。除了沈括其余人如何？”
“都留活口吧。我总觉得此战仓促，还是留些余地为好。”
“如今客星突现，天书被毁，大宋柱石的狄青又病入膏肓，宋境内人心怕是已然乱了。留什么余地？”
“话虽如此。还是谨慎些为妙。”
两人眼看着两侧十几只船，靠着划桨慢慢将那只渐趋停下的小船围住。看来小船上宋朝奸细是万难逃走了。
“徐冲，我见到你了……”锦儿对着已然很近的小船大喊，“你那宋朝重文轻武，视你这样好汉如草芥，不如降我大辽，把那沈括绑了献上，算你一功。我知你对我一番痴情，我自当报答。”
徐冲猛然冲出船尾，也不说话举起手上踏张弩就是一箭。箭矢如一点寒星直飞向那太子耶律洪基。锦儿倒是反应极快，赶紧推开太子，那一箭正中后背。
耶律洪基怒往上撞，却见徐冲已然躲进船舱里。
他拔出剑来。
“抓住此贼，碎尸万段！”
话音刚落，就看到那无帆无桨的宋船，突然开始起速。