吕岱在郡丞之位上恪尽职守，把分管之事治理得井井有条，很快脱颖而出。一次，孙权主持召开会议，亲自检查各郡仓库管理以及狱中囚犯处置情况，县令、县丞都来拜见，其他郡丞都受到孙权责备，惟有吕岱从容不迫地“处法应问”，深得孙权赏识。于是，孙权将其留在身边，任录事掌管文案，不久提升为“余姚长”。这是他人生最大的转折点。
吕岱到余姚县后第一件事就是组建了一支一千余人的部队，这些招募来的江南健儿后来跟随吕岱转战南北，建下赫赫战功。
会稽、东冶五县贼寇吕合、秦狼等人作乱，孙权以吕岱为督军校尉，吕岱立即率领本部人马赶往东冶，与西部校尉蒋钦等前往征讨，生擒吕合、秦狼，五县于是被平定，吕岱被任命为昭信中郎将。蒋钦升任讨越中郎将。
建安十三年（208年），黟帅陈仆、祖山等二万户屯林历山。蒋钦、贺齐大军因是得上，大破陈仆等。
建安二十年（215年），吕岱督率孙茂等十将跟随孙权配合吕蒙进取长沙三郡，而安成、攸、永新、茶陵四县的官吏一道进入阴山城，聚合兵众抗拒吕岱，吕岱进攻围寨，这些人众全都投降，三郡于是平定。孙权留下吕岱镇守长沙。安成县县长吴砀及中郎将袁龙等响应关羽，再为反乱。吴砀占据攸县，袁龙守在醴陵。孙权派遣横江将军鲁肃攻打攸县，吴砀突围逃走。吕岱进攻醴陵，于是生擒袁龙并将其斩杀，吕岱升为庐陵太守。
延康元年（220年），曹操去世，曹丕称帝，东汉正式灭亡。孙权将交州刺史步骘调到前线，吕岱替代步骘为交州刺史。到任后的吕岱一方面恩威并施，在不断削平岭南地方势力反抗的过程中积蓄自身实力，一面努力寻求剪灭岭南割据势力的机会。
吕岱到了交州，高凉贼寇头领钱博乞求归降，吕岱承袭旧制，以钱博为高凉西部都尉。又郁林少数民族兵卒进犯并保卫郡县，吕岱讨伐击败了他们。其时桂阳、浈阳贼寇王金聚众在南海境界上，领头作乱为害，孙权又诏令吕岱征讨，生获绑缚王金，传送到京都，斩首和生擒共达一万多人。吕岱升为安南将军、假节，封爵都乡侯。
东汉末年，岭南最大地方势力代表为士燮兄弟。赤壁大战以后，曹操势力退回北方，孙权向西发展遭到刘备集团阻击，向北发展暂无胜算，岭南成为孙权势在必得之地。
黄武五年（公元226年），任交趾太守40年之久的士燮去世，士燮的儿子士徽意欲叛吴自立，割据一方。孙权出于防范，欲罢免士徽交趾太守一职，改任其为安远将军，领九真太守（九真，今越南中部），以校尉陈时接代士燮为交趾太守，目的是进一步削弱士徽的势力。对此，士徽更加不满，叛吴之心益明。为此，吕岱上表孙权建议分拆南海三郡设置交州，以将军戴良为交州刺史，海东四郡另外虚置广州，吕岱自任为广州刺史。
孙权采纳了吕岱的建议，派遣戴良与陈时南往就任，士徽不服从命令，公然发兵防守海口以抵拒戴良等人。吕岱知道士徽此时不除，必然后患无穷，一面上书孙权请求征讨士徽抗命之罪，一面书致士徽“告喻祸福”，发动政治攻势。
吕岱督领兵卒三千人日夜渡海进军。有人对吕岱说：“士徽凭借几代的恩宠，被全州人所依附，不可轻视他。”吕岱说：“如今士徽虽说心怀反计，但未曾料到我会猝然杀到，如果我军轻装悄然疾进，攻其无备，一定能打败他。如果我军滞留不疾速挺进，使他产生疑心，固城坚守，七郡百蛮，到时云集响应，即使有智谋之人，又有谁能图谋他们？”于是进军，过合浦时，与戴良合兵共进。
士徽听说吕岱前来，果然大为惊惧，不知如何是好，当即率领兄弟六人赤膊跪迎吕岱。吕岱将他们全部斩首，并送首级至京城。士徽大将甘醴、桓治等率领官吏百姓攻打吕岱，吕岱奋击将他们打得大败，晋封为番禺侯。于是取消广州，仍恢复交州如前。
吕岱接着乘胜进军讨伐九真，大军所到之处，无不望风披靡，自此岭南才算真正纳入东吴政权直接控制之下。吕岱因功被封番禺侯，升为镇南将军。后来，孙权又将岭南七郡合并为交州，仍令其为交州刺史。
任交州刺史期间，吕岱再次显示出他过人的才干。他多次派官员“南宣国化”，出使“西南大海洲上”（南洋群岛）以及今东南亚一带众多国家。境外扶南（今柬埔寨）、林邑（今越南中南部）、堂明等国国王纷纷派遣使者至吴朝贡。吕岱的这一举措，在我国历史上可与东汉时期班超遣使访问西亚各国一事相媲美。范文澜在《中国通史简编》中指出：吕岱这次外交行动“从此开始了中国和海南诸国的正式往来……”东吴政权恢复对岭南的实际统治，是中央政权对于地方割据分裂势力的胜利，吕岱功不可没，其功不在周瑜、鲁肃之下。
三国鼎立形成以后，各政权相互竞争，以往的边缘区域受到重视，蜀汉平定南中，即收到“军资所出，国以富饶”之效。交州南部四郡（交趾、合浦、九真、日南）在东汉末年为士燮割据，得到长足开发。226年，吕岱平定士徽叛乱，将交州南部四郡纳入孙吴版图。交州虽地势偏僻，但物产资源独特，坐拥鱼盐之利，又是南海贸易的主要交易之地，诸如珍珠、香药、象牙、犀角、玳瑁、珊瑚、琉璃、鹦鹉、翡翠、孔雀等珍稀物品皆由此流向各地。这些奢侈品不仅能满足孙吴统治者的需要，而且亦广受中原高门大族的青睐，曹魏统治者就曾多次通过外交渠道求取。两国官方尚且如此，通过民间贸易活动进行的物资交流则更可想见。同时，交州的人口资源亦不容忽视。汉末以来，地广人稀的岭南地区迎来移民高潮，据学者研究，汉末至三国百余年间迁居岭南的人口达到人，对于面临人口匮乏、兵力不足的孙吴政权的意义就显得非常重大。