继马超十万精锐兵锋直指并州，曹操也做出了相应的动作。
正如诸葛亮所预料的，曹操极尽所能的整合了二十万大军，取路北上，在最短的时间内来到了黄河以南的白马渡口，与马超隐隐形成掎角之势，和袁绍驻扎在黎阳的三十万大军分庭抗礼。
曹操这次出征，同样是精锐尽出。
除了留守各地的荀彧、夏侯渊等人未曾跟随外，其余有名的文臣武将悉数在列。重伤初愈的夏侯惇再次提刀上马，曹氏和夏侯氏的曹仁、曹休、曹洪、曹纯、夏侯尚、夏侯典、夏侯杰等宗族之人亦跟随在侧。
外姓诸人中，文臣一列中，郭嘉、程昱、戏忠这三大谋士自是被曹操点名带上了的，陈群、满宠、王朗等智谋出众之辈则是位列郭嘉等人之后。徐州豪强出身的陈登，这次也被曹操给召唤了过来，以随军参谋的身份一同出征。
陈登心中所思所想，一切皆以家族利益为重，本来并非是真心归附曹操。但曹操拿下徐州后大肆杀戮的气魄，当真是吓了陈登一身冷汗，再加上曹操毫无顾忌的逐一拿徐州的豪强氏族开刀，逼迫的徐州各大势力不得不向曹操低头。陈登所在陈家独力难支，也就放弃了抵抗了。所幸后来曹操在徐州颁布的一系列政令，倒是十分合理，妥善的处理好了与本地豪强之间的关系，陈登见家族利益不会遭受损失，也就心悦诚服的应召前来了。
武将一列中，许褚、典韦这哼哈二将自投效到曹操麾下起，便没有一日离开的时候，无论何时都会仅仅跟随在曹操的身边，曹操要去哪里，他们便会跟到哪里。其余的于禁、李典、乐进等大将也都在队列之中。
在曹操出征人员的名单中，值得一提的有两个人。
其一，是曹操在剿灭吕布是在行伍中发掘出来的大将李通。此人武力超群，在曹操看来简直不输于吕布！而且他心思细腻，考虑事情周全，还是一位难得的将才。基于他的这些优点，曹操对他很是喜爱，明里暗里赏赐了他不少的东西，还把他的官职提到了抚远将军的位置上。
另外一人，是归顺曹操没有多久的臧霸。臧霸字归顺以来，一直负责镇守青州。此次曹操出征，便传令臧霸，令他在做好青州的防御工作之后，率领一军悄悄地潜到与冀州交界之处待命，待时机成熟之后，从肋部切入战场，以为奇兵。至于何时算是良机，何时该切入战场，曹操赐予了臧霸自行决断的权力。可以说，曹操对臧霸是用人不疑，疑人不用，十分的信任了。
曹操如此安排臧霸，倒是和马超给北宫伯玉、俄何烧戈的指令有些相似，都是游离在主力部队之外的一支偏军，都是战场上出其不意的奇兵。这只能说是英雄所见略同了。
二十万大军在抵达黄河南岸之后，便驻扎了下来，依托着地形，在白马渡口附近安扎了六座大营，其间又有数十座小规模的营寨互相连通，暗合六花阵之法，从高空俯瞰下去，便如同一朵盛开的梅花。
令袁绍探马奇怪的是，曹军的大营是安扎了下来，但是营中却未见曹操的旗号。曹军各营中目前摆在明面上的统帅，乃是建武将军、高安乡侯，领东郡太守夏侯惇。
他的大旗在中军的主将大帐前飘荡，其余人的旗号则是犹如众星捧月一般，拱卫在夏侯惇大旗的周围，令袁绍派出的探马摸不到头脑，搞不清楚曹操是否身处营中。
临敌之际，曹操一贯是喜欢先用一些障眼法，来迷惑敌人的视线的。比如在徐州和吕布争分夺秒之际，曹操便以空城小沛面对吕布的数万铁骑而谈笑风生，进而令吕布心生疑虑，不战而退。
袁绍并非吕布，袁绍手中的兵力更胜一筹，绝不是靠一些小手段便能将其吓退的。但在大战之前，能让袁绍的思路受到一些干扰，也是曹操喜闻乐见的事情，没准，刚愎自用的袁绍就会做出什么错误的决定来呢？
敌我双方兵力悬殊，取胜的关键就在于如何斗智了。曹操可不会傻到摆开阵势，去和袁绍明刀明枪的硬干。
曹操如此安排，还有另外一层意思。
刘备投奔了荆州，依附于刘表这件事，曹操是知道的。
对于刘表和刘备的脾气秉性，曹操也是清楚的。刘表乃守城之主，胸无大志。若是以前，曹操只需安排下一支人马在兖州与荆州的交界处，密切关注刘表的动向就可以了。以刘表的性格，他轻易是不会大动干戈的，顶多只是暗中做一些小动作，有一支人马预防也就足够了。
令曹操不得不防的是刘备。刘备为人看似仁厚，实则腹黑的很。先前刘备被曹操软禁在许都，这个伪君子装出一副种田的老农样子来，连曹操都给迷惑了，寻找到机会之后，当机立断的便逃离了许都，去荆州投靠刘表了。
这样表里不一的人，曹操怎么能放心的下？曹操可不敢保证，在刘备的撺掇下，刘表是否还会向往常一样循规蹈矩，不越雷池。
为了堤防刘表、刘备的侵袭，曹操特意命车胄为主将，刘岱、王忠为副将，统兵五万驻扎到了交界处，并且大张旗鼓的打着曹操的魏公旗号，就是为了震慑刘表，尤其是刘备，令他们不敢异动，为冀州这边的战斗多争取一些时间。
因此，曹操的旗号并没有出现在白马渡口，而是出现在了荆州的边界上。令袁绍也捉摸不透，曹操到底身在何方了。
对曹操究竟在何处而心生迷惑的，可不止一个袁绍。
新野城中，刘备低着头，蹙眉查看着摆在桌案上的地形图，口中连连称奇：“不应该啊，袁绍兵锋强劲，曹操不说到冀州那边去指挥战斗，来到荆州做什么？难道说，他想以冀州之战为障眼法，实则是想用最快的速度拿下荆州？这……不太可能啊。”
在刘备的身侧，孙乾、简雍和糜竺这几个谋士也是一头雾水，搞不清楚是什么状况，自然不敢贸然开口了。
“大哥！管他曹操是怎么想的，既然他来了，俺们可不能轻易再让他逃回去了！俺这就点起儿郎们，直接杀将过去，将曹操生擒活捉！”暴脾气的张飞可没有那么多的顾虑，在他的世界中，只有“兵来将挡水来土掩”这八字真言而已。
管亥连忙站起身来，拉住就要转身而去的张飞，喝道：“三弟休得鲁莽！且听大哥安排！”
文武双全的陈到亦开口劝道：“三将军，事情还没有搞清楚，还是暂缓出兵吧。以免中了曹操的奸计。”
陈到可比张飞想的要远多了。刘备来投靠了刘表之后，刘表调拨新野给刘备驻军，新野的一切税收也都交给了刘备打理。靠着新野二十余万人口的税收，历经大半年的时间，刘备不停地招兵买马，才勉强让自己麾下的人马增长到了三万之数，还远不及当初在伏牛山时候兵力强盛呢。
这三万军士，如今可就是刘备的全部家当了，若是贸然进兵，将这三万军士给搭了进去，那刘备可就真的是一败涂地了。因此陈到才会劝阻张飞，决不能贸然进军。
“这也不行，那也不行，可憋死俺了！”张飞不断地跳着脚，粗声粗气的吼叫着。
刘备抬起头来，眉宇间隐晦的闪过一丝不悦之色，低沉的道：“三弟稍安勿躁！待为兄想想办法。”
本来琢磨不透曹操的用意，刘备就已经很心烦了，莽撞的张飞还非要在自己的眼前聒噪个不停，就让刘备更加心烦意乱了。不过刘备也知道，自己想要成就大事，绝对离不开张飞这个万人敌的帮助，所以对张飞，刘备还是很宽容的，至少，绝不会让自己的不耐烦表现出来，令张飞知晓。
喝止了张飞之后，刘备举目环视了一圈，缓缓说道：“方今之计，别无他法，也只能派兵前往一探虚实了。谁愿领兵前去？”
最终不还是要派兵前往嘛？张飞一听，心里就乐了，连忙将刚坐下的身体又站了起来，刚要开口请命，忽然见到刘备的目光转了过来，眼中隐现凌厉之色，示意张飞住口。张飞见状，张了张嘴，却什么话也没能说出来，怏怏的闭上了嘴，重新坐了下去。
陈到本来是有心请命前往的，在看到张飞怏然的神色，却打住了心中的念头。陈到的情商、智商都很高，他清楚张飞跟随刘备十余年之久，乃是诸人中资历最老的，现在张飞被刘备所制止，若是自己再站出来，刘备又应允了的话，恐怕就会让张飞对他心生嫌隙了，不利于内部的安定团结。
这个时候，能让张飞心服口服的，在座之人中也唯有管亥了。当初在桃园之中，刘备与管亥、张飞桃园三结义，三人在此后的十余年荣辱与共，因此管亥的资历不在张飞之下，武艺纵稍有不如，差的也并不多，主要是他的心思不似张飞那样粗犷，远比张飞周全的多。此刻担任试探的任务，显然最为合适。
顺着陈到的目光，刘备看向了管亥，在心中暗赞陈到心思敏捷的同时，开口向管亥问道：“二弟可愿前往？”
管亥二话不说，猛地站起身来，洪亮的答道：“必不负大哥所托！”