六月的秦淮河，聒噪的蝉鸣声中，万历十七年春闱取中的新进士们，焦急的等待着朝廷公布殿试开始日期。
因皇帝南巡，本次春闱虽然会试考场设在北京，但被取中的三百五十名贡士却需要南来，参加皇帝亲自出题的殿试。
南直隶解元朱之蕃就很折腾。去年他乡试折桂之后，休息了一个月就离家北上，在北京过了年。参加了今年二月春闱取得贡士资格之后，又被朝廷安排返回南京参加殿试。
返回南京家中之后，他终于可以好好休息，但随即又陷入到另一种烦恼——此科取中的南京人里面，他和焦竑的家庭条件最好，不免要大出血请同年们好友在秦淮河这销金窟聚餐。
例如马湘兰主理的幽兰馆这种最高端的消费场所，十人参加的聚会花费就超过二百龙元，虽然朱之蕃书画价格高昂，但一幅书法作品的售价也只够请同年好友去一次——朱之蕃一幅作品卖出的钱他也不能全得，连同装裱、代售以及那些代笔吹捧的同行，层层克扣下来，至少要拿走三成。
当然，幽兰馆不是有钱就能预约到的。只有朱之蕃这样的名流才能得了马湘兰的青眼。因此，处于马湘兰给面子和自身荷包大出血叠加态的朱之蕃痛并快乐着。
本科春闱贡士焦竑、陶望龄、董其昌、袁宗道等七八人，加上朱之蕃带着的小兄弟顾起元等在幽兰馆中围坐，马湘兰请来名妓赵今燕献舞。对于这些新科贡士们来说，他们彻底走完了痛苦的学习生涯，且尚未开始被官场毒打，正是“一日看尽长安花”的极乐状态。
赵今燕一曲舞罢，又清唱了两首词，众贡士们已经嗨的不行，纷纷叫嚷马湘兰也唱一首。
马湘兰已年过不惑，早过了强颜欢笑、以声色娱人的年纪。如今她在秦淮河畔的顶尖地位，全凭其卓绝的谈吐、高雅的排场与识人的眼光。此际见新科进士们起哄，她微笑起身道：“今日诸春元桂客雅集，妾身不应扫兴。”
于是展喉唱了一曲高濂的《喜迁莺》：禁烟时序，喜红尘紫陌，花鲜柳软。迁莺学语，客燕初来，丽日暖烘人面。金驮宝勒争驰，画阁珠帘尽卷。最好是，芳草醉裀，桃花歌扇。相劝。载壶觞，弄水寻山，镇日闲留恋。狂蜂浪蝶，栖香宿雾，摩弄绿嫞红倦。况是韶光易改，那更雨愁风怨。尽今番，日日向花林，沉酣芳宴。
众人听了，都叫好道：“好一个沉酣芳宴！”朱之蕃笑对众人说道：“这首词的作者瑞南道人如今正隐居西湖，殿试后若得闲，吾可以引荐。这道人还有一个号叫湖上桃花渔，颇为性情。”
焦竑在一旁笑道：“都说江南人浮浪，贤弟与高鸿胪算是前浪与后浪。”朱之蕃与马湘兰闻言抚掌大笑。
董其昌在一旁哂笑道：“高道人当年只是捐官鸿胪寺待选，回到江南之后，乡人却以高鸿胪称之，鸿胪寺裁并前乃九卿之属，真有些狷狂意味。”
马湘兰闻言，脸色微变，看向朱之蕃。朱之蕃皱眉不语，袁宏道已经插言道：“思白兄不可以狷狂视之，此人书画不在你与兰嵎之下，且性情天真，文思高绝，《玉簪记》可不是一般人能写出来的。”
焦竑见气氛略有尴尬，微笑道：“我等都艳羡高道人，真正的富贵闲人。”
马湘兰噗嗤一声笑道：“好一个富贵闲人。说起捐官，前日读报，道是朝廷已经革除此政了，将来江南的富贵闲人要得官来傍身，恐只剩下科举一途了。”
陶望龄点头道：“听说中兴郡王当政时，朝廷就有意取消捐官，这五六年来，每年的纳捐官未超过一掌之数，多数被皇亲拿了。听说，淑妃娘家去年捐了一个奉议大夫，也没得了实缺。”
董其昌闻言道：“朝廷拿出些散官称号，并无实缺，将来只是墓碑上好看些，又何必蠲除？江南的富贵人钱财多的是，也算交税了。”
焦竑笑道：“若是有钱人用来傍身捐官还好些，若家境一般的，借贷捐官后一定要贿赂得来实缺，将来不免要苛民还本，朝廷废除此政，大善也。”确定拿到了官身的众贡士，一起点头称是。
马湘兰笑道：“思白先生刚才提到交税，妾身听闻，政事堂正在研究税改。此后我等商贾，税赋要重起来了——还听说，分了国税和地税两重，都不轻。”
袁宏道道：“大变法以来，朝廷岁入较之万历初年增加何止十倍？如此苛刻以求，所为何来？”
焦竑听了反驳道：“朝廷花钱的地方增加何止十倍？不说黄淮治理，大建海军，就扩土西域与罗荒野这两项，现如今每年花的银元也像淌河一般。”
一众贡士默然，马湘兰在一旁叹道：“都是些不毛之地，不足以富国养民，朝廷得之何用？”
袁宏道闻言叹道：“所谓赫赫武功，威加海内八荒之极，只恐敲骨吸髓，将有轮台罪己之叹息。”
......
袁宏道说完，气氛有些冷场。顾起元在一旁插话道，“诸位前辈，我听说前日政事堂邸报写了了不得的东西，可知详情？”
一众贡士听了，脸上立即都露出笑来。纷纷道：“我等确实能看政事堂邸报。”
见马湘兰一幅求知的表情，焦竑笑着对她道：“新科贡士来南京后，政事堂邸报每人都可借阅——朝廷要再次大变法，我来背诵一段给你听听罢。”
接着背诵道：“本次改革要依据万历五年的《变法大诏》，将政、经、军、教、法、农、工、商、文化、科举一起统筹，一方面把大变法十余年来积累的问题做一次集中消解，另一方面要定下此后数十年的国是——”
马湘兰睁大眼睛，团扇掩口道：“二次变法？”
焦竑微笑道：“正是。”
董其昌点头叹道：“以我之见，本轮大变法较之第一次要更加深入，朝廷恐有删改《皇明祖训》之意，从根子上变更所有祖制！此后即便再有变法，难脱五年、十七年两轮变法定下的窠臼了。”
董其昌讲出了他阅读最新邸报的看法，震的席上众人一时失语。焦竑虽然熟读了，但想得没有董其昌深入，闻言后脸色微变，问他道：“太祖旨意，‘祖训一字不得改易’，思白你为何这般说？”
董其昌面色却云淡风轻，吐出四个字道：“国是大议。”席间众人闻言，面面相觑。
马湘兰在一旁问道：“国是大议是什么？”
董其昌解释道：“邸报上说，明年秋天，要在南京召开国是大议会议。参会之人，除在京各部院堂官、各省督抚外，还邀各地大学山长、勋贵商贾、致仕老臣乃至朝廷旌表的‘大国工匠’等。”
他接着笑道：“五年变法大诏有‘申民权’一章，有地方成立议政会之诏令，但十多年了，朝廷却并未出台具体管理办法，各地乡贤龙蛇混杂，什么样子的人都有。此次国是会议，以我之见，朝廷要先定下规矩，怎么选出‘国之贤士’来议政、论政——朝廷挟‘民意’来更易祖训之意图明晃晃，诸位看不到？”
焦竑闻言感叹道：“我等见识不及思白多矣！前日我读邸报时的想头远没你深入，我以为大变法肇始，其擘画近乎全部来自中兴郡王——虽属脱胎换骨之变，且有力挽狂澜之功，但一人之计何如天下人之大计？虑仅及此尔。”
顾起元闻言，吐出半拉舌头道：“朝廷要更易《皇明祖训》，这么刺......激吗？不怕天下汹汹？”
朱之蕃看了董其昌一眼，叹道：“万历头五年，江南曾有大恐怖......，诸位，这才过去十来年，没忘了吧。”
在座众人都看向董其昌，董其昌先是抿起嘴唇，随即沉声道：“我们董家在江南奴变中吃过大亏，诸位同科皆是国之栋梁，在这滔天巨浪面前，要劝劝家族老人，最好还是顺势而为。”