小圆是唐家最小的丫鬟，今年还不满十岁，不但乖巧伶俐，而且非常得俏皮可爱，家里人都很喜欢她，每次见了都要逗逗她。就算是古板严厉如唐崧舟，见了她也总是笑呵呵的。
为此唐学茹可没少吃小圆的醋。
小圆是杭州远郊一个名叫下溪村的人，家里祖祖辈辈都是茶农，听说她曾祖父还是种茶的高手，曾经在村舍之间非常有名。一家人原本过着普普通通的日子，辛苦经营着一小块茶田，日子虽然不富裕，但也算和美幸福。小圆是家中的长女，下头还有一个妹妹和两个弟弟，自从她父亲染上了大烟后，家里的日子便急转直下。她父亲每每犯了烟瘾就会跑到大烟馆里抽半晌大烟，家里的那点儿积蓄很快就被他败得干干净净，家里的钱用光了就开始变卖财产，略值一点儿钱的东西都被他搬走了，家里很快便被搬得干干净净。家里的钱使净了他便出去偷，有几次被当场抓到，被打断了几条肋骨，差点儿活不下去。可就算这样他只要能下地了便要跑到大烟馆子里去吞云吐雾。
小圆母亲哭得眼睛都要瞎了，可拿他一点儿办法也没有，根本阻止不了。
有一次小圆父亲偷东西时被人抓了个现行，那人要砍掉他一只胳膊做惩戒。小圆父亲吓得连连求饶，最后居然同意拿自己的小女儿抵还自己盗窃的财产。之后他又卖掉了茶田，可就算这样也不够他抽大烟的日常花销。
大烟馆子里三教九流没什么好人，一个人牙子大烟鬼和小圆父亲商量，让他把女儿卖到勾栏子里去换一笔钱。小圆父亲当时正好烟瘾犯了，浑身像是被蚂蚁撕咬一样难受，偏偏大烟馆认钱不认人，知道他没钱后便叫来了四五个打手，直接将他推拉出去，一点儿面子也不肯给。
小圆父亲抵受不住大烟的诱惑，想也没想得答应了，还恳求人牙子大烟鬼帮着找一个买家。这话正说在了人牙子的心上，他还有什么不答应的，喜滋滋地同意了。有那好心人在一旁偷偷听到了，心疼小圆母亲的遭遇，连忙跑回去把事情的原委讲给她听。小圆母亲得知消息后差点儿当场昏死过去，幸好为人母亲的最后一点儿力量支撑着她。想到女儿要是被卖到那种地方去，这一辈子算是毁了。她也不知道从哪生出一股力气，把小圆装进背篓一路跌跌撞撞地跑进了杭州城。
小圆母亲是个目不识丁的村妇，到了杭州后也不知道该把女儿送到哪里去，迷迷糊糊不知道怎么走到了人市上。
人市便是招工采买下人的地方，多是年轻力壮的青年，也有上了年纪想做个更夫之类活计的老人。小圆母亲在市场门口站了半晌，最终还是咬着牙走了进去。把孩子送到好心人家去当个下人也比被卖到勾栏子里强，小圆母亲凭借着这股信念，在人市找了个角落蹲了一下午。
可眼见着身边身强体壮的年轻人一个个被选走，她的小圆却始终无人问津。旁边一个好心的妇人提醒她如今东家招工都不愿意要这么小的孩子，白吃饭干不了什么重活。小圆母亲想不到更好的办法，只能硬着头皮硬挺。其间也有两个眼神鬼鬼祟祟的人来套她的话，都被小圆母亲怼了回去。
她就算卖女儿，也要把女儿卖给好心人家，不能眼睁睁地看着女儿跌入火坑。
当天正好唐家的严管事因为办事从人市路过，不少人都认得他，以为唐家也要招工。凭借着唐家的好名声，许多人宁可自降身价也愿意到唐家做事，一路追着严管事跑。小圆母亲不明所以，向一旁的好心妇人打听，这才知道唐家在杭州是出了名的积善人家，要是有幸能到他家做工肯定是上辈子修来的好福气。
小圆母亲一听，急忙背上小圆追了上去。
她一路小心翼翼地追着严管事到了唐家的大门口，二话不说便抱着严管事的大腿求他收留小圆。
严管事被她突如其来的举动弄得莫名其妙，眼见着周围的人好奇地指指点点，不禁大为尴尬。恰好唐崧舟外出归来，见状以为出了什么事儿，忙问起了缘由。小圆母亲哭得鼻涕一把泪一把，颠三倒四的话也说不清楚。
唐崧舟只好把她请到了府内。
唐老夫人和黄氏亲自接见了小圆母亲，听她把前因后果说清楚之后，都对她的遭遇大为同情。
黄氏皱着眉头一脸嫌恶地说道，“大烟那东西可不是好玩意，碰都不能碰的，也不知道哪个黑了心肝的人家还做这种买卖，也不怕死后进地狱吗？”
唐崧舟也觉得小圆一家可怜，不过小圆那么小个孩子留在唐家也没什么用，何况还会让人觉得唐家以大欺小趁火打劫。他不打算把小圆留在府里，但答应给小圆母亲一笔钱。
小圆母亲一怔，说什么都不答应，非要把小圆留在唐家不可。
唐崧舟和黄氏很是为难。
唐老夫人却当即做主留下了小圆，还吩咐唐崧舟这就带小圆母亲签好卖身契约。唐崧舟诧异地望着母亲，十分不解。唐老夫人道，“你只管按照我的话去办，回头我再跟你解释。”
唐崧舟心里虽然不大赞成母亲的做法，但还是和小圆的母亲签好了契约。
唐老夫人把契约叠好了交给李嬷嬷仔细收起来，柔声对小圆母亲道，“你不要多心，让你签契约书只是为了有个存证，不管唐家出于什么目的买下这孩子，总不能落人口实让人误会。契约书暂且放在我这里，等这孩子将来长大一些明白事理了，我就把契约书交到她手里，她什么时候想走便什么时候走，没人敢去为难她。我活着的时候如此，要是有一天我死了也一样如此，你尽管放心。孩子的工钱我会让儿媳妇一笔一笔地算清楚，等她离开时一并交给她，其间若是家里有什么需要，你也尽可来找我开口，不用觉得不好意思。”
小圆母亲一听，跪在地上不住地磕头。
唐老夫人让黄氏扶她起来，见她破衣褴褛，脚上的鞋子都磨破了洞。特意让黄氏和唐氏找了几件不穿的衣服鞋袜给她，还让严管事雇了辆马车把她送了回去。小圆乍和母亲分别哭得死去活来，在场的大人看着也难受。
没想到过了几天小圆的父亲便登门要人，甚至扬言要去控告唐家拐带别人家的儿女。他也不往门里进，就站在大门口又哭又闹，似乎有意要给唐家难堪。
这人胡搅蛮缠耍无赖，十分的难缠。唐崧舟气愤不已，却又不敢发作。他怕这骨瘦如柴的人死在唐家的门口，到时候没办法和外人交代。唐家大门口搞出这么大的阵仗，很快便围了一大群看热闹的人。
有的说唐家沽名钓誉一直都在装好人，有的说唐家是良善人家不会做这样的事儿……一时间吵吵嚷嚷地乱成了一团。
闹得正不可开交之时，唐老夫人由李嬷嬷扶着走了出来。她冷静又威严地看了小圆父亲一眼，又示意李嬷嬷把卖身契约拿了出来，“我不知道你认不认字，若是不认得最好找个认字的人来帮你看看。这黑纸白字写得清清楚楚，上头还有你妻子的手印。是你妻子自愿将孩子卖给唐家，可不是唐家拐带欺瞒，你要是再敢在这里大放厥词胡言乱语，别怪我对你不客气。像你这样的下三滥我这辈子见得多了，这难登大雅之堂的雕虫小技几十年前我就见识过了，你不妨去外面打听打听，我老婆子怕过一次没有？我们唐家从不主动招惹是非，但这是非要是自己跑到了家门口，我们也绝不怕事。要是为你这三两重的骨头皱一皱眉头，都算我老婆子这辈子白活了。”
一番话说得义正言辞，在场众人无不被她的凛然正气所威慑，居然无一人敢插口评论，一时间唐家大门口安静得只剩众人的呼吸声此起彼伏。