旬日，阎象来到许昌。恰逢太尉杨彪摆宴，阎象以一车黄金为献礼，见到了当朝太尉杨彪。同时打响了自己的名号，当天夜里，他的名字、来历就摆到了曹操桌上。
曹操看过后，第二日便召见阎象。阎象又拿出一车黄金，送给曹操并说道：“在下奉刘使君之令，前来请曹公出兵寿春。”
曹操笑道：“先生，我没听错吧，你说你是奉刘备的命令来干嘛？”
“请曹公出兵寿春。”阎象一字一字，清晰说了一遍。
“哈哈哈哈……”曹操大笑不止，原本就细小的眼睛，直接眯成一条线，“就凭一车黄金，还请不动我，若先生再无他事，可以请回了。”
阎象听到这话也不恼，气定神闲道：“吾既来矣，定当兑现诺言。”
“哦？我到想看看，先生如何兑现诺言。”曹操饶有兴趣地打量着阎象。
“请允许我试一试。”阎象起身再拜，正襟危坐道，“曹公举义伐董，名传天下；东破黄巾，威震一方，麾下谋臣如云，良将如雨，雄兵十万，据中原富庶之地，可谓雄主矣。”
“然《诗》云：‘行百里者半九十’，曹公迎天子入许都，虽占得先机，然河北袁绍虎视眈眈；淮南袁术，有称帝之心；荆州刘表，虎踞一方；关中韩马，争斗不休，曹公已深陷四面楚歌。”
“今袁术、吕布与刘使君争徐州。吕布，虓虎也；袁术，豺狼也。此二人中一人得之，谓公便是雪上加霜。况徐之于中原，东之隐蔽、仓储也。”
“夫救徐，高义也；却袁术，显名也。义救刘君，南取汝南，得徐民之心，保许都之安，兼得盟友，牵制二袁，岂非一举三得之喜事耶？不务为此，而务坐山观虎斗，殊不知伤虎更凶，则为国计者过矣。”
曹操闻言，笑道：“吾这就出兵寿春，然吾救徐后，又该如何？请先生赐教”
阎象道：“为公计，一言以蔽之——先易后难！救徐之后，得徐之粮草辎重，南取南阳，拱卫许都；西定关中，安抚韩马；厉兵秣马，备战河北。”
曹操大喜：“先生有辩才，望先生留在身边，时常教诲。”
阎象道：“固所愿也，不敢请耳！”曹操大喜，送阎象回府休息。阎象刚走，荀彧、戏志才、程昱三人就从屏风后走出。
曹操请三人坐下问道：“三位觉得，方才阎象所议之事如何？”
“救徐不如乱徐。”程昱说道，“我三人方才商议，刘、吕、袁三人，无论谁得到徐州，对曹公都是危害，只有让徐、扬二州处于战乱，对曹公才有好处。”
曹操若有所思，又问道：“如果这次刘备擒住吕布，你们觉得他会不会杀了吕布？”
“不会。”戏志才笑道，“刘备为仁义之名所累，必然会与吕布冰释前嫌，以取好士之名。”
荀彧接着说道：“刘备虽有徐州之实，却无徐州之名。此事结束，公可借天子之名，册封刘备为扬州牧、镇南将军，加封吕布为徐州刺史。”曹操一听这话，当即明白其中深意，大喜过望，遂遣曹仁、于禁、乐进领兵进攻汝南。
汝南太守孙香不敌，使流星马求救于袁术，袁术听后，留一万士兵与纪灵，火速帅军回援。
刘备听闻袁术撤退，赞叹道：“区区三车黄金，便可退袁术，阎象可谓智也！”即领牵召、张飞、孙邵、许褚、陈到等及徐州兵返回。
与此同时，下邳城内洪水尽退，张辽回归，粮草送至，更兼攻城器械制造完备，吕布可谓前途一片光明，因此第二日便要进攻下邳。
然而此事遭到张辽反对，义正言辞，斥责吕布背信弃义的行为。高顺等人见状，目瞪口呆，陈宫也是一脸惊讶的表情，吕布则勃然大怒，若非魏续等人拦着，二人肯定打起来。
尽管如此，吕布仍然在第二天对下邳城发起进攻，然而没有张辽协助，高顺陷阵营再勇猛，也拿下鲁肃坚守的瓮城。
陈宫见强攻不成，趁机诬蔑高顺藏有私心，故意作战不利，并献上计谋：“可挖地道进入城内。”吕布因张辽一事，气冲斗牛，被陈宫煽风点火，顿时信以为真，撤掉高顺改用陈宫计策。
陈宫遂即安排侯成运土填城壕，教魏续引一千铁锹军，从夜间掘地道，暗入城去。鲁肃看破此计，于城中掘重壕横截之。如此日夜相攻五日，下邳未克，刘备却帅徐州兵赶到。
吕布大惊，急忙撤回全军，后撤三十里安营扎寨。刘备留牵召帅徐州兵驻守城外，只待数百亲卫入城，旦见城内一片狼藉，而百姓所伤甚少，心中倍感欣慰。
“子敬，辛苦。”面对鲁肃等人，刘备感激之情无以言表，只能默记心中，等待日后再做封赏。当务之急，仍是解决吕布这个大麻烦。
他令许褚、陈到帅亲卫收集士兵家眷随身之物，无论大小，只要能证明身份便可。徐州士兵得到这些物品，便知城内家眷无碍，军心渐稳。
翌日，鲁肃引徐盛荐于刘备：“此人熟悉兵法，生擒宋宪，有勇有谋，可谓将帅之才。”刘备心中狂喜。徐盛，江表虎臣，战功卓越，现在虽然年轻，但好好培养，一定大有所为。
刘备嘉奖徐盛几句，便让他离开，又对鲁肃问道：“彭城现在如何？”
鲁肃摇了摇头，回答道：“吕布包围下邳，放水淹城，无法与彭城取得联系。”
刘备心想：既然没有消息，那就是最好的消息。至少臧霸是否投降了吕布，还是一个五五开的情况。他收拾心情问道：“子敬认为，我军接下来该如何行动？”
鲁肃正襟危坐，仔细考虑一番后说道：“使君征伐半年，士卒疲敝，不如与吕布讲和，休整一年，再做打算。”
刘备摇头否决道：“讲和，是要讲的。没有吕布，吾怎能威慑曹操。但是……吾决不轻易放过他，吾一定要让他付出代价。”
“使君的意是……”鲁肃和孙邵面面相觑。他们早就在心中计算过，刘备军目前的战斗力，能够吓退吕布，已经是最好的结果，至于让吕布付出代价，简直是天方夜谭。
除非……除非刘备还有所保留。鲁肃心中默默盘算着，但是根据粮草消耗、军需物资支出等计算，他刘备手中绝对没有多余士兵……
“在彭城附近训练了一支新军。已经具有雏形，我打算趁这次机会，试一试他们的实力。”刘备语惊四座，张飞欣喜若狂道：“大哥，让我来统领这支兵马，我一定斩了吕布！”
“我打算让蒋奇来统帅，”刘备直接无视张飞，对蒋奇说道，“义渠，此次汝为主将，陈到、徐盛为副将。吾望汝包围小沛，擒获吕布家眷。”
“末将领命。”
鲁肃道：“倘若吕布回兵救援，一万新兵恐怕不是对手。”
“我当然知道，这就是我接下来要说的。”刘备眉头紧锁，“如果臧霸没有投降，义渠可分遣陈到、徐盛各领少许兵马，扼守要道；如果臧霸投降，汝需要先夺回彭城，再取小沛。所以，我还需一人，进入彭城打探虚实。”
众人沉默不语，唯独简雍像个没事人，左顾右盼，然后故作悠闲道：“又不是什么龙潭虎穴，这件事就交给我了。”
“宪和，这可不是逞能的时候。”陈群闻言劝阻道，“君子不立，危墙之下。你怎能不知情况就闯进去……”
刘备挥手打断陈群的话，在众人注视下说道：“好，此事就交给你。”简雍拱手唱喏……