一夜之间，盱眙县“易主”。
临淮郡太守朱胤被捉拿下狱，即将以“刺杀幽州刺使，意图谋逆”之罪问斩。
朱胤全家均未能逃脱，盱眙城内的朱氏族人及其姻亲皆被提至县衙，除少数几人之外，无一被当日放归。
天明之后，城中百姓陆续走出家门，发现东城格外的安静。
据悉，县中士族豪强的家宅被持有刺使手令的私兵团团围住，无论主家还是奴仆，无一能踏出府门半步。
之所以能做到这点，主要是盱眙城内的士族豪强多是没落的吴姓。
除朱胤之外，家势均属末流，少数连选官资格都没有。即使备有护院和健仆，基本都是样子货，遇上私兵直接腿软，遑论护着家主理论一番。
要是换成顶级士族，例如太原王氏，试着围一个看看？
府门打开，健仆必定抄起家伙群拥而出，甭管围在外边的是谁，先打一场再说。
临近巳时，城门始终不开。
城内流言纷纷，百姓心中没底，甚至有几分恐慌。
“到底是怎么回事？”
“昨夜城外大火，我见有郡兵出城，该不会是胡人打过来了？”
“不会吧？”
“如果真是胡贼，岂会是现下光景？”
此言一出，众人都是愣在当场。
对啊，胡贼犯边岂会不杀人抢劫？城中绝不会这般平静。
“好似是太守府出事了。”又有人道。
“这个时辰，东城也不见有人出来。”
“今日是大市，早该有人到南城来采买……”
“不看看是什么情形，城门不开，外边的人进不来，如何会有新鲜的菜蔬！”
众人议论纷纷，莫衷一是。
唯一相同的是，都晓得昨夜不太平，盱眙城内将生大变。
不久，街前突然传来一阵嘈杂声，十数个身穿皮甲的私兵列队行来，队伍中夹着三个身着长袍的职吏。
和寻常相比，三个职吏都是低着头，伛偻着腰背，不见半点趾高气扬，反倒是像霜打的茄子，惶惶然没有一点精神。
行到近前，私兵分两侧排开人群。
为首的什长咳嗽一声，职吏顿时如梦初醒，忙不迭弯腰动手，在墙面刷上浆糊，张贴告示，并向人群宣讲昨夜诸事，尤其点出朱太守胆大包天，不满朝廷，意图盘踞盱眙谋反。
“幽州刺使昨抵城外，察知朱氏阴谋。朱胤唯恐计划败露，擅自调动郡兵，意图谋刺刺使！”
“现主犯已被捉拿下狱，从者俱被羁押。待朝廷官文发下，均当依律严惩！”
“淮南寿春被叛臣占据，州府移至临淮盱眙。”
“郡治所改置州治所。”
“凡从朱胤谋反的郡县官员皆被革职捉拿，刺使有意于州内选官。”
讲解到此处，职吏顿了顿，想到自己今后的下场，不免有几分凄楚。
“自明日起，不拘黄-籍白籍，凡有才学者，均可至县衙参与考核。流民可于十日内至县衙重录户籍，欲要参与考核，需十名白籍为证，五名黄-籍为保，确认籍贯姓氏无误。”
“先考核散吏，再甄选职吏。”
“考核优异者，可选县公国官。”
随着职吏的讲述，人群先是一片哗然，继而是一阵静默，随后爆发山呼海啸般的欢庆之声。有数人当场落泪，两名妇人更坐在地上，高呼“苍天有眼”“罪有应得”。
“朱胤，你也有今日！”
“这个畜生合该千刀万剐！”
“县令呢？周绣呢？为何他没有被处置？”
“方才不是听到，凡从者俱要被问罪，他逃不掉！”
“好，好啊！”
欢呼声中，有数名男子紧盯告示，神情中难掩激动。
“阿兄，刺使真要如此选官？”
“八成不错。”
“可未经中正品评，散吏也就罢了，职吏能得朝廷承认？”
“为何不能？”被称兄长的男子冷笑一声。
“时逢乱世，各州刺使权柄之大，不亚于献帝之时。新任刺使乃是当朝大司马嫡子，是有实封的县公。舞象之年选官出仕盐渎，政绩非凡。去岁随大军北伐，更是生擒过鲜卑中山王！”
“果真？”
“自然！”男子继续道，“朝廷将幽州授封给他，不管先前是何打算，经过昨夜之事，这幽州之地早晚改姓桓。”
“阿兄慎言！”
“无碍。”男子摇摇头，道，“你我从北地沦落至此，空负颍川徐氏之名，却始终无有建树。无颜面见同乡，连朝廷侨置的颍川郡都不敢去。”
男子说话时，他身边的几人都是低下头，面现羞惭。
“如今恰逢时机，如不能就此翻身，我等哪还会有出头之日，遑论为家族正名！”
这番话激起众人斗志。
是啊，他们不再是昔日的颍川大族，没有家族依靠，只不过是一群离乡之人。
没有办法证明身份，就无法重新列入士族，一生将为庶人，更不用说受大中正品评入朝为官。
“以我等的身份，如想选为职吏，贼捕掾最是可能。”顿了顿，男子压低声音道，“在我看来，与其去争郡县末流，不如设法取得桓刺使赏识，成为县公舍人！”
国官？
几人面面相觑，都没想到兄长志在于此。
“考核明日开始，如果今日拿不定主意，可先回家中细想。”男子道。
无论属弟和从弟如何选择，他必要试上一试。以他如今的身份，县公舍人才是最好的出路。
太守府内，蔡允率领甘大等人四处搜寻，很快找出两座密室，三条秘道，更将密道中的朱胤家人抓出，逐一送到周绣和家仆面前辨认。
“你没看错，这是朱胤的从侄？”
“不敢隐瞒使君，此子确非朱胤之子，而是陈郡太守朱辅的庶子。为何会在府内，仆实不知。”
桓容皱了下眉。
陈郡太守，和袁真交好那位？
“搜一搜他身上。”
“诺！”
蔡允立功心切，哪管什么士族不士族，公子不公子，下手没有半点犹豫。
被捆在院中的朱胤家人噤若寒蝉，倒是朱辅的儿子有几分骨气，哪怕双手动弹不得，仍是挣扎不休，对桓容破口大骂。
“小贼，总有你后悔之日！”
桓容没理他，接过蔡允搜出的书信，从头至尾看过一遍，眉毛越挑越高，最后竟笑出声来。
“使君因何发笑？”钟琳觉得奇怪。
“孔玙自己看。”将书信递给钟琳，桓容笑着摇了摇头。
该怎么说？
在权势和利益面前，友谊的小船果真是说翻就翻。
“这……”看过信件内容，钟琳也不由得失笑。
“如何？”桓容转过头，“孔玙之前曾与我说，处置了朱胤，恐引来朱辅反扑，同袁真联合之事需慎重考量。如今来看，无需我动手，只要将此信送到寿春，袁真和朱辅必定翻脸。”
“仆确实没有想到，朱辅胃口如此之大，竟想吞并袁氏仆兵。”
“原因不难猜。”桓容收起笑容，叹息一声，“袁真病入膏肓，袁瑾没有他的才能，恐怕掌控不住手中的势力。朱辅应该是起了贪念，想要吞并袁氏势力，继而在寿春自立。”
说到这里，桓容又将目光移向院中。
朱辅派儿子送来这封信，是想同朱胤联手，借调临淮郡兵壮大手中实力。等到袁真咽气，立即对袁瑾动手。
朱胤似乎防着对方，迟迟没有下定决心。结果拖到桓容再抵盱眙，想要调兵都没了机会。
仔细回想，以之前对朱胤的印象，不像会有昨夜那般失态的举动。八成是为吸引桓容注意，为侄子争取脱身的时间。
无论平日如何防备，一旦家族面临威胁，朱胤的选择和庾倩庾柔别无二致。
“家族啊。”
在几个月前，桓容未必能体会这两个字在东晋的意义。如今有所体悟，却是以鲜血和人命为代价，难免有几分唏嘘。
“带下去吧。”
朱辅之子依旧在大骂，桓容却是意兴阑珊，摆摆手，立刻有健仆上前堵住他的嘴，将他和朱胤家人一起拖了下去。
“贾舍人。”
“仆在。”
“后续之事交给你。”
“诺！”
“另外，明日开始考核甄选郡县职吏，劳烦你和孔玙了。”
“明公放心。”贾秉拱手，随后笑道，“明公，仆字秉之。”
桓容愣了一下，很快明白过来，点点头。
“劳烦秉之。”
“诺！”
时间仓促，郡县的政务不能停摆，贾秉和钟琳一边忙着郡县职吏甄选，同时还要接手政事，都是忙得脚不沾地。
贾秉的从弟和外弟一起帮忙，又从原有的县衙职吏中选出几人，总算能应付过去，不至于闹出乱子。
看到几人在职房内熬油费火，桓容很有些不好意思。
他还是想当然了。
好汉还需三个帮。
贾秉和钟琳再有才敢，一人能顶两三人，终究不是神仙，无法一肩担起一州政务。
“人才啊。”桓容嘬了嘬牙花子。
昨晚动手很爽快，今天就要面临这么大的缺口。要不是实在忙不过来，贾秉和钟琳未必会同意“公开考核甄选”之事。
究其根本，这样的做法同魏晋选官制度背道而驰，稍有不慎，桓容就会成为“全天下”的靶子。
历史上，科举制度出现在隋朝，却在唐朝以后才逐渐发展兴盛起来。
一是因为隋朝持续的时间太短，想发展也没条件；再有一个重要原因，就是延续自魏晋时代的士族门阀压根不买账。
之前都是品评选官，朝堂上下都是“自己人”。现下却要同寒门庶人同入考场，争一个官位，这不是开玩笑吗？
对拐不过弯的人来说，这简直就是侮辱！
这个时代的士族子弟有多骄傲？
最知名的例子：不为五斗米折腰。
陶潜不愿受蛮横的上峰辖制，直接挂印离去。五斗米是他的官俸，人家压根不稀罕。
在此之前，桓容偶尔有出格之举，到底没有脱离整个世俗框架。在盐渎实施职吏考核，也是在旧有的体系之内。
如今却要打破规则，绕开州郡大小中正直接考核选官，所冒的风险不可谓不大。
然而，他想要在幽州立足，将政务军务牢牢握在手中，做到令行禁止，不为其他势力辖制，就必须冒这样的风险。
“州中正出身吴姓，乃是朱胤的外舅。”
换句话说，人家是老丈人和女婿的关系，自己刚抓了女婿，老丈人岂会给他好脸。不设法下绊子就不错了，推举官员？想都不要想。
中正地位特殊，桓容不能轻易捉拿。
唯一的办法就是绕开他，自行考核选官。
钟琳和贾秉想不出更好的办法，只能默许这个提议。但两人有言在先，此乃权宜之计，一旦郡县政务走上正轨，必不能再有类似举动。
“明公立足未稳，行事需得谨慎。”
“我知。”
桓容不是不听劝的人。
或许将来能将此项举措规为政令，在幽州全境实行，现下条件却不成熟，还是见好就收，试一试水便罢，不能真和整个世道作对。
“选官之后就是征兵。”
许超等人已随桓容入城，安置在原郡治所外的军营，每日随虎贲操练。
考虑到淮南之事，桓容征兵的心思愈发迫切。计划是两千，如今五千都嫌少。只不过临淮人数有限，想要达成目标，估计要发动幽州全境的力量，这对他又是一个难题。
当然，仅是凑足数目不难，难的是选出一支强军。
有典魁许超等人在先，桓刺使的眼光不断拔高。不是肩宽背阔、饭以桶量的汉子，颇有几分看不上眼。
饭量大会增加军需？
无碍，反正他养得起。
回到暂居的正室，桓容命婢仆留在室外，关好房门，取出朱辅的书信，手指轻轻擦过眉心红痣。
一阵微光之后，两封一模一样的书信摆在面前。
这是他的习惯。
凡是经手的重要证物都会留底，以防出现变故。尤其这样能“揭发黑暗，挑拨离间”的书信，必定要保存原件。
万一送信人被拦在途中，可以继续再送，总有一份能送到正主手中。
“来人！”
收好书信原件，桓容唤来秦璟留下的部曲，令其快马加鞭赶往寿春。
“将陈郡太守的儿子带上，和此信一并送到袁真面前，切记速度要快。”
万一袁真病情加重，等不到书信送到，或者是临淮消息泄露，朱辅打算提前动手，都不是他所乐见。
“诺！”
秦雷领命退下，将书信贴身收好，并着人将朱辅之子带来，捆结实后放上马背，当日即从盱眙出发，直奔寿春而去。
与此同时，袁瑾派出的送信人已在途中，二者是否会当面遇上，尚且还是个未知数。
私兵久久不撤开包围，盱眙城内的士族豪强开始服软。有人提出要见桓容，钱实不敢擅自做主，立即派人禀报。
“要见我？”桓容冷哼一声，“我堂堂一州刺使，岂能是说见就见。”
贾秉和钟琳正好来送文书，听到这句话，同时停住脚步。
“明公之意？”
“不见！”桓容大手一挥，“现下要见我，难保不会藏着心思。多困他们几日，待考核选官之事了结再说。”
“诺！”
健仆领命返回东城，贾秉不由得目露精光，钟琳更是眼中带笑，满面赞许。
“明公已深谙驭人之道。”
桓容没说话，胡乱的点点头。
他不过是憋了一口气，想要彻底发泄一回，这两位的脑补和他可没半点关系。
出言解释？
不好意思，他还不傻。
建康
桓容请征州兵的上表抵达两日，寿春叛-军之事的传言闹得纷纷扬扬。
三省官员赞同幽州征兵，表书和拟好的官文送入台城，不承想被褚太后压了下来。
有官员察觉不对，联想到此事背后的用意，禁不住一阵悚然。翌日早朝之上，再无一人提及幽州征兵之事。
朝堂不提，不代表流言就会压下去。
城中大街小巷都在议论纷纷，甚至出现“朝廷无能，不能弹-压-叛-臣”之语。
在这种情况下，南康公主三度入台城请见褚太后。
之前两次都因太后身体微恙被拦，南康公主并未硬闯。这一次，无论宦者怎么说，南康公主理也不理，直接挥袖将人挡开，迈步走近殿内。
临近五月，城中依旧阴雨不断。
长乐宫中稍显幽暗，白日仍要点燃三足灯。灯影映在立屏风上，本该象征祥瑞的麒麟竟现出几分狰狞。
褚太后斜靠在矮榻上，鬓边新添数缕银丝，气色远不如往常。深色的长裙在膝边铺展，仿佛盛放后即将衰败的牡丹。
“太后。”南康公主福身，面上带笑，声音冰冷。
褚太后坐正身体，挥退满面惊惶的宦者，对伺候汤药的宫婢道：“你们都下去。”
“诺！”
一阵窸窸窣窣的脚步声后，殿内重归寂静。
“坐吧。”褚太后知道没人能拦住南康公主。何况此事关系桓容，她总要给出一个说法。
南康公主冷笑一声，正身坐到榻前，长袖微振，带起一阵冷风。
“太后没有话同我说吗？”
“有。”褚太后倒也痛快，“幽州的事，你知道了吧？”
“自然。”南康公主道，“太后算无遗漏，南康佩服。”
褚太后神情微变。
南康公主笑了笑，眼底迅速闪过一抹阴影。
“我今日入台城是为两件事，一来，我子食邑五千，仅盐渎一处封地未免寒酸。我观盱眙不错，正可封予我子。”
“二来是想问太后一句，我子上表征兵是为朝廷平叛，太后缘何压着表书和官文不发？需知建康城中流言纷起，长此以往恐将对太后和官家不利。”
话落，南康公主好整以暇的看着褚太后，等着对方回答。
褚太后垂下眼帘，看着泛黄的指甲，嘴角忽然掀起一丝奇怪的笑纹。
“阿妹不知我为何压下官文？”
“还请太后解惑。”
“扈谦口风虽严，奈何收了个不成器的徒弟。”
南康公主神情不变，仍是定定的看着褚太后。
“元正之时，扈谦为桓容卜卦，真实卦象为何，阿妹当真不知？”褚太后凝视南康公主，一字一句道，“桓容有贵极之相！”
“太后不信扈谦，反信他的徒弟？”
褚太后摇摇头，笑容带上讽意。
“南康，我不是三岁小儿。自入台城以来，经历过几十年风雨，见过的人，听过的事，寻常人几辈子也未必经历。我不敢说能看透扈谦，却能分辨出他的徒弟所言真假。”
南康公主脸上的笑容渐渐隐去。
“桓容有贵极之相，我岂能留他！”褚太后的语气陡然一变，气势足可令人胆寒，“我知此事委屈你，但关乎晋室存亡，我不敢留情也不能留情！”
“太后莫非忘记扈谦之前的卦言？”
“我没忘。”褚太后深吸一口气，压下喉咙间的痒意，“可他能骗我一次，就能骗我两次、三次。南康，我不能赌，更不能冒险。”
“所以我子就该死？”南康公主攥紧十指，“死且不算，还要成为太后的踏脚石？”
“这是为了晋室！”褚太后硬声道，“南康，你是晋室长公主，当知孰轻孰重！”
孰轻孰重？
南康公主看着褚太后，目光犹如冰锋。半晌竟压下怒火，沉声道：“太后如此坦白，我也不妨直言。”
褚太后心头微跳，总觉得南康公主的表现不同寻常。
“桓熙现在建康。”
“所以？”
“桓元子未上表，他依旧是南郡公世子。”南康公主一字一句道，“你说，如果他和桓歆一起死在府中，那老奴会是什么反应？”
“什么？！”褚太后大惊。
“假如线索指向宫中，例如是太后赏赐的美酒佳肴，或是赠下的某个美人，”南康公主眯起双眼，拉长声音，“再有我这嫡母指认，那老奴又会如何？”
“南康，你是在威胁我？”
南康公主笑了，笑得犹如牡丹绽放，分外明艳。
“纵是如此又如何？太后应该知道，那老奴早想着皇位，如今不缺名望和人望，只少一个借口，而我可以给他。”
“南康！”褚太后终于现出一丝虚弱和恐慌，“你不能这么做！如果桓元子举兵谋-逆，你和桓容必不能活命！”
“太后，现在要害我子性命的是谁？”南康公主隐去笑容，厉声道，“太后不想给我母子活路，我不过是仿效太后而行！”
“我……”
“明日之前，封地和征兵的官文要送出建康。”
话落，南康公主站起身，不给褚太后寻找借口的机会，转身走出内殿。
绣着金线的裙摆拂过地面，似流淌的水波。发间钗簪流光溢彩，垂下的流苏轻轻摇曳。南康公主唇边带笑，走出殿门时，袖摆随风扬起，似欲乘风而去的彩羽。
目送南康公主离去，褚太后坐在内殿，心不断下沉，一直沉到谷底。