永兴二年，六月十三，子时二刻，铁谷城。
六月十三的子夜，注定是个多事之夜。雄鹰寨燃起的冲天烽火，连锁引燃了三十六寨的诸多烽火，顿时照亮了太行上空，惊醒了三十六寨的上上下下，惊愣了夜来摸门的不速之客，甚至通过接力引燃黎亭邸阁的烽火，从而惊搅了黄岩山口的纪某人。而中心焦点的铁谷城，最是喧闹一片。只是，飞奴毕竟远没烽火快，纪庄对刺杀一事的警告却是晚了一步，而他人也没纪庄那样的身手！
就在南北为岭、东西为墙的铁谷城因为突兀烽火而喧嚣惊乱的时候，一个噩耗传出，镇守三十六寨，坐镇铁谷城的血旗重将孙鹏刚刚遇刺，肩膀中弩，中毒昏迷，暂难主事。这个消息根本无法隐瞒，因为孙鹏是在铁谷城的大街上遭遇刺杀的，不少百姓得以旁观。
其时，见到烽火讯号的孙鹏首先下令放出各寨紧守自保的烽火讯号，旋即便由一队直属亲兵护卫，与直属特勤屯长一道，赶往东城墙巡视防务。行至十字街口，恰遇一群老弱妇幼惊惶骚乱，孙鹏便出面抚慰。孰知这群人中竟然混有数名刺客，突然弩矢齐发，尽管有亲兵拼死挡箭，刺客也被迅速绞杀，但孙鹏依旧中了毒弩，而他的直属屯长更是当场身亡。
说来敌袭挑选的正是铁谷城最虚弱也最不稳的时刻，大量青壮与骨干署吏被调至西、南两向协助人财物资的转运，偏生第一批上党移民昨日刚刚抵达铁谷城。惊乱的人群给了刺客利用机会，而刺客的得手则令人群更为惊乱。
更糟糕的是，孙鹏遇刺，昏迷前未及指定继任者，功曹诸史按军规无权掌兵，城中的最高掌兵官成了中校尉部的一名寻常屯长与一名直属屯副，二人军衔相同又各部从属，更是缺乏统筹全局的能力。
于是乎，铁谷城愈加混乱，而两位紧急赶至孙鹏住处的最高掌兵官，则一边焦急探视正被紧急抢救的孙鹏，一边当着一众功曹诸史与大小军官的面，为了防御诸事的调配而各抒己见，更有尹铜等文职官员一旁出声建议，反令事情愈加纠缠不清。
“你等不去做事，还在此废话什么？按血旗军规，如今铁谷城当属紧急军管状态，而本校尉军衔最高，所掌军兵最多，故而在孙校尉清醒之前暂掌军务，此刻起，你等皆需听本校尉命令，不得延误推诿！”恰此时，一个清脆而严厉的女声传来，语气不容置疑。
循声看去，在场一众大老爷们立马面面相觑，因为，来的是一众女卫簇拥下的木兰营校尉梅倩，一个通常被人遗忘的，却是真正最高衔职的掌兵官。可是，她与木兰营算什么，搞搞后勤服务还成，这是打仗，谁还记得有她们啊，况且，一个女子竟要接掌全城军务，这叫大老爷们如何肯干。但是军规却又没说女卫例外，一时间，一众大老爷们只得张口结舌却又拧头不应。
“事态紧急，你等还发什么愣，难道要违背军规吗？将军把梅校尉留在铁谷城，本就作为后手，以应对各种不测！你等难道胆敢违背将军的意思嘛？”梅倩身边，闪出一名怒容满面的年轻女子，声如银铃，尽管面色不善，可配上她那副国色天香的玉容，却令人丝毫提不起反感。
片刻惊愣之后，终于还是有人摆脱了惘然，那名特勤屯副不服不忿道：“姑娘，你是哪位，凭啥能代表将军的意思？”
“呃！？你不认识我？”那女子一愣，秀眉一皱，旋即想起什么，忙伸手摸了一把自己的脸，却是滑腻如脂。眼中闪过羞恼窘迫，她立马从袖中摸出一张面具往脸上戴去，口中兀自嘟囔：“这下露馅了，方才出来得太急，竟是忘了。”
转眼之后，一张木板脸出现在众人面前，顿时，大家都认识了，正是纪泽的贴身护卫，新任卫曹史剑无烟。八卦之火瞬间爆燃，众人嗷声一片，纷纷做恍然状，难怪纪将军天天带个木板脸在身边，不以为厌，反一副甘之如饴的样子，原来别有乾坤，面具藏娇，另有奸情啊。
这位剑姑娘极有可能是未来的主母，违拗不得，管她是否真的代表纪泽的意思呢，先着力巴结才是啊。李良第一个跳出，大义凛然的表态道：“剑姑娘所言甚是，事态紧迫，婆妈不得，梅校尉虎啸丘便已追随将军，资历深厚，有勇有谋，某与监曹上下愿意暂听梅校尉指挥！”
眼中闪过满意，剑无烟将目光转向尹铜，这里的最高官职者。其实她本对这等军政事务不感兴趣，怎奈孙鹏遇刺，她这个新任卫曹史难逃其就，谁叫人手紧张之下，她仅为脆弱的文职高层配备了特卫人员。而且，作为女卫武术教官，她深知梅倩颇有能力，此时最适守护纪某人的这块根基。
尹铜听得李良一说，再被剑无烟这么一盯，却也不好沉默。他想想梅倩过往表现，确也算得上颇有见地，而且，在场的仅有梅倩始终得以参与最高级别的军事会议，哪怕不被他人重视，但定也是这里最清楚军务大局的掌兵官，至少比这两个屯长屯副强多了。是以，略一犹豫，他也出言道：“尹某也认同梅校尉暂统大局。”
这么多血旗核心支持，两名屯一级的掌兵官也只得同意，左右有别人丢脸在前，继而，众人纷纷认同。于是，在这危急时刻，铁谷城命运的掌控者，竟是机缘巧合的成了梅倩，一个之前所有人，包括自己人与敌人，都没想到的女子。
见无异议，梅倩暗松口气，既能发挥自身才能，又能为纪泽与血旗营尽上一份力，最好不过了。旋即，她发出一块块木兰营令箭，雷厉风行的下令道：“中校尉部左屯，立即率一百民兵，前往西城墙负责防御；直属特勤屯立即遣伺候出城探查，尤其是东二北二寨山火方向，并留下一队亲兵，保护孙校尉以及高层眷属，余者带两百民兵前往东城墙防御！”
“木兰营左曲，左屯维持城东秩序，右屯维持城西秩序。全城戒严，尽多点起火把，所有人就近入房休息，不得喧哗吵闹，无令更不得擅自走动！违者一次警告，二次射伤，三次斩杀！秩序稳定后，各留一队巡街，余者就近支援东西城墙！木兰营直属屯队携两百民兵作为预备队！”转向身后女卫军官，梅倩令道。
与血旗营左中右三部步卒相同，木兰营有两曲女卫与一个直属特勤屯。在梅倩的掌控下，特勤屯相当于精锐女兵，左曲为普通战兵，右曲则为预备女兵。此时，右曲正被派往山中各处协助人财物资的大转运，而留在城中的三屯女卫恰是木兰营的主战力量。
旋即，梅倩又转向一众署曹官员道：“兵曹立即对外联系各城，请派援兵。请尹署掾前往雄鹰兵工宅区，征调所有匠师级以下青壮，择强壮者三百人编为民兵随我听用，余者作为民夫，由尹署掾指挥，搬运配发物资兵甲，协助操控床弩抛石机。还有，宪兵屯、仓管屯、军械屯...”
语音清脆，言辞干练，思虑周详，梅倩竟在须臾间将城中所有能够派上用场的人员都安排到位，是否最佳暂且不提，这份决断与娴熟委实令众人心服口服，继而各自领命而去。
待得一众署吏军官领命散去，梅倩这才长须一口气，拍拍自己高耸的胸脯，难得露出片刻笑容，恰如鲜花绽放。只听她低声道：“剑姐姐，方才还得多亏你，否则那帮大男人还不愿听令呢，可叫我好一通紧张。哎，敌情尚且不明，但想必善者不来，只不知此战真打起来又会如何？”
“是啊是啊，要是子兴在这就好了，他鬼主意最多。”剑无烟随口附和，却是蓦的眼前一亮道，“对了，上次我等在东海郡桃柳堡，应对海贼来袭之时，子兴一见面就阴了来敌一把，我看你也可以尝试一下，没准能挣个开门红，大涨士气呢...”
有了统一调度，铁谷城的混乱状态很快终结，大量城防物资被搬运往城头，而各部城防人员也陆续到位。毕竟，绝大部分百姓都希望守住铁谷城，纷纷配合指挥，便是再有个别异心者，在秩序之下也无可作为。只是，铁谷城内部稳了，但鸽报送来的一条条外来消息却是极不乐观。
首先，谷丰城今夜有人意欲放火烧粮，幸被及时制止，但战力本低的预备曲，显是仅能自保谷丰城不乱了。其次，西方野狼寨附近，上千来自乐平郡的乌桓贼胡突然杀来，意欲劫掠路过那里的迁移百姓，所幸血旗营对乐平方向一直戒备，已有暂编步卒及时卡住了乌桓人前路上的险要山隘，双方陷入对峙，白狼城业已派兵前去支援，却是无法来援铁谷城了。
唯一尚好的消息，便是纪庄的断然来援，只是，相比探哨随后送来的紧急军情，纪庄的来援似就显得单薄了。因为，刚有大批敌军绕过十五里外全体警戒的东一北一寨，直扑铁谷城而来，其行进迅捷，调度有序，颇为精锐，且人数竟有四千之多，而且，纪庄从四五十里外的雄鹰寨赶来，迄今最多走了一半路，定是赶不及领先入城参与防御了...
盛夏之夜，凌晨寅时，葱郁山林中虫鸣兽吼时远时近，给月下的太行群岭增添了勃勃生机。但此时，铁谷城东北，却有四千全副武装的军卒悍然出现，掩饰不住的杀气盈野。利用三十六寨通畅的水泥道路，他们终是赶到了铁谷城下。
这群不速之客，却是来自赵郡乃至冀州十数家士族势力的私兵联军。由何俱代表东嬴公吹风，由冀州主簿江苗牵线，一众在冶口宝利益受损的大小势力，半个多月前秘密串联，暗中集结私兵，探索荒岭野径，调度潜伏密谍。直至今夜，瞅准机会的他们终是发动了雷霆一击。至于动机，利益只是次要，关键却是血旗营之前的所作所为，严重挑衅了他们对赵郡本土的掌控，这样的泥腿子势力焉能任其嚣张？
山梁某处，一名银盔银甲，大红披风的中年男子，在一众军官的簇拥中傲然而立，此人即为这支军兵的指挥，赵郡罗家家主罗北，前赵郡贼曹，而他炯炯目光的聚焦之处，正是火光闪耀的铁谷城。那里的城上，仅有不足百名衣甲不整的军卒在乱跑乱喊，城内更充斥着妇啕孩啼，惊骂尖叫，乃至吆喝怒斥，整一副混乱不堪的场景。
收回远眺，罗北的目光扫过四千军兵，满意一闪而逝，不愧是各家的私兵精锐，尽管临时成军，可军容气势明显强过他罗北昔日统带的赵郡郡兵。继而，他转向身畔八名统领，也是众家公推出的统兵家将，淡淡问道：“铁谷城内看似混乱，或是密谍作乱起效，亦可能有诈。我军方至，尚未准备充分，然时间紧迫，机不可失，却不知哪位愿意率军试探一番？若是功成，事后城中缴获分润可多得一成！”
“卞某愿往！”一名凶相壮汉跨步抢出，大声行礼道。这是赵郡卞氏的私兵统领，在他看来，城中情况明摆着混乱不堪，罗北显然太过人老谨慎，这好处就由他卞某人笑纳吧。
“好胆气，那就由卞统领你率麾下五百壮士打头阵吧。”罗北含笑点头，不忘提醒道，“小心敌方有诈，莫太冒进！”
“诺！”卞统领很没诚意的应付一声，转身疾行至自家队伍之前，嘴角却已挂上狰狞与贪婪。右手一挥，他带着五百手下，快速冲向铁谷城东墙。令人无语的是，他们所携的云梯，咋就那么像是血旗营标配竹箱的组装款式呢。
卞统领一众的悍然攻城，令得城墙上更加混乱，也令城内的惊叫愈加忘情。一切都那么令卞统领心旷神怡，于是，他不再顾忌什么进攻节奏，机不可失，一举夺城才是豪情嘛。挥刀上指，他大声吼道：“弟兄们，跟老子上，抢钱抢粮抢女人啊！”
然而，就当卞统领一马当先，率众轻松避过城上那点稀疏的箭矢滚木，顺着云梯直奔四丈城垛之际，城墙上突然传出一个清脆、激昂、颤抖而刺耳的高八度女声：“杀啊...”