柳怀音匆匆追在她身后向她汇报。
“大姐，刚收到消息，盐帮的几个头头已经在苏州城外了，他们免不了得跟漕帮的人又起争执……我们下来该拿吴全可怎么办呢？”
“不怎么办，等！”
“等什么？”
“等一幕鹬蚌相争。”
“其实我真不明白，为什么两帮一会突然争起吴全的活口了呢？杀了他平民愤不就行了嘛？”
“因为吴全有秘密，是他们想要的。”
“什么秘密……”
她忽然驻足，把柳怀音拖到月洞门背后，示意他不要大声。
“哦，是常情阿姨，”柳怀音探头一看，小声道，“噫，她又找到一个目标了……”
酉常情的新目标是周峥。周峥在方才的混乱中手臂被划了一道口子，也不知是谁划的，他打了水想要洗洗伤口，酉常情便缠上了。
“你不会武功的？”她亲昵地坐到他旁边，后者有点瑟缩，他越瑟缩她就越来劲，最后他霍然站起。
“不会。”他说。
“那为什么加入天下同盟会。”
“有人介绍，就混口饭吃。”
酉常情不以为然：“唉，南祁这么乱，你跑到南祁混饭吃？留在北越当个画画的不好么。”
周峥自顾自处理他的伤口：“我是南祁人，总要回来的。”
“哟，说得真有气节。你这种男人，我可见得多了……”
“我不是有气节，我本就是为了学画而去的北越，”周峥解释道，“但是我在北越遇到一个老师，他此生唯一的宏愿，就是将画艺发扬光大。十四年前他因故被贬谪，我随他回到淮安老家，直到前年，他与他的夫人先后病故……”
柳怀音察觉背后气氛一滞，听得头顶一声呢喃：“老师……”
“大姐？”他不解地想要抬头看看，被她按住脑袋。
静观那边厢，周峥的话已说到尽头了。
“……老师去世后，我想完成他的遗愿。如今北越昌盛，孩童人人有书读，学画并不难。所以我想回家乡，教授绘画……”
酉常情嗤笑一声：“你的愿望是好的，不过在南祁，大多数的人学武还来不及，应该不会有人想学画的。”
“是啊，事与愿违，”周峥好脾气地笑笑，“一切随缘吧。”
他为了冲洗伤口，衣衫半开，衣襟里又露出那个卷轴的一角。
“那个……”酉常情向他示意，“那幅画，是你画的？”
周峥一愣：“是……”
他看她似乎有兴趣，便擦干手，将画小心取出、展开。这一回她看清了，画中的女子，果然是熟悉的眉眼和妆扮。
“画中的人，是谁？”她紧盯着他，明知故问。
“不知道。”周峥道。
“不知道？切……”她便有些失望。
“我确实不知她是谁，因为……我只见过她一面。”
“只见过一面，就画出来了？”她有些不信。
“记忆有所出入，我画得不好。”
周峥太谦虚，让酉常情看不过眼，她把画抢过，再细细端详，不由赞叹：“这都叫不好，什么才算好……”
“你没见过好的画，我以前有个同僚，她最精人像，她的画才称得上惟妙惟肖，”周峥叹道，“而且这幅画是我十几岁画的，比起如今的技艺自然是远远不如的。即便是今日，人物肖像也非我所长，其实我最擅长的，是花鸟。”
天资止于此，他有点遗憾。
“可惜，当年惊鸿一瞥，只留下这张潦草的肖像。或许以后我也不会再遇到她了。”
酉常情追问：“她究竟做了什么，让你这么牵肠挂肚的？”
“她救了我。”
“她救了你？什么时候？在哪里救的？”
“二十多年前，杭州灵隐寺，当时，我只是一个小和尚，恰好在灵隐寺学佛……那天晚上，寺里闯进来一个疯子，挟持我挥着砍刀喊打喊杀，幸亏这位姑娘及时赶到，她从那个疯子的手上将我救下……”
她思绪流转，蓦然想起了埋藏于记忆深处的一幕，不禁为之一阵恍惚。
“姑娘……姑娘？你怎么了？”周峥看她微怔，唤她一声。
“呃……没什么，”她收回思绪，想到了一个问题，“你刚说你是和尚？”
“我早已还俗了。”他道。
她又忍不住调侃起来：“你不会是为了那姑娘才还俗的吧？”
“我……”
“哟，又脸红了，”她眼珠子一转，拉住他的手，“看你一幅没开过荤的样子，不如我们去困一觉吧？”
“姑娘请自重！”
周峥显然是被她急切的邀请吓着了，从她手中夺过那幅画便急匆匆逃走了。
“真是个书呆子，”她向那背影不满地喊道，“你这样的人还是赶紧离开南祁，回北越过日子的好。”
一回头，发现月洞门冒出一大一小两个偷窥的脑袋，皆是一幅便秘的脸。
这就尴尬了。
……
“我改变主意了。”
她和宋飞鹞坐在假山上，在一番长吁短叹之后，她得出了这样一个结论。
“什么？”
“当英雄不太好玩，我觉得我还是应该有点实际的追求。”
“那你觉得什么追求够实际呢？”
“我想谈恋爱。”
宋飞鹞的嗓子好像不太舒服，发出了几个音符：“嗯……咳……呵……”
她便打了她一下：“你笑什么！你又不是我，没到快死的时候，不会发现原来还有那么多想做的没有做……”她的神情接着黯淡下来：“我这辈子睡过的人那么多，都只是为了贪欢，到头了，还没好好地爱一场。我是真的不甘心。”
宋飞鹞提议道：“说不定没那么绝望，再去找个大夫看看试试……”
不知是触及了什么，酉常情打了个寒颤：“免了，我这样的人，不适合苟活，要被切掉……还不如及时行乐来得好！”话毕，她揽住了宋飞鹞的胳膊：“妹妹……”
宋飞鹞抬手，不为所动：“我先声明，我没工夫跟你谈恋爱。”
“我想也是，你是大忙人，虽然我都不知道你在忙个什么，”酉常情悻悻道，“算了，姐姐我也不想多祸害女人，还是男人吧，就那周峥挺好的。”
“……”
酉常情唇角上扬：“其实你认得他对吧？我知道你以前曾在燕京的画院做过事，他是你的同僚，虽然他不记得你了，但你把他举荐给枢墨白，让归乡乍到的他有口饭吃……”
兜了一大圈，话还没说到正题，宋飞鹞打断她道：“你到底想问什么？”
酉常情两眼放光：“既然你熟悉他，他为人怎么样？”
“很正直，稍微有点迂腐，偶尔还会说和尚话。”
“嘻嘻嘻嘻……”她笑了。
宋飞鹞评价道：“你笑得真猥琐。他画上的那个女子，其实是你吧？”
“是啊，得亏他还记得，我都差点忘了，”真是难得，作为一个老油条，酉常情的面上竟也浮出一种小女儿的羞涩，“许多年前，我追一个越狱的逃犯，追进一个寺庙……好像，当时在场的，确有一个小和尚……”
“缘分啊！”宋飞鹞振臂高呼。
“你懂什么。能被另一个人记挂心头许多年，是多么难得的一件事……”她便嫌弃地剜了她一眼，“你又没爱过谁，怎么懂那种滋味……”
谁知她却道：“我有。”
“你有？”这回是轮到酉常情看稀奇了，“是哪个倒霉蛋被你爱上了……”
但她好像戳中了什么。宋飞鹞不语，起身离开。
“喂！”
她将酉常情的声音抛到脑后，伸手扶了扶发髻上一根造型简朴的铜钗。
……
燕京。
御书房。
皇上感染风寒病卧在床，北越皇后叶氏正在替其整理一叠奏折，因其中一本有不妥之处，便去书架上翻阅一下案卷，翻着翻着，翻出一张画卷。
她的动作稍有停顿，因为她记得，这张画应该早就被烧掉了，不知怎么回事竟然又出现在这里……
鬼使神差地，她将画展开：即便画纸已旧，画面毫无损伤，画中是个半身侧立的少女，怀中一束绽放的杜鹃，如浓似血。
然后她终于发现了不对劲：这并不是被烧掉的那一张，而是后画的，侧边一列蝇头小字写着：画于天元七年，腊月初五。叶，赠欧阳。
“欧阳……”病床上的皇帝呻吟了一声。
“在。”她心头一跳，赶紧将画收起封回。
欧阳，是她的本姓。这件事只有皇上与叶家的几人知道。现在，皇上恐怕又有大事需要吩咐她安排，那些不重要的，就暂且搁置吧……
于是，她便留下那幅画，任其重新归于暗处的角落中去了。