“祭孔大典开始！”
赞引官高声唱喏。
乐工们奏响雅乐，悠扬的琴声、鼓声交织在一起。
梅文鼎手持香炷，走到孔子牌位前，行三跪九叩大礼，口中默念：“弟子梅文鼎，奉旨提督江南学政，今日率诸生拜祭先师，愿为先师传道授业，兴学育才，以报朝廷厚恩。”
随后，府县学官、秀才及童生们依次上前祭拜，刘单跪在童生队列中，心中水波不起，脸上满是崇敬。
祭拜结束后，众人来到明伦堂。
明伦堂内，“学而不厌，诲人不倦”的匾额高悬，两侧墙壁上刊刻着太上皇大成四十年雕刻的《御制晓示生员》卧碑，八条学规赫然在目。
梅文鼎站在堂前的讲台上，手持朝廷颁发的劝学旨意，高声宣读：“朝廷建立府学，选取生员，免其丁粮，厚以廪膳，设学院、学道、学官以教之……诸生当上报国恩，下立人品，潜心治学，不可妄谈国事，不可交结势要，不可干与词讼……”
他的声音洪亮有力，字字句句都透着威严。
童生们凝神细听，不敢有丝毫懈怠。
刘单看着墙上的卧碑，心思却不知道飘到了何处，只是一板一眼的跟着身边的其余学子，或是上香，或是躬礼。
宣读完毕后，梅文鼎对众人训诫道：“诸位皆是江南学子中的佼佼者，肩负着传承文脉、报效国家的重任。院试乃是科举之始，也是你们人生的重要转折点。我希望诸位能恪守学规，公平竞争，以真才实学考取功名，日后为官，当为忠臣清官，利国爱民；若不能为官，亦当修身齐家，为乡邻表率。”
他目光扫过众人，最后落在刘单身上，沉声道：“刘单，你虽有前功于社稷，更应勤奋苦读，我希望你能再接再厉，在院试中取得好成绩，日后为国家出力，为百姓谋福。”
刘单可以明确感知到，周围人的目光一瞬间都落在了自己身上，连忙躬身道：“学生谨记大人教诲，定当不负厚望。”
训诫结束后，童生们陆续走出明伦堂，刘单跟在人群中，前往贡院参加正式考试。
贡院门口，守卫森严，学子们们需经过严格的搜身，确认无夹带后，方可进入考场。
刘单随着人流走进贡院，找到自己的考棚，放下笔墨纸砚，静静等待考试开始。
考棚内狭小而简陋，只有一张案几、一把椅子和一张床榻。
刘单坐在案前，望着窗外的天空，心中平静如水。
县试、府试、院试、乡试、会试、殿试！
如今已经走到了第三步，过了院试，便会得一个秀才功名！
辰时正，考试正式开始。
考题由专人分发到各考棚，正场果然是《四书》题一道、经题一道、五言六韵诗一首，与梅文鼎昨日观风时考题模式一致。
刘单深吸一口气，拿起笔，从容作答。
四书题里，出了一个《大学》题，题目：“国不以利为利，以义为利也。”
五经题里，则是给了一个《尚书》题：“克明俊德，以亲九族。”
与此同时，梅文鼎正在贡院巡视。
他走到刘单的考棚外，透过窗棂看到刘单从容作答的身影，眼中露出赞许之色。
他走过之后，到了中堂，才转头对身旁的府学教授道：“刘单此人，文武双全，品行端正，日后定能成为栋梁之才。”
府学教授连忙附和道：“大人所言极是。刘生确实是难得的人才，此次院试，定能高中。”
“明君立国之大本，惟在重义而轻利也。”梅文鼎轻声道，“破题破的好啊！”
几名考官相互看了一眼，各自点头，暗暗记在心中。
考试持续了一整天，直到日暮时分，童生们才陆续交卷。
刘单走出贡院时，夕阳正缓缓落下。
他伸了个懒腰，心中如释重负。
无论结果如何，他都已全力以赴。
回到客栈，林如海派来的随从早已等候多时，递上一封书信。
刘单拆开一看，只见信中写道：“得知你今日参加院试，甚为欣慰。梅大人公正严明，定会慧眼识珠。无论结果如何，你都需保持初心，再接再厉。江南盐政改革尚需人才，若你未能中，可回扬州协助我处理盐政事务；若能中，便继续深造，准备乡试。”
刘单读完书信，心中满是感激。
他知道，无论自己能否中举，林如海都会为他铺路。
三日后，院试放榜。
贡院门口的榜单前，人头攒动，童生们纷纷寻找自己的名字。
刘单挤在人群中，目光快速扫过榜单，只见榜首赫然写着“刘单”二字，后面标注着“第一名，廪生”。
“中了！我中了！”
刘单心中大喜，忍不住高声喊道。
随从们也纷纷上前祝贺：“恭喜先生，贺喜先生！”
“这就是刘单？”
“小三元！”
“多少年没有出过小三元了，这刘单是哪家书院的？”
“听说是跟着探花郎读书的。”
“那就难怪了！”
其余落榜考生看着榜单上刘单的名字，脸色铁青，一言不发地转身离去。
他们怎么也没想到，一个江湖术士，竟然真的考中了。
不仅仅是中了，还是个小三元！
刘单看完榜单，快步前往文庙拜见提学官梅文鼎。
“学生拜见宗师！”
梅文鼎见他前来，笑容满面：“刘单，恭喜你高中院试榜首！你的文章和诗作都十分出色，实至名归。”
刘单躬身道：“多谢大人赏识，学生能有今日，全靠大人的公正评判和恩师的悉心栽培。”
梅文鼎点点头：“你不必过谦。你的才华与努力，大家有目共睹。日后你便是金陵府学的廪生，每月可领取廪膳银，专心攻读，备战乡试。我已让人将你的文章贴在贡院之外公示，相信不久后，你定会名传江南！”
“学生谨记大人提携。”刘单再次躬身道谢。
“这算什么提携，文章写的好，自然有的是人赏识，本官也不过是锦上添花，顺水退舟而已。”