坤宁宫的大殿在短短一盏茶的工夫里，从一派喜庆变成了一座戒备森严的牢笼。侍卫的脚步声从四面八方涌过来，封死了所有宫门和角道，连廊下的灯笼都被人一盏一盏地调亮了，光把每一处阴影都照得清清楚楚。宾客们被安置在偏殿里等候盘查，人人都坐在原位不敢妄动，连呼吸都压得比平时低了几分。
朱允熥被一乘软轿从坤宁宫抬去了太医院。他躺在轿中，面色灰白，但神志还算清醒，听见轿外侍卫开道的脚步声和沿途关卡纷纷落锁的声响，像是整个皇宫在那一瞬间变成了一台被拨动了机关的巨大机械，齿轮咬合、铁闩落槽，把所有的缝隙都堵死了。
轿子在太医院门口停下，朱橚掀开轿帘，亲自把他扶了进去。几个太医早已得了消息，把东厢房腾了出来，床铺收拾得齐齐整整。朱橚把朱允熥安置在床上，回头对太医们说了一句：“先按解毒的方子煎一剂来，不要用虎狼药，温补兼排毒，他自己底子还扛得住。”太医们忙碌起来，药炉在廊下呼呼地燃着，草药的苦涩气息很快弥漫了整间屋子。朱橚没有离开，坐在床头的凳子上，隔着被子握住朱允熥的手腕，隔一会儿就重新诊一回脉。
坤宁宫这边，朱元璋站在正殿中央，看着锦衣卫指挥使蒋瓛带人从外面涌进来。蒋瓛跪在殿前：“陛下，东宫所有宫人已经全部控制，包括三殿下的贴身随从和太监。”
朱元璋没有看他，目光落在殿外已经被封死的宫门上，声音平得像一块冷铁：“把东宫的人全部隔离，分开审。谁跟谁亲近过、谁出过宫、谁跟外头递过东西，一个一个问清楚。告诉审的人——谁先说出有用的，谁活。不说的人，锦衣卫知道怎么办。”
蒋瓛领命而去。朱元璋站在殿中，听了一会儿远处传来的脚步声和锁链声，转过身来，看向坐在一旁椅子上脸色煞白的朱标。朱标双手撑着膝盖，指节泛白，嘴唇紧抿着，那模样跟十几年前常氏灵堂上的那个背影几乎重叠在了一起。朱元璋走过去，没有说话，只是伸手拍了拍他的肩头。那只手粗糙而有力，在儿子肩头按了片刻，然后收了回去。
“标儿。”朱元璋开口了，“你亲自带人去查。查东宫内外所有与允熥接触过的人，从几天前开始查，每一个时辰、每一个地方、每一样递到他手里的东西。”他顿了一下，“你是太子，东宫是你的地方。有人在你的地方给你儿子下毒，你该去把这根刺拔出来。”
朱标抬起头，那双因为彻夜未眠而布满血丝的眼睛里有什么东西亮了一下，像一炉被压了很久的火重新燃了起来。他站起来，声音沙哑但稳：“儿子这就去。”
他转身快步走出了坤宁宫。殿外，北风卷着枯叶从廊柱间穿过去，吹动他的袍角，他大步流星地走向东宫的方向，靴声在空旷的宫道上踏得又沉又急。秦王朱樉和晋王朱棡本来站在廊下，见大哥出来，跟了上去：“大哥，我们跟你一起查。”
朱标没有回头，只是点了下头。三人的身影一前一后消失在宫道尽头。
朱元璋又把剩下的几个儿子叫到了跟前。朱棣、朱橚已经在太医院那边盯着了，秦王晋王跟着朱标走了，面前站着的还有几个年幼的皇子，最大的不过十几岁。朱元璋看着他们，说了一句话：“你们也都去，分别盘问东宫各处管事、各院当值的宫人。只要发现谁跟外头联络过、谁单独接近过允熥的住所和饭食，立刻来报朕。”
众皇子应了一声，各自散了。
夜已经彻底降下来了。皇宫各处宫门依次落锁，九门提督的兵马把应天府的每条街口都设了关卡，灯火在冬天的夜里亮得像一排钉在黑暗中的钉子。而就在夜色最浓的那道宫墙外面，长街尽头忽然传来急促的马蹄声，一队骑兵疾驰而至，在皇宫正门前勒马停住。
为首的是常茂。他披着一身玄色铁甲，半边脸上还沾着晚饭时蹭到的油渍，显然是从饭桌上直接翻身上了马，连盔缨都跑歪了。他身后跟着一辆马车，车帘掀开，常老夫人拄着拐杖从车厢里探出身来，腰板挺得笔直。
守门的禁卫把长戟横过来：“宫门已封，任何人不得——”
常老夫人没有理他。她从车厢中缓缓地取出一卷东西，黄绫裹着，上面用朱砂写着字。她双手捧着那卷东西，朝守门的将领举了起来，声音不高但沉得像石鼓：“这是先帝赐我常家的——开平王常遇春遗留下的免死铁券，还有中山王的王位告身。我常家老妇持此物，要觐见陛下。”
守门的将领是徐达的部下，认得常家的车马，也认得那卷黄绫上朱砂字的模样。他犹豫了一瞬，侧身让开：“老夫人请进。”长戟收了起来，宫门轰然洞开一条缝，足以让马车通过。
常老夫人坐在车厢里，把免死铁券慢慢收回怀中，握紧了。马车轮子碾过宫门前的石槛，发出沉闷的声响，驶入了夜色深处的宫道之中。常茂策马跟在车旁，靴筒里别着两柄短刀，手一直没有离开刀柄。
而此时的太医院东厢房里，朱允熥正靠在一摞软枕上，小口小口地喝一碗浓黑的药汁。朱橚坐在旁边看着他喝药，见他皱了一下鼻子，便从袖中摸出一块糖递到他嘴边：“喝完吃这个。”
朱允熥把药喝完，接过糖含进嘴里。他含着糖，忽然开口说了一句：“五叔，是谁想杀我？”朱橚收拾药碗的动作停了一下。他没有看朱允熥，只是低声说了一句：“五叔也在查。”然后把药碗端起来往外走，走到门口又回头看了一眼，声音比方才低了几分，带着一种少年叔父对亲侄儿才会有的那种护短：“不管是谁，五叔不会让他跑了。”
门帘落了下来，药炉上的火苗跳动了一下。朱允熥靠在枕头上，嘴里那颗糖慢慢化开了，甜味从舌尖一直蔓延到喉咙深处，带着一股暖意，把他心里那些正在翻涌的东西轻轻压住了。他闭上眼睛，感觉到被子底下的手心里攥着那只锦囊的一角，隔着布料摩挲着里面那方温润的玉面，像是在确认什么东西还在自己手里。
与此同时，东宫西院的下人房门前，锦衣卫的人正将小五子从屋里拖出来。他瘦小的身子被两个壮实的校尉架着胳膊往外拽，脚上的鞋在地上拖出了两道歪歪扭扭的印子。他的嘴被布条堵着，发不出声音，但那双圆睁的眼睛在火把的照亮下泛着一种濒死的光，像是知道自己已经走到头了。