1895年12月下旬，华盛顿，白宫总统办公室。
厚重的天鹅绒窗帘遮住了窗外的风雪，壁炉里的木柴烧得噼啪作响，室内暖意融融，但空气却显得很压抑。
总统端坐在宽大的办公桌后，指间夹着的雪茄，烟灰积了长长一截。
在他对面，陆军战争部长手里拿着一封刚从佛罗里达转译过来的特急加密电报，神情凝重。
显然，他刚刚带来了一个坏消息。
国务卿则静静地立在总统身侧，眉头拧起。
“念吧。”
总统打破了沉默，声音沙哑地说道：“前线的真实情况，一字不落的给我详细汇报清楚。”
战争部长咽了口唾沫，展开电报纸，低沉地念道：
“【古巴远征军加急战报】：我军主力登陆已十四日。
沿丛林地带向哈瓦那推进，最初十公里尚可依托大西洋舰队舰炮掩护，推进尚算顺利。
然脱离舰炮射程之后，西班牙守军层层设防，依托野战壕沟与热带密林实施游击袭扰。
补给线频遭切断，多处水源被西班牙人投毒污染。
近十日间，全军仅向前推进十公里，全程合计推进二十公里，战线已陷入停滞……”
战争部长的手指有些发抖，深吸了一口气，继续念道：
“……首批登陆部队总计三万人，其中七成为各州紧急征召之民兵，缺乏野战攻坚经验；
西班牙守军依托丛林地形顽强抵抗，双方枪械、火炮水平相当，无明显差距。
哈瓦那周边集结西班牙守军约四至五万，我方在兵力上无任何优势。
滩头抢滩登陆作战，死伤两千；深入丛林交火叠加热带伤口恶化，总伤亡已逼近四千人。
更为严峻的是，古巴丛林地带蚊虫肆虐，军中疟疾已进入集中发病期，
且军医已在营地中确诊数起恶性黄热病病例。
野战医院预估，未来两周内，疫病波及减员人数恐将突破三千人以上。
随军携带的华澳‘祛疟片’与‘消炎油膏’已近乎消耗殆尽。
伤兵伤口大面积溃烂化脓，高热减员持续增加。
恳请本土不惜一切代价，紧急调拨上述两类特效药品支援前线！
另：哈瓦那主港方向，舰队正清扫航道水雷，
但西班牙岸炮及港内伪装浮动炮台不时实施还击，扫雷进度极为缓慢。
已有两艘战舰遭轻度击伤，除前期战损的‘罗利号’与‘特伦顿号’外，暂无其他战舰沉没。
如果陆军无法自后方拔除岸防炮台，舰队恐难无法快速完成破港。”
话音落下，战争部长上前一步，将那份薄薄的电报轻放在总统面前的桌面上。
办公室内一时间陷入了沉寂。
总统伸出手，将那份电报拿了起来。
目光停留在“伤亡近四千”、“疫病预估三千以上”、“药品消耗殆尽”这几个触目惊心的字眼上。
他的指节用力捏紧电报，胸膛剧烈起伏了几下。
开战才半个月！
整整三万人的远征军，还没摸到哈瓦那的大门，竟然就已经减员了4000 多人！
如果算上即将爆发的疟疾和黄热病，这支部队几乎要瘫痪一半！
“四千人的伤亡……还有几千个即将躺在烂泥地里打摆子的士兵。”
总统狠狠将电报摔在桌上，猛然抬起头，眼神中透着一股狠厉与焦虑：
“不行，不能这样下去。战争部立刻在国内展开紧急征集药品！
哪怕把各大城市的药房翻个底朝天，也要把市面上所有的祛疟片和消炎油膏统统给我搜刮出来！
调用最快的快船，立刻送往古巴前线！”
“总统阁下，请容我提醒一句，这个办法恐怕很难起效。”
一直沉默的国务卿终于开口，出言劝阻。
总统眉头一拧：“什么意思？”
“现实情况不允许。”
国务卿冷静地分析道：“距离华澳上一轮在国际市场上发售药品，已经过去了整整五个月。
当时运抵我们本土的祛疟片和消炎油膏，民间早就消耗了大半。
现在残存的那点存货，几乎全在东海岸的大垄断资本家、南部种植园主和纽约的高级私人医院手里。”
“那就花钱买！国会不是已经拨了战争预算吗！”总统低吼道。
“商人不是慈善家，先生。”
国务卿摇了摇头继续说道：“一旦官方出面大规模收购，
那些资本家和药商立马就会闻到味，只怕他们会趁机坐地起价，甚至囤积居奇。
就算我们溢价三倍、五倍去收，能从他们手里掏出来的存量，
对于前线几千名甚至以后更多的伤病员来说，也只是杯水车薪。
至于华澳下一批的新药。他们公开发售定在下个月底。
即便我们的商人能及时拿到货，从南太平洋运回西海岸，
再横跨大洋送到古巴，至少需要两个月以上。
远水根本救不了近火。”
总统烦躁地站起身，在厚厚的地毯上来回踱步，额角的青筋若隐若现。
“那奎宁呢？传统的奎宁总该有吧！”
他蓦地停下脚步，看向国务卿：
“在华澳的药出来之前，全世界不都是用奎宁压制疟疾的吗？
可以把国内所有的奎宁调过去先救急啊！”
“很遗憾，先生。奎宁同样没有多少库存了。”
国务卿叹了口气说道：“自从华澳的祛疟片面世这一年多以来，
药效显着，可以根治疟疾，还没有奎宁那可怕的副作用。
国内的进口药商早就认清了形势，为了避免亏损，已经大幅削减了金鸡纳霜和奎宁的订单。
如今本土的奎宁存量本就少得可怜。
官方一旦征集，局面是一样的——惜售、抬价、数量聊胜于无。”
国务卿顿了顿，语气变得更加沉重：
“而且，这背后还有一个外交隐患。
月前，我们的大西洋舰队在加勒比海拦截了华澳支援古巴的武装船队，双方险些在公海擦枪走火。
虽然最后我们退让了，但矛盾已经产生。
华澳那个年轻的政权向来锱铢必较。
下个月的药品出口配额，他们有可能找借口，
恶意削减我们美国商人的份额，甚至暗中把我们踢出名单。
到那时，我们连下一批药都未必拿得到。”
“该死的一群奸商！该死的华澳！”总统忍不住爆了粗口，烦躁地揉着太阳穴。
就在这时，站在一旁的陆军战争部长神色凝重地插话道：
“总统阁下，国务卿先生，我们恐怕还漏算了一处地方。”