疾云步的修炼，摔摔打打地持续了半个月。
林风的进步速度快得惊人。他的灵气充沛，双腿有力，适应了灵气灌注的节奏之后，速度一天比一天快。从最初的三步必摔，到能稳稳当当地跑完整个院子，再到能在院子里绕圈、急停、变向，他只用了不到十天。木长青在院子里用石灰画了几条弯弯曲曲的线，让他沿着线跑，不能踩线，不能出界。林风跑起来像一阵风，石灰线在他脚下飞快地后退，偶尔踩偏了，鞋底蹭起一蓬白灰，他也不在意，哈哈一笑继续跑。
林云的速度没有林风快，但他的优势在于精细。木长青画的那条石灰线，林风跑了十遍会踩偏两三次，林云跑了十遍一次都没有踩偏过。他的步子不大，但每一步都踩在木长青要求的位置上，不偏不倚，像是在用尺子量过一样。木长青看了几次，没有表扬也没有批评，只是在心里记下了——林风善攻，林云善守，一个锋芒毕露，一个滴水不漏。
火球术也没落下。每天下午，院子里的瓦罐换了一批又一批，碎片扫了一堆又一堆。林风的火球从歪歪扭扭变得圆润了许多，橘红色的球体表面越来越光滑，飞出去的轨迹也越来越直。他已经能在三丈距离上十中七八，只是偶尔还会偏，火球擦着瓦罐飞过去，在后面的墙上炸开一个黑印。林云的火球始终是青色的，温度稳定，准头也稳，十中八九，剩下的那一两个不是打偏，而是火球太小，穿过瓦罐的时候只烧了一个洞，瓦罐没碎，晃晃悠悠地还立在那里。
木长青说林云的火球杀伤力需要再提高——光烧个洞不够，要把整个瓦罐炸碎才算合格。林云回来后调整了灵气输出的比例，减少了温度，增加了冲击力，火球的颜色从青色变成了青中带黄，打中瓦罐的时候终于能炸开了，但碎块比林风的少，炸得也不够散。木长青说可以了，继续练。
日子就这么一天天过去。打坐、火球、疾云步，三件事像三根柱子，撑起了他们在白鹿山的每一天。日出而起，日落而息，偶尔木长青会让他们休息半天，去山里转转，采些野果，或者干脆什么都不做，就在院子里晒太阳。林风喜欢这种日子，觉得比在桃花凹的时候有意思多了；林云也喜欢，但他心里清楚，这种安逸不会一直持续下去——他们来这里是修炼的，不是来养老的。
到白鹿山的第四个月，林云感觉到了变化。
不是突破，不是进阶，而是一种停滞。像是一条河，流着流着忽然遇到了一个水坝，水流还在，但不能再往前了，只能在原地打转。丹田里的灵气已经攒得不少了，比练气二层的时候多了将近一倍，乳白色的灵气在小腹深处缓缓旋转着，像一团被搅动的云雾。但不管他怎么运转《清风吐纳诀》，灵气都不再增长了。一个周天走下来，灵气增加的量微乎其微，几乎感觉不到，像是往一个已经装满水的杯子里继续倒水，倒进去多少，就溢出来多少。
他把这个感觉告诉了林风，林风沉默了一会儿，说：“我也感觉到了。这几天打坐，灵气不怎么涨了。”
两个人一起去找木长青。
木长青正在书房里看书，听他们说完，放下书卷，靠在椅背上，目光在两个人脸上各停了一下，然后点了点头。
“练气初期的瓶颈，到了。”
“瓶颈？”林风问。
“练气期分初期、中期、后期，每三层的关口会有一次小瓶颈。”木长青伸出三根手指，“练气三层到四层，是初期到中期的门槛，迈过去就是练气中期，迈不过去就一直卡在初期巅峰。你们现在卡住的这个位置，就是初期巅峰。”
林云心里算了一下。练气一层到三层是初期，他们从引气入体到练气三层，用了不到四个月。四个月走完了别人可能需要一年甚至更久的路，然后被一道门挡住了。这道门能挡多久，他不知道。
“瓶颈怎么突破？”林云问。
“没有固定的方法。”木长青站起来，走到窗前，看着窗外那片松林，“对有些人来说，需要一两个月；对有些人来说，需要一年半载；对有些人来说，一辈子都卡在这里，永远进不了练气中期。”
一辈子——这三个字像一块石头，沉甸甸地压下来。林风的眉头拧了一下，但没有说话。
木长青转过身，看着两个徒弟脸上的表情，语气放平缓了些：“我说的是有些人，不是你们。以你们的资质，这道瓶颈不会卡太久。但具体要多久，我也不好说。灵根、功法、心境、机缘，各种因素都有影响，说不准。”
他走回来，在椅子上重新坐下，端起已经凉了的茶喝了一口。
“这段时间，修炼不要停，但也不要太急。瓶颈这东西，有时候你越急，它越卡得死；你不去想它，反而不知不觉就过去了。火球术和疾云步继续练，打坐也不要断，保持住就行。另外——”他想了想，“多去山里走走，别总是闷在院子里。修炼不只是打坐练功，心境的开阔也很重要。”
从书房出来，林风和林云站在院子里，谁都没有说话。太阳已经偏西了，阳光从松林的方向照过来，把院子里的石板晒得暖洋洋的。一只灰松鼠从墙头上跑过，拖着毛茸茸的大尾巴，看到两个人，停了一下，然后飞快地窜上了屋顶。
“一辈子。”林风忽然开口，声音里带着一种说不清的东西，“师傅说有些人一辈子都卡在练气三层。”
“那是有些人。”林云说，“我们不是有些人。”
林风看了他一眼，嘴角动了一下，没有笑，但也没有再说什么。
接下来的一段日子，两个人按部就班地继续修炼，但心态跟之前不一样了。之前是每天都在进步，今天比昨天强一点，明天比今天强一点，那种看得见的成长让人上瘾。现在不一样了，打坐两个时辰，灵气不增不减；放一百个火球，威力不大不小；跑一百遍疾云步，速度不快不慢。一切都像被冻住了一样，停滞在练气三层的位置上，不上不下，不前不后。
林风开始烦躁。
他的性子本来就急，以前每天都能看到进步，他练得起劲；现在练了跟没练一样，他坐不住了。有一天打坐的时候，他强行加大灵气的运转速度，想让灵气突破那层看不见的障碍，结果灵气在经脉里横冲直撞，冲得他胸口发闷，差点岔了气。木长青听到动静赶过来，探了探他的经脉，脸色沉了下来。
“不要硬冲。”木长青的声音不大，但语气很重，“瓶颈是门槛，不是墙。硬冲只会伤到经脉，得不偿失。”
林风低着头，没有说话，拳头攥得紧紧的。
林云倒是比林风平静。他在桃花凹的藏书阁里看了十几年书，学会的最重要的一件事就是——有些事情急不来。播种到收获要等一个秋天，春天种下去的桃树要等三五年才结果。修炼也是一样的道理，种子埋下去了，浇水施肥都做了，剩下的就是等它自己长出来。急也没用。
他把更多的时间用在了疾云步上。灵气不增长，但步法的熟练度可以提升。他在院子里跑，在山间小路上跑，在松林里跑，在溪边的碎石滩上跑。不同的地形，不同的速度，不同的步法组合，他一样一样地试，一样一样地练。木长青画的那几条石灰线早被他跑没了，他又自己画了新的，更窄、更弯、更复杂。他能在那些弯弯曲曲的线上跑上几十个来回不踩线，速度不快，但稳得像用尺子量过。
林风看到林云这样练，也沉下心来，把注意力从打坐转移到了火球术上。灵气不增长，但火球的精度可以提升。他在院子里摆了九个瓦罐，从三丈距离开始，打中了退到四丈，四丈打中了退到五丈。五丈距离上，他的火球还能十中七八，橘红色的光团在空中划出一道明亮的弧线，准确地击中目标，瓦罐应声炸裂。他把碎片扫干净，再摆九个，再打。
木长青坐在屋檐下看着他们，不说话，不指导，只是喝茶。偶尔林风打出了一串漂亮的连中，他的眉毛会微微动一下；偶尔林云在复杂的路线上跑出了一个新的速度，他的嘴角会微微翘一下。但仅此而已，他没有表扬，没有点评，像是这一切都在他的预料之中。
瓶颈持续了将近一个月。
这一个月里，林风打碎了四百多个瓦罐，把院子里能用的瓦罐全打光了，木长青又去山下买了两批。林云把白鹿山跑了不知道多少遍，每一条小路、每一片林子、每一道溪沟，他都烂熟于心，闭上眼睛都知道哪里有个坑、哪里有个坎、哪里适合加速、哪里需要减速。
一个月后的一个早晨，林云像往常一样在静室里打坐。天刚蒙蒙亮，东边的山脊上露出一线鱼肚白，光石放在膝盖旁边，黄光照着他的脸。他把《清风吐纳诀》运转了一个小周天，灵气在经脉里安静地流淌着，跟过去一个月没有任何区别。
他又运转了一个小周天。没有区别。
第三个周天。灵气走到丹田的时候，忽然顿了一下。
不是卡住的那种顿，而是一种——怎么形容呢——像是一扇关了很久的门，被风吹开了一条缝。那条缝很小，小到几乎看不出来，但确实存在。灵气从那道缝里渗进去，涌入了一片新的空间。那片空间不大，但它是新的，是之前从来没有到达过的地方。
林云的呼吸停滞了一瞬。
他稳住心神，没有急着去扩大那道缝，也没有急着把更多的灵气灌进去。他只是让灵气保持原来的速度，继续运转，继续流动。一个周天，两个周天，三个周天。每运转一个周天，那道缝就大一点点，灵气涌入的速度就快一点点，丹田里那片新的空间就扩展一点点。
等到太阳完全升起来，阳光从窗户照进静室的时候，林云睁开了眼睛。
丹田里的灵气比一个月前粗了一圈，乳白色的灵气在小腹深处缓缓旋转着，像一朵被风吹动的云。那种停滞感消失了，取而代之的是一种久违的、舒畅的流动感——灵气在经脉里顺畅地走着，不快不慢，不堵不塞，像一条被疏通了的小河，安安静静地流向远方。
练气中期。练气四层。
林云站起来，推开静室的门。阳光照在他脸上，有些刺眼，但他没有眯眼。院子里，林风正蹲在石桌旁边喝水，听到门响，抬起头来，手里的水瓢停在了半空中。
两个人对视了一瞬。
“你过了？”林风问。
“嗯。你呢？”
林风把水瓢扔进水桶里，站起来，咧开嘴笑了：“昨天夜里过的。比你早了大概六个时辰。”
林云看着他那副得意的样子，也笑了。
木长青从书房里走出来，手里端着一杯热茶，站在门口看了看两个人，点了点头。
“都到练气四层了。从今天起，你们不再是练气初期的菜鸟了。虽然练气中期也算不上什么高手，但至少——”他顿了顿，嘴角微微动了一下，“至少比上个月强。”
他转过身，往书房走了两步，又停下来，头也不回地说了一句。
“休息一天，明天开始，教你们新的东西。”