部队在山水之间来回转，打一仗，挪一个地方。粮刚凑上，又接到命令：团部探子说，二十四军可能有一支队伍要从石笋沟过，让二排去探探路，看是真有还是假有。
探路是副排长的活。苟应才说这话的时候，眼睛都没抬：“你带几个人，走一趟，天不黑就回来。”
陈怀明点了四个人：常五，赵四娃，赖三，还有幺娃。幺娃本来不该去，伤刚好，可他非要跟着，说班长去哪儿他去哪儿。常五瞪他：“你去添乱？回头再挨一枪，我们抬你还是抬你？”
“我耳朵灵。”幺娃说，“山里头一进生人，鸟就不叫了。”
陈怀明想了想，带上了。夜袭那一回，青蛙一住声，队伍才躲过一劫。幺娃的耳朵，他信得过。
出发前，他挨个检查了五个人的枪和子弹。子弹不多，一人二十发，省着打。幺娃没有枪，他把自己的一颗手榴弹给了幺娃，又交代：“真打起来，你躲在我后头，听见我喊卧倒，你就趴下，天塌下来也别抬头。”
幺娃把手榴弹别在腰上，郑重地点了点头。
石笋沟不深，两边是林子，谷底一条溪，水清见底。沿着溪走了一个时辰，什么都没看见。
沟底的水凉，踩着鹅卵石走，脚底滑。两边的林子密，日光漏下来，碎成一地光斑。他走在最前头，眼睛没离开过两边的林子。时令入了八月，蝉声一阵一阵，噪得人耳朵发麻。幺娃蹲在溪边掬水喝，喝了两口，忽然抬头：“班长，鸟不叫了。”
蝉声还在，鸟声没了。
这话他熟。夜袭那一回，青蛙不叫了，他就是这样发现的。
“撤！”他喊，“往回走，快！”
晚了。
林子两边同时响起了枪声，子弹嗖嗖地穿过树梢，打得叶子簌簌往下掉。常五大骂一声，拉着赖三往一块大石头后头躲。赵四娃滚进溪沟，端起枪就朝林子里打。他一把扯住幺娃，往溪沟里按，可幺娃刚站起来，一颗子弹就咬在了他肩膀上。
幺娃闷哼一声，栽进溪水里。水一下子红了。
“幺娃！”他吼着扑过去，一把把幺娃从水里捞起来，背到背上。幺娃在他背上抖，声音发颤：“班长，我中弹了。”
“闭嘴！”他说，“抱紧我脖子！”
背着幺娃，他猫着腰往林子边跑。子弹追着他们打，打得溪水噼里啪啦地跳。赵四娃和常五在后面掩护，一边打一边撤。赖三跑在最前头探路。常五的伤前几天才见好，这会儿又见了血，可他咬着烟杆，一声没吭。
跑出沟口，赖三忽然一缩脖子，帽子飞了。一颗子弹贴着他的头皮过去，钉进身后的树干里。他回头看一眼那棵树，骂了一声，捡起帽子，跑得更快。
跑出沟谷的时候，他后背一热，知道是幺娃的血。不敢停，一路跑回营地，把幺娃直接背进了祠堂。
何医官看了伤口，说弹头嵌在骨头边上，得取出来。祠堂里支不上灯，就点了两盏油灯，又让幺娃咬住一根木棍。何医官把剪子烧了烧，用酒冲了，划开口子。血涌出来，何医官拿铁夹子探进去，夹了两下，夹出一颗变了形的弹头，扔在盘子里，当啷一声。
幺娃疼得浑身发抖，牙咬着木棍，咯咯作响，愣是没喊一声。
“好小子。”何医官说，“够硬气。”
何医官把弹头在灯下翻了个个儿：“汉阳造，老枪。枪老了，弹头打进去，容易开花。你们往后遇上拿汉阳造的，别硬顶，找掩体。”
“记下了。”陈怀明说，“何医官，这法子，跟谁学的？”
“跟我师傅。”何医官说，“他给拉船的取过弹头，取出来，船工又活了二十年。”
“他打小就硬气。”陈怀明说，“就是命里带血。”
伤口包好，何医官擦了擦手：“这几天别让他动，肩膀上的肉长好，得半个月。”
“记下了。”
第二天一早，苟应才知道了，把他叫去问了一通：探路带个伤兵，出了事算谁的。他说，人是我带的，账记我头上。苟应才冷笑一声，没再说话。
崔连长也听说了，把他叫去，只说了一句：“幺娃的命是命。你带他去，就得把他带回来。这回带回来了，下回呢？”
“下回还带回来。”他说。
崔连长看了他一眼，没再说话。
幺娃醒过来的时候，天已经黑了。
何医官忙完，又去看别的伤兵。他守在床边，幺娃夜里烧起来了，他拿湿布敷额头，敷了一夜，烧退了，人才睡踏实。看见他坐在床边，幺娃第一句话是：“班长，你没事吧？”
“我没事。”他说，“你倒是差点没了。”
幺娃沉默了一会儿：“班长，往后，我这条命是你的。你叫我往东，我绝不往西。”
“你这条命是你自己的。”他说，“我背你回来，是想让你活着。你活着，比什么都强。”
幺娃没再说话，眼泪下来了，把脸埋进枕头里，肩膀一抖一抖的。
他坐在床边，等到幺娃睡着了，才站起来。走出祠堂，常五蹲在门口抽烟，见他出来，说：“班长，幺娃那娃，认死理。他认定了你，你赶不走他了。”
“那就让他跟着。”他说，“往后他跟我，当传令。不让他走头里。”
“他肯？”
“他不肯也不行。”他说，“我这个副排长，管他一个兵，还管得住。”
常五笑了，笑完又咳了两声，烟杆差点掉了。他看了常五一眼：“你也去何医官那儿看看，伤口又见血了。”
“小伤。”常五说，“比这重的，我挨过好几回。”
话是这么说，他还是把常五押去了祠堂。何医官拆开布条，果然，伤口裂了一道口子，又给重新上了药。
查完哨，他在祠堂门口站了一会儿。想起老班长说过，幺娃心软，上阵容易死，让他别走头里。可今天，他还是把幺娃带上了。
石笋沟的枪声，在他耳朵里响了一夜。
他在门槛上坐了很久，才回去睡。