1933年开春，二十四军大举反扑，战事一下子吃紧了。
赵家场的好日子到头了。
先是团部的信差一天来两三趟，接着是营部的马匹半夜过镇子，蹄声把狗都惊醒了。驻扎了不到半个月的队伍，在一个下着毛毛雨的早晨开拔。路上全是调往前方的队伍，一个团接着一个团，枪上缠着草绳防滑，谁也不说话。他带着四班混在队伍里，三天走了两百多里，赶到地方的时候，脚底板磨出的血泡已经结了痂。
三营奉命守一处叫鹰嘴崖的隘口，二排守左翼一座无名高地。高地不高，可位置要命，正卡在山路的拐弯上，丢了它，后面的连部、营部全得暴露在炮口下。
头一天，他带着全班把工事又挖了一遍。他按自己的法子，把掩体挖成斜的，顶上加了一层树枝压土，又让人在阵地前头挖了三道浅沟。苟应才看了，说他是“瞎折腾”。老班长却蹲下来，用手捏了捏压土的树枝，点了点头。
入夜，他把班里的人叫到一块，分了弹药。每人三十发，多一颗没有。他交代：别放空枪，打不中就不打，省着。他查了两次哨，又去看了看老班长。老班长说，你睡，明天有硬仗。他没睡踏实。
第二天天没亮，炮就来了。
炮弹不算密，可架不住一直在落。他趴在掩体里，感觉整座山都在抖，泥土劈头盖脸地往下落，落进脖子里，凉的。他数着炮声，一炮，两炮，停了，又响，像有人拿铁锤一下一下砸他的天灵盖。有一炮落在阵地前头，掀起的土砸了他一身，他抖了抖，把嘴里的泥吐出来。又有一炮落在二排的机枪位上，机枪手半个身子埋进土里。他和两个兵把他刨出来，人还活着，就是耳朵聋了，喊他半天，他才回过神。
炮停了，人上来了。
灰压压的一片，从山脚下的树林里涌出来，端着枪，猫着腰，一步一步往上压。那阵势，比他们前面打的任何一场仗都大。
他数了数枪声，回头喊：“顶住！放近了打！”
阵地上的枪声响成一片。幺娃趴在他右边，一枪一枪地打，手抖得厉害，装子弹的时候，弹夹掉了两次。他伸手帮幺娃按着弹夹：“别急，越急越乱。”
第一波打退了。敌人退下去，留下二十来具尸体，有的挂在灌木上，有的趴在石头后面。阵地前头五十步以内，泥土全被翻了起来，白花花的，像刚犁过的地。
没等喘匀气，第二波又上来了。
这一次，敌人学乖了，不走正面，分成两股，从左右两侧包。左翼的机枪位被压得抬不起头，他听见那边有人喊“顶不住”。他正要带人过去，苟应才忽然从掩体里钻出来，脸上煞白：“撤吧！守不住了！高地丢了就丢了，人要紧！”
“排长，撤了高地，连部就完了！”他吼，“要走你走，我留下！”
苟应才愣在原地，进也不是退也不是。他看了陈怀明一眼，又看了一眼阵地前头压上来的敌人，最终没有走，缩回掩体里，再没喊撤。
他带着两个兵，猫腰跑向左翼。子弹贴着他的头皮飞，他不敢直腰，滚进机枪位旁边的弹坑里，一把扶住歪倒的机枪手：“兄弟，还能打吗？”
机枪手满脸是血，咬着牙：“能！”
“那就打！打他们后头那帮拿旗的！”
机枪重新响起来。他趴在弹坑里，一枪一枪地放，枪管打得烫手，手背烫起泡，他撕了块布裹上，接着打。
第二波退下去的时候，他做了个所有人都没料到的决定：追。他带着十几个兵，从掩体里翻出去，反冲锋，追着敌人的屁股打了几十步，又撤回来。这一下，对面下一波冲锋的队形乱了半天。苟应才在掩体里看得目瞪口呆，后来跟人说：他疯了。
第三波冲锋的时候，阵地上的人已经不到一半了。有人倒在工事里，枪还抱在怀里；有人被炮弹掀翻在战壕里，喊都喊不出声。他嗓子已经哑了，用枪托砸着掩体，一下一下，把人的魂砸回来。
“都给我听好了！”他喊，“咱们身后就是连部，是营部，是几十个弟兄的命！今天这个高地，人在，阵地在！”
这一波，阵地上拼了刺刀。他亲眼看见常五端着枪，跟一个比他高半头的兵撞在一起，两人扭成一团，滚进战壕里。他冲过去，一枪托砸在那兵后脑勺上，那兵闷声栽倒。常五爬起来，呸了一口血，说：“谢了，班长。”
老班长是在这一波里倒的。
一颗炮弹落在他掩体边上，尘土落下之后，他看见老班长歪在土堆上，半边身子都是血。他扑过去，把老班长拖进掩体，撕了衣裳去堵他胸口的伤口。老班长抓住他的手，用力，嘴唇翕动：“别……别管我……”
“你闭嘴！”他吼，“你欠我的荣县还没找到，你敢死！”
老班长不说话了，可抓着他手腕的手，一直没松开。
打退了第三波，天已经擦黑。敌人退下去了，山脚下燃起一堆堆火，是他们在收拢尸体。他瘫坐在掩体里，怀里抱着老班长，老班长还有气，胸口那团血布被浸透了，又冻硬了。
他让幺娃去数人头。幺娃数了两遍，回来，声音发颤：“班长，咱们排，连伤带死，还剩十一个。”
他闭了闭眼。昨天晚上，这个排还有四十多号人。
天亮前，他带着剩下的人，把阵地前头的弟兄一具一具抬回来，摆在战壕后头。他数了一遍，又数了一遍，最后在纸上写下十一个名字。有一个名字他写错了，改了三遍才写对，手一直抖。
后半夜，营部派来一个排接防。崔连长也来了，胳膊上吊着绷带，看他满脸是血地坐在那儿，半天没说话，最后只说了一句：“鹰嘴崖守住了。你们二排，记头功。”
他点点头，又说：“连长，老班长伤重，得送后头去。”
崔连长看了看老班长：“天亮就送，用我的马。”
早饭的时候，没人说话。他把自己那碗稀饭端到老班长旁边，一勺一勺喂他。老班长喝了两口，说，够了，留着。他说，还有。老班长又喝了两口。
他低下头，看了看怀里的老班长。老班长睁开眼，看他，嘴角动了一下：“荣县……荣县在自贡那边……我记起来了……”
“我记下了。”他说，“等你好了，我背你去。”
老班长点了点头，又昏过去了。