踏出本丸院门，小院一树对着前田又左卫门微微躬身，郑重谢道：“劳烦阁下亲自相送。”
“分内之事，何足挂齿。”
前田又左卫门拱手还礼，旋即转身折返本丸。
“主公……”
小院一树闻声转头，只见神代铁之介与权八郎早已在道旁等候多时。
“此行可有波折？”神代铁之介上前一步沉声问道。
小院一树轻轻摇头，神色复杂地轻叹一声：
“波折倒是没有，只是主公下了令，命我数月之内组建千人新军，且要操练成军。”
“短短数月？”
神代铁之介眉头微蹙，沉吟片刻便连连摇头，“此事怕是极难。领下农人本就以田亩为生，断不可能耗上数月光阴专事练兵。”
“师父所言极是。”权八郎当即附和，“如今已近寒冬，待到新年一过，便是春耕之时，农人皆要归田劳作，怎肯久留受训？”
二人所言皆是实情，小院一树一时无言以对，只得开口道：“此处不便细说，先回屋敷，我等再从长计议。”
时序转入九月下旬，在外的鬼木兵库与藏田又七回来了，同时还带回来大量过冬钱粮与十三名精挑细选后的足轻。
“主公，此十三人皆是我等二人层层甄选、严加初训而来。”
久未相见的鬼木兵库，一身陈旧兜胴裹身，身形也比往日愈发魁梧壮实，气度沉稳不少。
小院一树缓步巡视众人一周，见十三足轻个个身姿挺拔、军容整肃，眼底不由露出赞许之色，连连颔首。
“好！有这十三精锐作根基，组建新军之事，便已成了大半。”
正说话间，大仓堪兵卫那粗哑嗓门远远响起，“主公，快看属下都带回来了什么？!”
小院一树等人纷纷探头，只见四套陈旧兜胴足具以及若干黑漆长枪被重重倒在地上。
“这……这不是那个村子的……”鬼木兵库见此惊呼道。
“不错，怎么样，堂堂武士怎么能够没有铠甲呢!你说是不是，权八郎。”原来，此前大仓堪兵卫就被小院一树委派返回村子，将村民过去落武者狩的铠甲取回。
“主公，兵器甲具皆已置办齐备。”
“甚好。传令下去，让众人依次领受装备，不得一人遗漏。”
“遵命！”
随着大仓堪兵卫一声大喊，四套铠甲被一一分给小院一树麾下家臣，其中包括神代铁之介、权八郎、大仓堪兵卫以及藏田又七。
另外，十三名足轻皆丢弃了原先的竹矛，全部换上黑漆长枪。
小院一树看在眼里，心中愈发欣喜安定。
待全员配齐军械甲胄，小院一树便领着这十三余人，移步至城下町早已修缮完毕的足轻长屋。
屋内皆是大通铺舍，陈设虽简陋朴素，却足以遮风避雨。且不同于寻常足轻长屋的阴暗潮湿，小院一树早已提前打理妥当，处处干爽整洁。
除却包揽众人衣食住行一应用度，小院一树更是狠下心来，命执掌本家知行钱粮的藏田又七，从本就拮据的府库中匀出一份银钱，定为三百足轻每月的例钱。
虽说每人每月仅有十余钱，聊胜于无，可再加上包吃包住的优待，一众足轻皆是心生安稳，个个满心满意。
入夜，小院一树端坐众人之内，与在场的大伙儿围坐议事，商定后续练兵细则。
“待过些时日，第一批百人农民便会抵达城内。届时大家与其合编，充当各组组头进行训练……”
小院树目光扫过众人，沉声分派道，“铁之介，你届时负责全军剑术教习。另外，大仓堪兵卫、鬼木兵库，你二人专司操练行伍阵列、进退章法。”
“我等遵命！”三人齐齐躬身领命。
随后小院一树又看向藏田又七，开口询问：“后续的练兵钱粮，可曾筹措妥当？”
“回主公，属下早已将所需钱粮额度，呈递丹羽奉行处报备，想来不几日便可足额拨付。”
“如此便好。”小院一树神色一正，环视众人，“此次组建新军，乃是织田主公对我本家首度托付信任，还望诸位同心协力，尽心办事，切莫辜负器重。”
“我等定当尽心竭力，不负主公所托！”众家臣齐声应诺。
众家臣领命散去，屋敷内独留小院一树一人，指尖轻叩案几，心中虽有筹谋，却也隐隐察觉此番练兵绝非易事。
织田家中派系林立，柴田胜家素来执掌兵权，麾下尽是百战老兵，此番主公将练兵重任交予他这般新晋家臣，早已动了旁人的蛋糕。
果不其然，不过三日，藏田又七便面色焦灼地闯入内室，手中捧着空空的钱袋，声音带着难掩的气急：“主公，大事不好！丹羽大人那边批复的练兵钱粮，被柴田大人麾下的町奉行扣下了！”
小院一树眉头骤然拧紧，起身问道：“究竟是何缘由？”
“那町奉行仗着是柴田大人的心腹，口出狂言，说主公麾下皆是乡野农夫，不配支取足额钱粮，还说冬日粮草紧缺，要优先供给柴田大人麾下的常备军，只肯拨出原定三成的米粮，银钱更是分文不给！”藏田又七攥紧了拳头，满脸愤懑，“属下与之争辩，对方却直接将属下赶出奉行所，全然不给半分转圜余地。”
话音刚落，门外又传来急促的脚步声，大仓堪兵卫大步而入，甲胄碰撞发出沉闷声响，脸色凝重：“主公，城下町的足轻长屋，突然被町内吏员勒令限期搬迁，说是此处地界划归柴田大人麾下亲兵驻地，我等无权占用。”
接连两道噩耗，让小院一树心头一沉。他早料到柴田胜家会心生不满，却没想到对方会如此明目张胆地从中作梗，刚开局便断粮草、夺驻地，步步紧逼，摆明了要让他练兵之事胎死腹中。
鬼木兵库与神代铁之介、权八郎也相继闻讯赶来，屋内气氛瞬间凝重。鬼木兵库性子刚直，当即拍案怒道：“柴田大人这是故意刁难！主公奉主公之命练兵，乃是公事，他怎能如此徇私阻挠！我这就去找他理论！”
“不可鲁莽。”小院一树抬手拦下他，眼神沉定，“柴田大人在主公麾下战功赫赫，手握重兵，我等如今势单力薄，贸然前去对峙，只会落得以下犯上的罪名，反倒给了他发难的借口。”
藏田又七沉吟片刻，沉声分析：“柴田大人向来看重兵权，此番主公接手新军，他定然是怕主公日后壮大，分了他的权势，才会授意手下处处刁难。如今钱粮短缺、长屋被夺，不光现在的十三名足轻的吃住操练成了难题，若是迟迟无法解决，别说后续招募的农民，怕是现在十三人都会人心涣散。”
小院一树踱步至窗前，望着窗外萧瑟的秋风，指尖微微攥紧。他深知，若是此刻退了，非但会辜负织田信长的信任，更会在织田家臣之中彻底抬不起头，日后再无立足之地。
“长屋之事，暂且退让一步。”小院一树转头看向众人，眼中透着决绝，“权八郎，你带人去城下町郊外，寻一处废弃的庄院，稍加修缮，暂且作为练兵驻地，即便简陋，也能遮风挡雨。”
“是！”权八郎立刻领命。
“堪兵卫、兵库，你们定要约束好麾下足轻，严禁外出滋事，稳住军心，告知众人，粮草短缺只是暂时，我绝不会亏待每一个追随我的人。”
“属下明白！”
“又七，你再去丹羽大人府上求见，将柴田大人麾下克扣钱粮之事如实禀报，切记言辞恳切，莫要指责，只说练兵在即，粮草不济难以成事，恳请丹羽大人从中周旋。另外，我愿将名下的小块知行地暂且抵押，换取一批粮草，先解燃眉之急。”
藏田又七闻言一惊：“主公，那是您仅有的私产，若是抵押失败……”
“事到如今，顾不得许多。”小院一树打断他，语气坚定，“只要能让练兵之事继续，一切代价都值得。”
众人领命而去，分头应对困局，可柴田胜家的刁难却远未停止。
次日午后，小院一树正带着神代铁之介在郊外庄院规划练兵场地，几名身着柴田家家臣服饰的武士，领着十余名浪人径直闯入，手持长刀，态度嚣张跋扈。
“谁是小院一树？”为首的武士斜睨着众人，满脸不屑，“此地乃是柴田大人划定的练兵备用场地，尔等一介新晋家臣，也敢擅自占用？速速带人离开，否则休怪我们不客气！”
神代铁之介当即拔剑上前，护住小院一树，怒喝：“放肆！我家主公奉织田上様之命组建新军，在此操练乃是公事，尔等竟敢公然阻挠！”
“奉上様之命？我只知柴田大人之命！”那武士冷笑一声，挥手示意手下浪人上前，“今日便是要赶你们走，即便闹到上様面前，柴田大人也自有说法！”
双方剑拔弩张，庄院内气氛瞬间紧绷，周边己方十余名足轻见状，纷纷握紧手中长枪，眼神愤怒，眼看就要爆发冲突。
小院一树伸手按住神代铁之介的手腕，缓步上前，目光平静地看向对方：“阁下若是奉柴田大人之命，不妨回去告知柴田大人，小院一树练兵，是为织田家打造精锐之师，绝非私占土地。若是大人对我有何不满，大可直接找我商议，不必让手下人做这等阻挠公事之事。”
“哼，牙尖嘴利！”武士面露凶光，“我看你是不见棺材不落泪，给我打！”
就在浪人即将冲上前时，远处突然传来一阵马蹄声，只见丹羽长秀的家臣策马赶来，高声喊道：“住手！丹羽大人有令，小院一树练兵乃主公授意，任何人不得阻挠，违者以违抗军令论处！”
柴田家的武士闻声，脸色骤变，显然没料到丹羽长秀会突然出面维护，迟疑片刻，终究不敢再放肆，狠狠瞪了小院一树一眼，撂下一句“此事没完”，便带着手下悻悻离去。
危机暂时化解，小院一树却丝毫没有放松。他清楚，柴田胜家此次受挫，必定会想出更阴狠的手段刁难，往后的练兵之路，只会愈发艰难。
神代铁之介看着众人离去的背影，咬牙道：“主公，柴田大人欺人太甚，若是一直这般忍让，他只会得寸进尺！”
小院一树望着空旷的庄院，眼神愈发坚毅，沉声道：“忍让不是怯懦，如今我们羽翼未丰，只能步步为营。只要新军能练成，便是对他最好的回击。传我命令，即日起，缩减日常用度，全员投入操练，即便条件艰苦，也要练出章法，绝不能让主公的期望落空，更不能让柴田等人看扁！”