易卜拉欣沉默片刻，缓缓说道：苏丹说得不错。但臣必须提醒您目前的处境，
他伸出手指，在桌上一个个数着：第一，亚历山大四世陛下虽然承诺资助，但实际拨付的银两只有承诺的三成，而且是以的名义给的，将来是要还的。第二，我们目前招募的旧部加上雇佣兵，满打满算不到三千人，其中一半是拿钱干活的雇佣兵，忠诚度存疑。第三，武器严重不足，三千人中只有不到五百人有像样的甲胄，其余的都是布衣短刀。第四……
够了。萨里曼丹苦涩地摆了摆手，你的意思我明白。一穷二白，四面楚歌。
他端起茶杯抿了一口，烫得舌尖发麻，但他似乎浑然不觉。
易卜拉欣，你还记得二十年前，我刚即位时的情形吗？
易卜拉欣微微一怔，随即点了点头：记得。那时候老苏丹刚刚驾崩，国库空虚，北部的部落叛乱，沿海的海盗猖獗。苏丹您即位第一天就下令开仓放粮，亲自骑马巡视边境，用三个月的时间平定了叛乱，稳住了局面。那时候，臣就在您身边。
萨里曼丹的眼神恍惚了一瞬，仿佛穿越了二十年的时光，回到了那个意气风发的年轻时代。
那时候我什么都没有，他低声说，但我有勇气，有决心，还有你们这些忠心的臣子。
他忽然将茶杯重重放在桌上，目光重新变得锐利起来：现在也是一样。亚历山大四世靠不住，我知道他的心思，他资助我不是为了帮我复国，而是想让我当他的棋子，替他牵制哈桑，顺便在买迪尔插一根钉子。但我无所谓。棋子也好，傀儡也罢，只要我能回到买迪尔，只要我能重新站上苏丹的王座，什么代价我都愿意付。
易卜拉欣看着萨里曼丹的眼睛，心中一阵酸楚。他跟随这位苏丹二十年了，看着他从一个充满理想的年轻人变成权倾一方的君主，又看着他在奢靡和自负中一步步走向深渊。
哈桑的政变不是偶然，萨里曼丹晚年沉迷享乐，疏远旧臣，纵容贵族兼并土地，导致民怨沸腾。哈桑之所以能一呼百应，是因为他打出的旗号是清君侧、均牧场，得到了大量底层部落民的拥护。
但易卜拉欣不会说这些话。他的苏丹需要的是忠诚和计策，不是反省和悔恨。
苏丹，易卜拉欣斟酌着措辞，臣有一计，或可解燃眉之急。
买迪尔南部的卡兰部落，原本是我们最坚定的盟友。哈桑政变时，卡兰部落的首领阿里木因为在外征战，没有赶上。等他回来的时候，大局已定，哈桑已经控制了首都。阿里木此人虽然嘴上不说，但心里对哈桑是极其不满的，因为哈桑上台后，剥夺了卡兰部落在南部绿洲的放牧权，转手赐给了自己的亲信。
你的意思是，联络阿里木？
正是。阿里木在买迪尔南部有至少五千帐部落民，能动员的战士不少于三千。如果我们能说服他起兵，配合我们从外部进攻……
萨里曼丹的眼睛亮了起来，但很快又黯淡下去：联络的通道呢？哈桑封锁了主要的商路和关卡，我们的人很难渗透进去。
有一条路。易卜拉欣压低声音，通过沙漠北缘的游牧商队。臣在商队中有旧相识，可以借他们的身份潜入买迪尔南部。风险很大，但不是不可能。
萨里曼丹沉思良久，终于缓缓点头：去做。不惜一切代价联络阿里木。告诉他，只要他愿意帮我，复国之后，南部三省的放牧权全部归卡兰部落所有，永不更改。
苏丹，这可是……易卜拉欣面露难色。南部三省的放牧权是买迪尔最肥美的牧场，一旦许出去，等于割去了国土的一大块利益。
我知道。萨里曼丹的声音平静而决绝，但先有国，才有土。没有苏丹的王座，什么都是空谈。
易卜拉欣躬身退下。
书房里只剩下萨里曼丹一人。他重新将目光落在那张泛黄的地图上，手指缓缓划过买迪尔的首都，阿尔金城的位置。
等我回来。他低声说，声音中既有执念，也有某种近乎疯狂的渴望。
窗外，地中海的晚风带着咸腥味吹进来，吹得桌上的地图边角翻卷起来。萨里曼丹伸手将地图压平，手掌按在阿尔金城的位置上，久久没有移开。
他的手掌在微微颤抖。
圣赫利斯港，马都里王宫。
与萨里曼丹那座冷清偏远的庄园不同，亚历山大四世的王宫此刻正是一派繁忙景象。
大殿之上，亚历山大四世端坐在金碧辉煌的王座上，面前站着一排军政要员，军务大臣莱昂尼达斯、财政大臣帕帕多斯、骑兵总监康斯坦丁诺斯，以及三位马都里最显赫的军事贵族。
诸位，亚历山大四世开口，声音不大，但每一个字都清晰有力，今天召你们来，只为一件事，马都里重骑兵的扩编计划。
他站起身来，走到殿中央的一面巨大地图前。地图上用红色标记了马都里目前所有重骑兵军团的驻地，从北方的边境要塞到南方的海岸堡垒，密密麻麻的红色标记几乎覆盖了整个国土。
目前，马都里的重骑兵编制为六万二千人。亚历山大四世伸出两根手指，我要在三年之内，将这个数目扩充到十五万。
此言一出，满殿哗然。
陛下！财政大臣帕帕多斯第一个跳了出来，脸上的肥肉因为激动而颤抖，十五万？您知道这意味着什么吗？光是马匹一项，一匹合格的战马至少需要五百金镑，十五万骑兵意味着至少需要十五万匹战马，再加上备用马、驮马……那就是整整七千五百万金镑！这还没算铁甲、武器、粮草、军饷，
帕帕多斯，亚历山大四世冷冷地看了他一眼，你是财政大臣，算账是你的本分。但你的眼睛不要只盯着账本上的数字。你抬起头来看看。
他指向地图上贝尔伯的位置。
天元用火枪在贝尔伯城下打了一场教科书般的仗。六万新军，火枪齐射，三天破城。六万人！如果这六万人不是在贝尔伯，而是在我们马都里的边境上呢？
殿内一片寂静。
亚历山大四世环视众人，目光如鹰隼般锐利：天元有火器，我们有重骑兵。这是两条不同的路，但目标是一样的，打赢战争。天元火器的优势在于远程杀伤，但火枪装填慢，射击间隔至少需要十几息。在这十几息里，一匹训练有素的重骑兵战马可以冲锋三百步。三百步足够我们把天元的火枪阵撕成碎片。
骑兵总监康斯坦丁诺斯接过话头：陛下说得有道理。重骑兵的冲击力确实是火枪阵的克星，前提是我们能冲到近前。天元火炮的射程远超火枪，如果我们在冲锋过程中遭到火炮轰击，损失会非常惨重。