林黛玉骤病的消息，是寿辰前十日午间，由扬州林家老仆林荣快马加急送到的。信递到贾母手中时，荣庆堂内正商议寿宴最后几道点心式样，贾母展信一看，脸色便沉了下来，连声道：“我的玉儿……这可如何是好！”
王夫人、邢夫人、薛姨妈等忙围上来问。贾母将信递给鸳鸯，让她念。信是林如海亲笔，言辞恳切焦虑，言及黛玉自春日起便时有咳嗽，入夏后竟成宿疾，请医服药总不见大好，近来更是添了心悸之症，形容消瘦。原定北上贺寿之事，恐难成行，思女心切，又忧老太君惦念，特此告罪云云。
宝玉在一旁听得，先是一怔，随即脸色煞白，几步抢到贾母跟前，声音都颤了：“老祖宗！林妹妹……林妹妹病得这般重了？这……这怎么成！定是扬州气候不好，或是庸医误人！得快接她回来，在金陵城京里请太医诊治才是！”
贾母搂着宝玉，亦是心疼不已，对王夫人道：“你看这事……我原就担心她身子弱，经不起路途颠簸，如今果然……如海也是，既知玉儿病着，早该来信。鸳鸯，快去开我的小库房，把那两支上好的老山参，还有前年宫里赐的川贝母、雪蛤膏，并些温补的药材，都收拾出来，让人随着回信一并快马送去扬州！”
王夫人忙应下，又道：“老太太也别太焦心，林姑娘吉人天相，又有姑老爷悉心照料，必能逢凶化吉。药材咱们尽有，只是这送药的人选……”
按常理，这等紧要之事，本该派府中极得力、体面的管事，或与林家相熟的老仆前往，方能显出贾府重视，也方便探视黛玉病情，回话详尽。
正商议着，外头丫鬟报：“史侯夫人、史大姑娘来给老太太请安。”
史鼐夫妇并史墨兰是前些日过府来商议寿辰当日坐席安排的，暂未回府。闻得黛玉病讯，亦过来慰唁。
史侯夫人宽慰了贾母几句，叹道：“林姑娘那孩子，我早年见过，真是冰雪般的人儿，只这身子骨……着实让人悬心。老太太既备了药材，快些送去是正经。扬州名医虽多，有些北地独有的药材，或更对症些。”
这时，一直静静立在母亲身后的史墨兰忽然开口，声音清晰平和：“老太君，王夫人，晚辈有一言，不知当讲不当讲。”
贾母忙道：“好孩子，但说无妨。”
史墨兰道：“方才听鸳鸯姐姐念信，想起家父偶尔提及，昔年林姑老爷（林如海）巡盐扬州之前，曾在京中翰林院任职，与都中清流颇有往来。其中似有一位贾姓的儒生，虽未中举，但学问扎实，品性端方，与林姑老爷颇为投契，还曾为林姑老爷整理过一段时间的古籍案牍。若晚辈未曾记错，那位先生似是贵府旁支，讳敦？”
席间微微一静。贾敦此人，在座主子们大多只知是后街一个久病的老穷酸，谁还记得他早年与林如海有过这段渊源？连贾母也怔了怔，看向王夫人。王夫人蹙眉思索，倒是邢夫人身边陪房王善保家的低声提醒了一句：“太太，就是后街那个咳血的敦老爷。”
贾母恍然：“是他……敦哥儿。是了，他年轻时是进过学，文章也还过得去。只是后来……”她摇摇头，没有说下去。贾敦后来屡试不第，家道中落，便无人提起了。
史墨兰继续道：“既有这段旧谊，如今林姑娘病重，林姑老爷心焦如焚，若派寻常仆役送药，虽显关切，终是隔了一层。不若……”她顿了顿，目光平静扫过众人，“不若请敦老爷之子，那位在场中当差的蓼哥儿，携药南下。一来，他是贾氏族人，身份较仆役为尊，代表府中亲族情谊；二来，其父与林姑老爷有旧，他前往探病，林姑老爷看在故人之子份上，或更能体察老太太与舅家深心，于情于理，都更为妥当周全。且听闻蓼哥儿行事沉稳，当是可托之人。”
此言一出，满堂皆有些错愕。让贾蓼去？那个形容古怪、寡言少语的旁支穷小子？去给巡盐御史的独女、老太太的心头肉送药探病？
宝玉第一个反应便是：“这……蓼哥儿去？他……他可行么？林妹妹见了生人，怕是……”
贾母也迟疑：“蓼哥儿那孩子，人是老实的。只是此事关系玉儿安危，须得妥帖人……”
王夫人心中更是疑虑重重。她本就因宝玉之前关注贾蓼而心存芥蒂，如今史墨兰突然举荐，虽理由听起来冠冕堂皇，却总觉有些不妥。一个旁支小子，何德何能担此重任？若路上出了差池，或是在林如海面前言行不当，岂不反坏了事？
邢夫人却瞥了王夫人一眼，慢悠悠道：“史大姑娘这话，倒也在理。到底是族里子弟，比奴才们脸面好看些。且他父亲既与林姑老爷有旧，说不定林姑老爷见了故人之子，更觉亲切，于黛玉病情也有慰藉。老太太，咱们这样的人家，也该让旁支子弟历练历练，显显恩泽。”
薛姨妈圆场道：“墨兰姑娘思虑周详。只是蓼哥儿年轻，又未出过远门，这千里送药，舟车劳顿，关卡应酬，怕他经事少，难以周全。是否派个老成的管事陪着，更稳妥些？”
史鼐一直未曾说话，此时看了女儿一眼，才缓缓开口道：“墨兰所言，不失为一种考量。林盐政是文雅之人，重旧谊。派族人子侄前往，确比仆役更显尊重。至于年轻历练不足……”他转向贾母，“贵府若决定用此人，我可修书一封与沿途两位旧部关照，保其行程无阻。再者，送药探病为主，并非经办要务，只需谨慎本分，将府中厚意与药材安全送达即可。余者，自有林盐政安排。”
史侯夫人也点头：“老爷说的是。咱们两家世交，原该互相帮衬。若此子堪用，也是一桩好事。”
贾母见史家夫妇都如此说，心中掂量起来。她固然极爱黛玉，担心药石有失，但史墨兰的话点醒了她——派个有“旧谊”由头的族人去，确实更能让林如海感受贾府不仅仅是例行关怀，而是有“通家之好”的亲近。贾敦虽落魄，终究姓贾，是黛玉血缘上的族叔。他的儿子前去，名义上算是黛玉的族兄探病，于礼数上更周全，也堵了外人可能议论贾府只派奴才敷衍的嘴。
只是……那贾蓼，实在太过不起眼，甚至有些“碍眼”。让他去，会不会反而让病中的黛玉受惊？或是让林如海觉得贾家轻视？
正当贾母犹豫不决时，宝玉却又转了念头。他想起那日后街贾蓼沉静的模样，又想到林妹妹病中孤苦，若有个沉稳不多言的族兄送去祖母的厚爱和药材，细细说明家中众人惦念，或许比伶牙俐齿的管事更能让林妹妹安心？他急道：“老祖宗，既然史大妹妹和史世伯都觉得可行，就让蓼哥儿去吧！再多派两个稳妥老成的家人跟着，路上提点照应，必不会误事！早些把药送到，林妹妹就能早些用药！”
王熙凤冷眼旁观，心中飞快盘算。让贾蓼去，有好有坏。好处是，此举可彰显贾府“眷顾族人”，史家提议、贾府采纳，也显得从善如流，两家关系更密。且将贾蓼支开一段时日，正好免了寿辰前后可能再与宝玉碰面生事。
坏处是，若真出了岔子，或贾蓼在黛玉面前失仪，责任不小。但看史家态度，似有担保之意，且派老仆跟随，风险可控。她权衡利弊，觉得此事利大于弊，便笑着对贾母道：“老祖宗，宝兄弟说得是。蓼哥儿是自家族人，代表咱们去，林姑老爷必定更觉亲厚。咱们多派得力人手，再将路程、关卡、见礼的规矩一一嘱咐透彻，料无大碍。再请史侯爷修书关照，更是双保险。林妹妹的病耽搁不得，早些定下人选，药材也好早些上路。”
贾母见凤姐也如此说，又看宝玉急切，史家支持，终于下定决心：“既如此，便让蓼哥儿走这一趟。凤丫头，你亲自去安排，挑四个最稳当的老仆，两辆结实马车，一车坐人，一车装药材行李。所有事项，务必交待清楚。再让琏儿给蓼哥儿拿二十两银子路上使，另备一份像样的见面礼给林姑老爷。告诉他，此去代表两府心意，谨言慎行，将药安全送到，问明姑娘病情，仔细记下回来禀报，便是他的功劳。”
王夫人见事已定，不好再反驳，只补充道：“也让周瑞家的去后街，跟敦老爷他说明白，这是府里给的体面差事，让他儿子好生当差，莫要负了老太太和老爷太太的信任。”
事情就此定下。消息传到东府后街小院时，贾敦正在服药，闻听此事，惊得咳喘连连，好半天才顺过气，拉着贾蓼的手，断续道：“……竟有此事？林、林盐政……确是旧识……当年他整理前朝盐法旧档，我为糊口，曾去帮过半月忙……他为人清正谦和，还赞过我字句工稳……不知史侯千金如何知晓……”他眼中闪过复杂神色，看着儿子，“此去千里，责任重大……你……你务必慎之又慎！药在人在，礼数周全，多看多听少言，将老太太、太太们的恩典心意传达明白，探清林姑娘病情，速去速回……莫要……莫要坠了贾氏名声，更莫要负了史家举荐之意……”
贾蓼一一应下。他心中亦觉意外，史墨兰为何会举荐自己？是因那日惊马之事，觉得自己“沉稳可用”，还是另有深意？眼下不及细想，唯有将此事办妥。
宁荣两府效率极高，不过一日，车马仆从俱已备齐。贾母亲自查看了打包好的药材，又让鸳鸯拿了一对赤金镯子并几匹上用绸缎，算是给黛玉的私房添补。王夫人嘱咐了跟去的管事许多话，重点是“不许窥探内宅，递了药材问候便在外院候命，一切听林姑老爷安排”。
贾琏给了银子，凤姐叫来贾蓼，当着赖大、林之孝的面，将行程路线、过关文书、见礼规矩、回话要点，掰开揉碎讲了一遍，末了道：“蓼哥儿，这是天大的体面，也是天大的干系。办好了，府里不会亏待你父亲。若有半点闪失……你可明白？”
贾蓼躬身：“明白。”
出发那日清晨，天蒙蒙亮。两辆青帏马车停在宁国府后街口。贾敦挣扎着送到院门，只反复道：“谨慎……谨慎……”
贾蓼换了一身半新靛蓝布袍，仍是瘦削，望之如病虎。他对父亲深深一揖，转身登车。
马车驶出巷口，碾过青石板路，向着城南驿道而去。车厢内，贾蓼闭目而坐，袖中手指轻轻抚过怀中那封史鼐亲笔所写的关照书信。车外，京师城的轮廓在晨曦中渐渐远去。
几乎与此同时，荣国府梨香院内，薛宝钗正对镜梳妆，莺儿在一旁低声道：“姑娘，听说蓼哥儿已经出发了。史大姑娘这招，真是让人想不到。”
宝钗望着镜中容颜，淡淡道：“史家姐姐心思缜密，此举既全了贾府体面，又送了顺水人情。”
而怡红院中，宝玉对着黛玉送来的旧帕和诗稿发呆，喃喃道：“蓼哥儿……你一定要把药平安送到，告诉林妹妹，我好生想着她，让她快快好起来，回京团聚……”袭人在旁暗暗叹了口气。
史墨兰则坐在贾母为其安排的客房窗边，望着庭中落叶，神色平静。丫鬟小声问：“小姐，您为何举荐那贾蓼？他看起来……”
史墨兰目光悠远，轻声道：“父亲常说，观人于微。那日惊马，他单手托势，力发千钧而举重若轻，绝非寻常莽夫。且事后沉静如渊，不居功，不露怯。贾府旁支有如此人物，却埋没至此。此番南下，山高水长，或许能试出其真颜色。再者……”她顿了顿，“林盐政是聪明人，见到故人之子如此气象，对贾家，或许会有另一番估量。于公于私，未必是坏事。”