三日后，黄昏。
徐州城西，张氏杂货铺后院。一间临时清理出来的、门窗紧闭的偏房里，烛火摇曳。
张士平搓着手，眼神里混杂着期待、紧张和一丝难以置信。他面前的木桌上，铺着一块干净的粗布，布上摊着两堆盐。左边一堆，是市面上常见的灰黄色粗盐颗粒，夹杂着泥沙，品相不佳。右边一堆，则是细密雪白、在烛光下微微反光的晶体，虽然仍不及最上等的官盐那般晶莹剔透，但比起左边的粗盐，已是云泥之别！
“这……这真是用那些粗盐做出来的？”张士平声音有些发颤，用手指小心翼翼沾了一点白色晶体放入口中，咸味纯正，没有丝毫苦涩和杂味！
“千真万确。”陈功站在一旁，神色平静。这三日，他几乎没怎么合眼，带着陶应和李狗儿，在营地附近一处隐秘的山坳里，反复试验。
利用简单的溶解、过滤、加热蒸发、重结晶步骤，终于成功提纯出了这批约十斤的精盐。过程并不复杂，难在细节把控和保密。
“不可思议……简直不可思议……”张士平绕着桌子走了两圈，眼中贪婪与惊叹之色交织，“陈先生，此法……此法若能量产，便是金山银山啊！”
“所以，保密是第一要务。”陈功沉声道，“我已与张掌柜立约，加工场所、具体操作为我掌控，掌柜负责原料与销路，利润五五分成。掌柜是聪明人，当知其中利害。此事若泄露，不但是我，掌柜你也难逃干系。”
张士平一凛，连忙正色道：“陈先生放心！张某在此立誓，此事绝不会有第三人知晓详细！原料采购，我会通过不同渠道、化整为零进行。销路嘛……”
他眼中精光一闪，“我会离远一点销售……圈里这些人，看的这么高品质的盐，出得起价。第一批这十斤盐，我自有办法悄无声息地卖出去。”
“好。”陈功点头，“原料钱我先垫付，等盐卖出，扣除成本，利润再分。这是第一批，试试水。若顺利，我们再扩大规模。”
“就按先生说的办！”张士平迫不及待，“不知下一批何时能得？需要多少原料？”
陈功心中估算了一下人手和场地的极限：“五日后，可再出三十斤。需要粗盐至少五十斤。另外，我需要一些东西：上好的细麻布或绸布十匹，十口大陶缸，还有木炭。”这些都是提升效率和品质的关键。
“没问题！包在张某身上！五日后黄昏，还是此地交割！”张士平拍着胸脯保证，随即从怀中取出一个沉甸甸的布袋，推给陈功，“这是张某的一点心意，也是合作定金，五十两银子，请先生笑纳。原料钱，就从这里扣。”
五十两银子！这已是一笔不小的财富，足够买十几石粮食。张士平此举，既是诚意，也是进一步捆绑。
陈功没有推辞，坦然收下：“张掌柜爽快。合作愉快。”
“合作愉快！”张士平笑容满面，仿佛已看到白花花的银子滚滚而来。
离开张氏杂货铺，夜色已浓。陈功将银袋贴身藏好，与扮作随从的陶应牵着马，默默走在返回营地的路上。马蹄声在空旷的街道上回响。
“陈兄，此法真乃奇思。”陶应低声道，语气中带着钦佩，“若能持续，粮饷之忧可解大半。只是……长期大规模制售，难免留下痕迹。张士平此人，可信，但不可全信。利益足够大时，人心难测。”
“我知道。”陈功望着远处营地方向隐约的火光，“所以，这只是权宜之计，解燃眉之急。我们真正的根基，还是手里的兵，是实打实的战功。盐利，用来养兵、置械、打通关节。等我们站稳脚跟，有了其他进项，这制盐的营生，或可慢慢收缩，转为暗线。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“而且，我也没打算只靠张士平一条路。待徐盛将营地旁的菜地弄出些样子，我们再想办法搞点别的。这乱世，机会总比困难多。”
陶应点头，深以为然。
回到营地，已是亥时。营门处，徐盛亲自带人值守，见陈功归来，松了口气，迎上前低声道：“队率，裴队率今日带着人在营地周边演练山地行进和伏击，效果不错。新兵操练也已步入正轨，只是……粮食消耗比预期快，剩得不多了。王屯长那边，这两日倒是安静，没再找茬，但西坡的秋收快结束了，恐怕他又有新花样。”
“知道了。”陈功将马缰交给旁人，与徐盛、陶应走向自己的窝棚，“粮食问题，很快就能缓解。文向，菜地那边如何？”
“已开出三亩，引水沟渠也已挖通，只是如今时节，只能种些耐寒的芜菁、冬葵，且生长需时，远水解不了近渴。”徐盛汇报。
“无妨，有胜于无。明日从新兵中再拨十人给你，加快进度。另外，营地的防御工事要继续加固，尤其是后山那条小路，要多设哨卡暗桩。”陈功吩咐道。
进入窝棚，点上油灯。陈功将张士平给的五十两银子取出，又拿出自己剩下的两千多钱，堆在简陋的木桌上。银光与铜光交映，让徐盛眼中也闪过惊讶。
“这是……”徐盛看向陈功。
“第一批盐的定金和部分利润。”陈功没有隐瞒，“接下来五日，我们要产出三十斤精盐，需要至少五十斤粗盐原料。陶兄，采购原料的事交给你，务必小心，分多次、从不同铺子零散购买。”
“明白。”陶应应下。
“文向，营地的操练和防务不能松懈，尤其是裴大哥那边，你要多盯着点，别让他再惹出乱子。”陈功看向徐盛，“另外，从明日起，新兵操练加入夜间辨识、静默行进等内容。我们要尽快把这批新人练出来。”
“是！”徐盛抱拳。
“还有招兵。”陈功手指敲击着桌面，“有了这笔钱，我们可以适当提高待遇。狗儿，明天你去流民窝棚区，放出风声，就说我们第十六屯田营招兵，管饱饭有肉，每日操练，表现好有钱，有战功另赏！但条件要卡死，只要青壮，老实肯干、听从号令的优先，兵痞滑头不要！”
“是！陈哥！”李狗儿兴奋应道。月钱三百，这已和普通郡兵差不多了，对那些饿得眼睛发绿的流民来说，吸引力巨大！
“记住，”陈功目光扫过三人，“我们招兵，贵精不贵多。宁要十个肯听话、敢拼命的，不要一百个混饭吃的乌合之众！招进来的人，由文向统一编练，裴大哥辅助，务必尽快形成战斗力。”
“属下明白！”徐盛、李狗儿齐声应道。
“好了，都去休息吧。明日开始，有的忙了。”陈功挥挥手。
众人退下，窝棚里只剩下陈功一人。他吹熄油灯，和衣躺在铺着干草的木板床上，却毫无睡意。脑海中，将星图鉴的信息浮现。
徐盛的忠诚度，在这几日共同处理营务、应对王疤脸挑衅的过程中，悄然提升了2点，达到70。这是个好兆头。裴元绍依旧是死忠的100。陶应虽无系统显示，但经此种种，信任已然建立。
“还是太慢，太弱。”陈功心中默念，徐州前线，曹吕战事未定，一旦有变，他们这些屯田兵很可能被填进去。必须更快地积蓄力量！