牢城营，比黄塘还要阴森。
灰墙高耸，墙头插着拒马的尖木。院里，一队队脸上刺着金印的配军，扛着枷、拖着镣，在牢子的呼喝下，麻木地走动。空气里，是一股汗臭、霉味和血腥混在一处的、属于囚牢的味道。
岳雷被牢子押着，穿过这一片人间地狱，心里却异常地静。他那一世，进过比这更狠的地方。越是这种地方，越要稳住那口气——你一慌，便先输了三分。
康节级，坐在公事房里那张油亮的圈椅上，正端着茶。见岳雷进来，他也不叫坐，只拿那双滴溜溜的小眼，上下打量着他，慢条斯理地，呷了口茶。
岳二郎，他放下茶盏，皮笑肉不笑，知道叫你来，是为什么吧？
小人愚钝，岳雷弓着身，一脸的病弱惶恐，不知节级传唤，有何吩咐。
装什么糊涂。康节级把脸一沉，塘里都传遍了。有人亲眼看见，你三更半夜，私入峒人窝棚，与那帮山里的生番，暗通款曲。如今峒里眼看就要作乱，你一个编管的罪眷，跟峒匪勾勾搭搭——岳雷，你好大的胆子！这私通峒匪、聚众谋逆的罪名，你担待得起么？
这罪名一出口，房里几个牢子，都按住了腰刀，气氛骤然一紧。
岳雷却一声，跪了下去，声音都带上了哭腔。
节级明鉴！小人天大的冤枉啊！
他这一跪一哭，演得十足十，把一个被泼了脏水、走投无路的可怜罪眷，做得活灵活现。可他垂着的眼底，那点清明，却半分未乱。他知道，这一关，哭是没用的，得讲理——讲那康节级也驳不倒的理。
节级，他抬起头，泪眼婆娑，话却一句比一句清楚，那夜发的是百年不遇的大水。山洪下来，塘里几十口人，眼看就要喂了鱼。小人是下了水救人，这不假。可小人救的，是塘里的男女老幼——谁落水，小人救谁！那几个峒人，恰好被困在水里，小人总不能眼睁睁看着活人淹死，还先问一句你是不是峒人、该不该救
救命，是不分罪眷峒汉的。这一节，那夜来查灾的钱押录，亲眼瞧见；满塘几十口人，都能作证。节级若不信，尽可去问。
康节级的脸，沉了沉。
钱押录是他派去的人。岳雷把官府自己的人，抬出来作证，这一手，堵得他一时没话。
哼，救人。康节级冷笑，那你私入峒棚、与峒人换货，又作何解释？
换货，是为了换盐、换种子。岳雷答得坦坦荡荡，瘴乡缺盐，塘里几十口人的命，都系在那点盐上。小人去换货，是大白天，当着塘里几十双眼睛去的，光明正大。这循州地界，塘里人吃的盐，哪一户不是从峒人手里换的？若说与峒人换盐换货，就是私通峒匪——那这循州城里城外，换过峒盐的，怕有大半，都成了的逆党了。这罪，节级要不要，一并办了？
这话，绵里藏针。
他把的范围，扩到了凡换过峒盐的人——而这循州，上上下下，谁没换过？他这是把自己，藏进了芸芸众生里，叫这的罪名，荒唐到立不住。
康节级被噎得脸上青一阵白一阵。
巧言！他冷哼一声，又换了个由头，就算救人、换货是真。那你治塘、开田、给塘里人看病断事，把一塘的罪囚，拢在你一个人手底下，呼来喝去——这二字，你赖得掉么？编管犯，不许聚众，这是死规矩！
节级这话，小人更不敢认。岳雷垂着眼，不疾不徐，治塘排水，是各家保各家的田；开荒种地，是各人糊各人的口；小人略懂些土郎中的本事，给人看几回病，是积德。这桩桩件件，是各家自救、各人刨食，几曾有过一个的名头、一条的号令？塘里几十户人家，至今各住各的棚、各种各的地、各吃各的饭——节级若说这也算，那这天底下，凡是邻里搭把手、帮工换力的庄户人家，岂不都成了的乱党？
他这一手，还是先前那路数——把的帽子，往寻常百姓互助上一扣，叫它大得没了边、荒唐得立不住。
康节级端起茶盏，又重重搁下，压住火气，换了副阴恻恻的腔调。
巧言令色。岳雷，我告诉你，本节级办案，凭的是证据。蛤蟆指证你私会峒人，这是人证。我只要把这案子，往州里一报、往临安一递——
节级。岳雷忽然打断了他，声音依旧恭顺，话锋却悄然一转，小人斗胆，替节级说句掏心窝的话。
康节级一愣。
小人是个戴罪的，死不足惜。岳雷垂着眼，私通峒匪、聚众谋逆，是十恶不赦的头等大案。这等大案，一旦报上去，州里的司理、本路的提点刑狱，是要亲自下来，开堂会审、勘验实据的。
他顿了顿，一字一句，慢慢地，把那根针，扎了进去。
到那时候，要查的，可就不只是小人一个了。这案子，是哪位经的手、凭的什么证据、那又是怎么来的——一桩一桩，都得在提刑老爷面前，过一遍。一个空口的赌徒，一个连实据都拿不出的大案……万一，在提刑老爷那儿，翻了过来，坐实是罗织诬告……节级，您说，这经手的人，担不担得起？
公事房里，死一般的静。
康节级端着茶盏的手，僵在了半空。
他猛地想起，前些时候，自己才因为黄塘断水的事，在那冯巡检手里，结结实实吃了个挂落。如今这的案子，若真捅到提刑那儿，一旦实据不足、被人翻成——他这个刚被巡检敲打过的节级，头一个，就得吃不了兜着走。
这病罪眷，看着哭哭啼啼，几句话，却已经把诬告反坐那把刀，不轻不重地，架到了他康节级自己的脖子上。
康节级盯着跪在地上的岳雷，那张油脸上，阴晴不定。他第一次，真切地掂量出，这个躺在烂泥里的少年，有多难缠。空口的人证，在这小子的三言两语下，竟成了烫手的山芋——办下去，怕引火烧身；不办，又咽不下这口气。
半晌，他从牙缝里，挤出一句话。
……巧舌如簧。他冷冷道，今日，先记下你的口供。这案子，本节级，慢慢查。岳雷，你给我记着——空口你能辩，等本节级拿出实据来，我看你，还怎么辩！来人，送客！
岳雷，囫囵地，从那道吃人的门里，走了出来。
第一波，顶住了。凭着杜秀才那面的盾，他没让康节级当场，把那莫须有的罪名，扣到自己头上。
可他心里，没有半分轻松。
康节级最后那句等本节级拿出实据来，才是真正的杀机。空口诬告立不住，那邓家、康节级，接下来要做的，便是——造出来。伪造的书信、买通的、甚至……买通几个峒人，反咬他一口。
这场仗，远没有结束。这，只是个开头。
走出城门，迎面撞上等在那里的陈砺。陈砺一把将他拉到僻静处，脸色比来时更白。
二郎，出大事了。陈砺的声音都在发紧，刚得的信——西山的峒寨，真的反了！三个峒寨，联了手，昨儿夜里，下山劫了官府一队解盐的纲船，杀了押运的兵丁，抢了盐，又退回山里去了！循州城，都炸了锅了！
岳雷的瞳孔，猛地一缩。
峒乱，起了。
他立时就明白了，这个消息，对他意味着什么。峒人这一反，坐实了峒里要乱的话头。在这个节骨眼上，他这桩私通峒匪的诬告，顿时，就从一句荒唐的空话，变得像真的了——峒人果然反了，你果然跟峒人有往来，这两件事一凑，在那些想置他于死地的人嘴里，便是铁打的里应外合、通峒谋逆。
邓家那张网，本已收得够紧。这一场骤然爆发的峒乱，像一阵狂风，把这张网，吹得更紧、更死。
可岳雷在那一阵彻骨的寒意之后，脑子里那根带过兵的弦，却又绷出了另一个念头。
峒人为什么反？陈砺说了，反的头一桩，是劫了官府解盐的纲船。盐。还是盐。逼反峒人的，正是邓家那条吸血的盐路。这峒乱的根子，不在峒人天生的反骨，在城西那座深宅大院里。
而眼下，满循州都当这峒乱是塌天的祸。可在他岳雷眼里，这乱局，是要他命的网，未必，就不能是他翻盘的局。能逼反峒人的是邓家，能平息峒乱的，未必就只有官府那点不堪用的兵。这中间的缝里，藏着的东西，他还看不真切，却隐隐嗅到了一丝活路的气味。
只是这念头太险，眼下半分动不得。当务之急，是先从这的死结里，把自己和一家人，囫囵地摘出来。
岳雷立在循州城那高大的城墙阴影里，望着西边那一线在暮色中沉默着的、却已燃起战火的群山，久久没有说话。
风，从山里来，带着一丝若有若无的、血与烟的气味。