小角儿轻轻抿唇一笑，语气轻松柔和：“我们二爷素来怜悯贫苦老人，知晓您今日登门求助，特意差我送来这笔银子。
二爷只传一句话，让您拿回家好好过日子，不必为难。”
刘姥姥几番推拒，终究拗不过对方好意。
她双腿一弯，朝着宁国府大门的方向直直跪倒，额头重重磕在青石板上，连续叩了三个响头，嗓音颤抖，眼眶泛起湿热红意：“老身多谢二爷再造大恩！”
她起身拍干净裤腿尘土，又转头看向小角儿，鼓起勇气发问：“姑娘，老身斗胆冒昧一问，不知二爷名讳是什么？”
小角儿没有作答，只是轻轻摆了摆手，笑盈盈转身，和炒豆、小吉祥两名侍女一同钻进府门，消失不见。
刘姥姥虽没能问清那位二爷的姓名，可“东府二爷”四个字，牢牢刻在了她心底。
她紧紧攥住手中银票，暗自立下决心：等往后家境好转，一定要再来登门报答这位恩人。
宁国府后宅之内，贾芸望见三名侍女说说笑笑折返回来，放下手中茶盏，脸上漾起温和笑意：“交代你们办的事，都顺利办妥了？”
小角儿抬手轻拍胸口，满脸得意：“二爷尽管放心，一切都安排妥当。”
话音一转，她眼中满是不解：“只是二爷为何无缘无故接济那位刘姥姥？咱们两家素来没有往来，实在让人费解。”
贾芸淡淡一笑，没法坦白自己知晓后世故事，清楚这位乡下老太太日后重情重义，会在危难之时伸出援手。
他抬手轻敲一下小角儿的额头，语气带着几分纵容宠溺：“无事便去别处玩耍吧。”
小角儿捂着被敲的额头，嗔怪地瞪了贾芸一眼，转瞬便将这件事抛之脑后，拉着小吉祥与炒豆一溜烟跑远，片刻便没了踪迹。
这时平儿掀开帘幔走入屋内，压低声音禀报：“二爷，南安王府世子前来拜访。”
贾芸心中早有预料，只是没想到对方行动如此迅速。
他整理好身上衣袍，迈步前往宁安堂会客。
踏入厅堂，贾芸双手抱拳行礼，面上挂着恰到好处的得体笑意：“未曾提前知晓世子登门，我没能出门远迎，还望世子多多包涵，不要怪罪。”
穆元连忙躬身回礼，语气格外热络亲近：“世兄何须这般客气。
你我两府世代交好，同属开国功勋一脉，不必拘泥这般虚礼。”
贾芸微微浅笑，抬手示意对方落座：“既然世子这般说，那今日前来，想必是有要事相商？”
穆元拱手开口：“我今日专程登门，是为家中年幼的妹妹赔罪。
她年纪尚小，又被府中老夫人过度宠溺，前些时日言语冲撞了林县主，还希望世兄不要将此事放在心上。”
贾芸轻轻摆手，神色从容：“世子太过多虑，这般孩童拌嘴的小事，我从未放在心上。
小姑娘之间争执几句，本就是寻常小事，哪里值得耿耿于怀。”
穆元见他神色不似刻意敷衍，紧绷的神情稍稍放松：“能得世兄谅解再好不过。
除此以外，我此番到访还有一事相托：后日便是北静王水溶生辰，王爷知晓我要来宁国府，特意托我送来一份宴请帖子。”
贾芸听闻此言，眉头微微向上扬起。
他平日里和北静王府几乎没有任何交集，对方此刻突然送来生辰请柬，实在透着几分古怪。
但他面上不露半分异样，从容应下：“知晓了，到那日我必定准时赴宴。”
送走穆元之后，贾芸独自静坐思索，猜不透水溶此番举动背后藏着什么盘算，只打算等到生辰当日，随机应变应对即可。
两日转瞬即逝，北静王府门前，贾芸带着数名亲兵骑马抵达。
抬眼便看见水溶一身亲王朝服，亲自立在台阶之下等候，这份礼遇实在出人意料。
贾芸立刻翻身下马，抱拳躬身行礼：“参见王爷。”
水溶不过二十出头年岁，剑眉斜挑，双目明亮有神，容貌英气逼人。
见贾芸行礼，他快步上前伸手搀扶：“世兄无需多礼，你我两家本就亲近，不必分得这般生分。
我早就听闻宁侯领兵勇武，凭数千兵力击溃七万山东叛军，今日亲眼相见，果然名副其实。
走，咱们进府细谈。”
说完，他直接拉住贾芸手腕，引着一行人向内走去。
正厅花厅之内，早已坐满宾客，大多都是开国勋贵世家的年轻子弟。
水溶朝着厅内众人扬声介绍：“诸位，这位便是仅靠数千兵马平定七万山东叛军的宁侯，贾芸。”
厅中一众尚未承袭爵位的年轻子弟纷纷起身行礼，齐声问候：“见过宁侯。”
贾芸面带浅笑，抬手向下虚压示意众人免礼：“大家皆是世代相交的旧识，不必多礼。”
席间仅有三人未曾起身，分别是此前登门拜访的南安王世子穆元、荣国府贾宝玉，还有一名从未见过的陌生青年。
水溶伸手指向那名陌生青年，对贾芸介绍道：“世兄，这位是东平郡王府世子金涛。”
东平郡王府传承到这一代，家主仅承袭辅国公的爵位，早已不再拥有亲王封号。
金涛站在水溶与穆元身旁，心底总觉得自己身份矮上一截。
他打量贾芸一番，见对方样貌平平，当即语气带着讥讽开口：“我还以为是何等神通广大的人物，如今亲眼一见，也不过寻常模样。”
贾芸听闻这番话，眉头轻轻一蹙。
但他不愿和一名纨绔子弟多做争执——东平王府如今早已没落，朝堂之上没有任何实权官职，根本无法对自己构成半点威胁。
于是他干脆闭口不语，全然无视对方。
金涛见贾芸不接话，嘴角撇起一丝不屑，暗自心中嘲讽：这位宁侯，看来也只是徒有虚名。
水溶望向金涛的目光骤然变冷，寒意如同隆冬寒冰。
他不再理会此人，朝贾芸做出一个“请”的手势，率先迈步往内书房走去，穆元不敢怠慢，紧随二人身后。
花厅其余宾客目光齐刷刷落在金涛身上，眼神里混杂着惊愕与怜悯，不少人悄悄摇头叹气。
东平王府如今权势衰败，竟敢当众顶撞手握实权的宁侯，这不分明是以卵击石？连南安王世子都主动放低身段刻意结交贾芸，金涛又有什么底气肆意张狂？
即便被水溶冰冷眼神震慑，金涛依旧扯着嘴角，满脸不以为然。
贾芸的威名他自然有所耳闻，可自家祖上也曾立下开国功勋，根本没必要心生畏惧。
内书房檀香袅袅，屋内摆放三把座椅。
水溶率先开口缓和气氛：“世兄，金涛向来是这般狂妄性子，你千万不要往心里去。
他家先祖和我王府早年有几分交情，若非如此，我也不愿多搭理此人。”
贾芸轻轻摆手，脸上笑意不改：“王爷不必多说，不过一名不知分寸的纨绔子弟，我怎会与之计较。”
水溶跟着轻笑一声，话锋陡然一转：“听说世兄和二皇子之间生出嫌隙？若是需要，我可以从中调和，帮二位解开隔阂。”
贾芸脸上淡去几分笑意，语气沉了些许：“王爷，有些话我本不该多言，但今日还是坦诚相告。
如今这般局面反倒恰到好处。
我身兼绣衣卫指挥使一职，本质是天子直属亲军，若是和诸位皇子来往过密，才会招来无尽祸端。”
水溶抬手轻拍自己额头，面露恍然：“是我思虑不周，世兄切勿见怪。”
“无妨，王爷也是一片好意。”贾芸重新展露笑意。
三人又闲谈了几句无关紧要的朝堂琐事，一名小厮掀开帘幔弯腰禀报：“王爷，宴席酒菜已经全部备好。”
水溶站起身，朝贾芸拱手相邀：“世兄，请移步入席。”
花厅之内酒气愈发浓重，金涛喝得满脸通红，端着酒杯凑到贾宝玉身侧搭话：“宝玉，听闻你们府中一众姑娘容貌出众，还精通琴棋书画？今日众人欢聚，你不妨细细讲来，也好让我们开开眼界。”
贾宝玉脸色瞬间惨白。
此前就因随口谈论家中姊妹，差点被父亲贾政一顿重责，眼下哪里还敢随意开口，只能不停摆手推脱：“世兄切莫取笑，并无这般夸张之事。”
金涛将手中酒杯重重砸落在桌面，声响刺耳：“你何必故作遮掩？先前你分明和旁人提过，如今是不肯给我金涛面子？”
宝玉憋得满脸通红，嘴唇不停颤抖：“先前那些话只是酒后无心闲谈，作不得数的……”
“嘭！”
金涛一掌狠狠拍在桌面，桌上碗碟尽数震动弹跳：“你这是摆明看不起我？”
巨大动静惊动全场，贾芸眉头一皱，从自己席位起身，走到二人桌边，先看向慌乱的宝玉，才开口询问：“方才发生了什么争执？”
宝玉还没来得及开口解释，浓烈酒气先扑面而来。
金涛歪斜身子，斜眼打量贾芸，语气满是轻蔑：“贾芸，我不过想听听你府上姑娘的旧事，难不成你心里十分不痛快？”
贾芸没有半句争辩，动作干脆利落，直接扬手一巴掌扇在金涛脸颊。
清脆响声响彻整座花厅，金涛整个人被打得倒飞出去，撞翻后方数张酒桌，杯盘器皿碎裂之声此起彼伏。
厅内宾客如同受惊飞鸟，齐齐向两侧退让，空出一大片空旷地面。
水溶连忙快步上前，压低嗓音劝阻：“世兄，看在我的薄面上，暂且饶他这一回，可否？”
贾芸正要答话，金涛已经挣扎着从地上爬起，半边脸颊印着鲜红掌印，衣袍沾满油污，五官扭曲狰狞怒吼：“贾芸，你竟敢动手打我！我只是随口询问贾家姑娘，并未提及林如海之女，你凭什么动手伤人！”
听见“林如海”四个字，贾芸眼底寒意瞬间翻涌。
他嘴角扯出一抹毫无温度的冷笑：“若是换作我，此刻该立刻赶回府邸，提前备好后事。”