大唐大顺二年夏
河西遍地青黄不接，窘迫比春末更甚。
去年的存粮早已见底，新麦还要月余才能收割，农户们只能将沙蒿粉掺进仅剩的麦麸里，熬成能照见人影的稀粥。
祁连山北麓的番地，境况更是凄惨。
游牧部族的生计本就靠天吃饭，水草是命脉，这年春夏少雨草原枯黄，牲畜成片饿毙。
河西番部牧场上，瘦骨嶙峋的牛羊卧在沙砾中，牧民们背着皮囊四处寻找水源，却往往空手而归。
更令人绝望的是部族内部的压榨：贵族首领们囤积着往年绢帛和粮食，依旧过着酒肉满桌的日子，却对普通牧民的困境视而不见，甚至变本加厉地分摊损失，将死畜的损耗都算在牧民头上，要求以马匹或子女抵债 。
恨在饥饿中不断放大，怨气如草原上的干柴，只需一点火星便能燎原。
最先燃起的火星，来自甘州回鹘的删丹牙帐。
删丹地处张掖以东，是回鹘残部南迁后的重要牧场，如今草场枯竭，部族首领又拒绝开仓赈济，一群走投无路的牧民在小首领药罗葛的带领下，索性扯起牙旗，带着部族的青壮年骑兵，开始袭扰甘州境内的汉人村落与回鹘定居点。
抢粮食、夺牲畜，甚至焚烧驿站，原本还算平静的甘州边境，顿时烽烟四起。
甘州刺史索仁美急得如热锅上的蚂蚁。他麾下的部曲本就不多，大半还被沙州的索勋调去支援政变，如今面对删丹牙帐的袭扰，竟无兵可派。
无奈之下索仁美接连写下三封求援信，快马送往沙州，于公于私，按说该出手相助。
此时的沙州早已是剑拔弩张的局面。索勋自去年发动政变诛杀张淮深后，虽拥立张淮鼎为节度使，但沙州城内各方汹涌。
为了巩固权力，索勋开始明目张胆地从瓜州、伊州抽调部曲入沙州。
索仁美的求援信送到沙州后，索勋正看完信，索勋将竹简往案几上一掷，冷笑道：“甘州的事，自有甘州的兵去管，沙州自顾不暇，哪有余力驰援？”
当即写下回书，以“防务吃紧”为由，将求援之事推给肃州。
索仁美收到回书，气得浑身发抖，却又无可奈何。
只得再写求援信，这次直接送往肃州。
肃州地处甘、瓜之间，是河西走廊的要冲，辖区暂无战事。
几日后，肃州刺史与肃州防御使便接连收到了节度府行文与索勋的亲笔信。
信中言甘州的袭扰，要求肃州立刻抽调三千部曲入驰援甘州，同时征调万石粮食、千匹战马，限期一月内送至甘州张掖城外军营。
信中语气强硬，“若有延误，以违抗军令论处”。
征兵的告示贴满了肃州的城镇与绿洲村落，官吏们带着衙役挨家挨户强拉壮丁。
凡家中有男丁年满十五、未满五十者，无论是否愿意，都要编入部曲，限期三日内到州城集结，违令者“全家流放戈壁”。
征粮的官吏更是如狼似虎，按户摊派粮食，无论贫富，一律按人头收缴，甚至连农户们预留的麦种都不放过，稍有反抗便拳脚相加，抄家掠物。
“官逼民反啊！”肃甘边境的绿洲村落里，老农看着被官吏抢走的最后一袋麦种。
他的儿子刚被强行征兵带走，如今连口粮都没了着落，一家人只能坐以待毙。类似的场景，在肃州各地不断上演。
豪强们也怨声载道，他们的部曲被大量抽调，田产无人打理，粮食又被强征，利益受损严重，暗中串联起来，准备向州府施压。
张议潮当年收复河西十一州，推行耕战政策，让“十郡遗黎，悉出汤火”，可如今，索勋等人却为了一己私欲，不惜压榨各州百姓，让河西再次陷入绝境。
汉地的青黄不接、番地的部族内乱、甘州的烽烟、肃州的赋役，所有的矛盾都交织在一起，如同一团乱麻，而这团乱麻的中心，正是沙州归义军内斗。
征粮征兵的令箭已如雪片般飞遍州县，州府的压力，最终全落在了底层百姓与番部牧民头上。
豪强们将自家需缴的粮石，按佃田面积加倍摊派给佃户。
寺院以“助军护国”为名，向周边农户索要青稞与绢帛，甚至连寺旁的公田都要加收三成“香火粮”。
番部部落头人，则效仿汉地豪强，将征兵配额转化为牲畜抵税，牧民若交不出足够的牛羊，便要将子弟送至头人帐下为奴，代役三年。
层层盘剥下，肃州的空气里都弥漫着绝望的气息。
绿洲村落的佃户们，麦种被抢，男丁被拉，仅剩的沙蒿粉都不够果腹
草原上的回鹘牧民，牛羊饿毙大半，帐篷漏风漏雨，却还要应付头人的催逼。
福禄县的驿道上，每日都有逃荒的百姓与牧民向西而行，试图躲进戈壁深处的无人区；州城周边的村落里，暗夜里的低语声越来越密，有人偷偷磨亮了锄头，有人藏起了砍柴刀，民变的火种，已在肃州各地悄然埋下，只待一阵风，便能燃起燎原大火。
上月上报的战功，终究是石沉大海。那卷分润了弟兄们功劳的竹简，由李老栓送往福禄县镇戍，按归义军的规矩，镇戍应在十日内派人前来核验番兵尸体的位置、夺来的战马烙印、烽燧示警的狼粪记录，甚至要询问戍卒们当时的作战细节。
可如今二十余日过去，别说核验的官吏，连一封回执都没有。
“烽帅！不好了！”一名村民策马奔来，身上的布衣被扯得破烂，脸上沾着血污，“绿洲那边，张老爷家的管事和州府的衙役打起来了！管事要抢征来的粮食，衙役说粮食该归州府，两人带着人械斗，死了好几个！”
董灼的还未开口，村民又哭喊道：“百姓们实在活不下去了，见他们打起来，就一起冲了上去！杀了管事，也杀了衙役！现在大家都怕州府来报复，想起烽帅你护着我们，特意让我来报信，求烽帅给条生路啊！”
“杀官了？”庞春失声惊呼
杀官乃是大罪，按大唐律例，当满门抄斩，更何况是杀了豪强的管事与州府的衙役，两边的势力都不会善罢甘休。
董灼望向绿洲村落方向，那里的天空，已升起一股浓烟，想来是村民们担心留下痕迹，放火烧了管事与衙役的尸体。
这不是偶然的械斗，而是肃州百姓被逼到绝路后的总爆发。
豪强的摊派、州府的征敛、青黄不接的饥饿，所有的矛盾，都在这一刻彻底激化。
窝棚里，李老栓正擦拭着横刀，听到消息后，手微微一顿：“烽帅，这事管麻烦了……你是镇戍派来的正兵，咱们这堡里又都是本地轮值的戍卒，真沾了杀官的事，谁都跑不掉。”
更难的还在后面。
四野父老举着棍棒锄头，黑压压堵在燧堡门前。
堡里戍卒大半都是这周遭村落的人，此刻望着乡亲，再看向董灼这个外来的烽帅，眼神早已变了。