十月十八，卯时初刻。
燕子坞演武场上，寒风凛冽。三百死士肃立如林，黑衣玄甲，腰佩长刀，面覆铁罩，只露一双双冷冽的眼睛。他们是最忠诚的慕容家“玄鸟卫”，每一人都是从孤儿中精选，自幼洗脑训练，只知效忠慕容氏，不知父母为何物。
慕容复站在点将台上，一身墨色劲装，外披玄色大氅。他鬓角的白发又多了几缕，但眼神却比以往任何时候都更加锐利，如出鞘的刀。
包不同和邓百川分立两侧，脸色凝重。
“人都到齐了？”慕容复声音不高，却清晰地传到每个角落。
“玄鸟卫三百，已全员在此。”包不同沉声道，“另外，太湖十二水寨的弟兄也集结了八百人，在外围待命。”
慕容复缓缓扫视台下。
这些死士，是他父亲慕容博留给他的最核心力量。二十年来，他耗费无数金银，用最残酷的方法训练他们——十岁开始杀人，十二岁学暗杀，十五岁通阵法，十八岁已成冷血机器。他们不懂感情，不懂恐惧，只懂服从。
原本，这是他为将来起事准备的尖刀。
现在，这把刀要先砍向自己人。
“风波恶，公冶乾。”慕容复缓缓吐出这两个名字，每个字都像淬了冰，“跟了我二十余年，吃我慕容家的饭，穿我慕容家的衣，学我慕容家的武功。如今却携机密叛逃，你们说，该当如何？”
台下死寂。
唯有寒风呼啸。
“追杀。”慕容复一字一顿，“生要见人，死要见尸。复国方略副本，必须追回。若追不回……便毁掉所有可能看过副本的人。”
他顿了顿，声音更冷：“包括他们的家人，朋友，乃至接触过的每一个人。”
包不同浑身一震：“公子，祸不及妻儿……”
“包三哥。”慕容复转头看他，眼中毫无温度，“你也要教我做事？”
包不同语塞，低下头去。
邓百川欲言又止，最终化作一声叹息。
“玄鸟卫听令。”慕容复扬声道，“分三路追剿：一路由包不同率领，沿运河北上，封锁所有水路要道；一路由邓百川率领，往西进入荆湖地界，防止他们投靠丐帮；第三路……我亲自带队。”
他眼中闪过狠戾：“他们最可能去的方向，是少林。”
风波恶和公冶乾都是佛门信徒，尤其公冶乾，早年曾在少林寺挂单三年，与寺中多位高僧有旧。若他们真带着复国方略投奔少林，将慕容家的野心公之于众，那慕容氏三百年的隐忍布局，将毁于一旦。
必须截杀在途中。
“公子。”一个声音忽然从台下传来。
风波恶。
他竟然没有走。
这位虬髯大汉从队列中走出，单膝跪地，仰头看着慕容复，眼中满是恳切：“公子，属下有一言，不知当讲不当讲。”
慕容复眯起眼睛：“说。”
“夫人有孕，已近八月，双胎负担极重，实在不宜远行。”风波恶声音洪亮，带着武将的直爽，“此去星宿海路途遥远，凶险莫测。公子若执意前往，不如……将夫人留在燕子坞，属下愿率一部弟兄留守护卫，保夫人母子平安。”
他说得诚恳，确是肺腑之言。
这些日子，他看着王语嫣日渐消瘦，看着阿朱阿碧备受折磨，心中早已不忍。四大家臣中，他看似粗豪，实则最重情义。慕容复的种种作为，他已看在眼里，痛在心里。
今日站出来，是最后一次劝谏。
也是最后一次尽忠。
慕容复沉默了。
他看着风波恶，看着这个跟随自己二十一年、为他挡过刀、流过血的老部下。曾几何时，他们也曾把酒言欢，也曾并肩作战。风波恶的忠心，他从不怀疑。
可那又如何？
“复国必舍至亲。”祠堂里那张血书，在他脑海中浮现。
至亲尚可舍，何况家臣？
他缓缓走下点将台，走到风波恶面前。
“风四哥，”他轻声说，声音竟有几分温和，“你跟了我多少年了？”
风波恶一愣：“二十一年三个月零七天。”
“记得这么清楚？”
“公子收留我那日，是腊月初八，大雪。”风波恶眼中泛起回忆，“我爹娘饿死在逃荒路上，我躺在雪地里等死，是公子路过，给了我一碗热粥，带我回燕子坞。这份恩情，属下永生不忘。”
慕容复点点头：“所以你认为，我应该听你的劝？”
“属下不敢。”风波恶低头，“只是夫人她……”
“只是她怀了我的孩子，所以比复国大业更重要？”慕容复打断他，声音陡然转冷，“风四哥，你太让我失望了。”
风波恶抬头，愕然。
下一秒——
“砰！”
慕容复一掌拍在他胸口！
这一掌毫无征兆，快如闪电！掌力蕴含“斗转星移”第七层的阴柔劲道，表面不伤皮肉，内力却直透五脏六腑！
“噗——！”
风波恶狂喷一口鲜血，整个人倒飞出去，重重撞在演武场的石柱上！石柱“咔嚓”裂开数道缝隙，他滑落在地，又呕出几口血，其中夹杂着内脏碎块。
全场死寂。
所有死士都惊呆了。
包不同和邓百川脸色惨白，难以置信地看着慕容复。
“公、公子……”风波恶挣扎着想站起，却怎么也站不起来。他低头看向自己胸口——没有外伤，但肋骨至少断了三根，肺腑已受重创。
慕容复缓缓收掌，面无表情：“这一掌，是教你明白——我慕容复做事，轮不到你来指手画脚。复国大业面前，一切都可牺牲，包括你，包括她们，包括……我自己。”
他转身，重新走上点将台。
“包不同，邓百川。”
两人浑身一颤，跪地：“属下在。”
“风波恶重伤，需要休养。你们带他下去，好生照料。”慕容复语气平淡，仿佛刚才只是拍飞了一只苍蝇，“待他伤好之后……让他离开燕子坞。我慕容家，不留有二心之人。”
包不同猛然抬头：“公子！风四哥他只是一片忠心……”
“忠心？”慕容复冷笑，“他的忠心，就是质疑我的决定？就是劝我以妇孺为重，置复国大业于不顾？这样的忠心，我不要也罢。”
他扫视全场，声音如寒冰：“都听清楚了——从今日起，我慕容复的话，就是铁律。谁若质疑，谁若违抗，风波恶就是下场。”
死士们齐刷刷跪倒：“誓死效忠公子！”
声音震天，却透着刺骨的寒意。
包不同扶着风波恶，手在发抖。他看向邓百川，两人眼中都看到了同样的东西——
心寒。
二十一年的情义，一掌断尽。
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同一时间，听雨轩。
王语嫣靠在窗边，手中捧着一卷《南华经》，目光却不在书上。她在等。
等一个信号。
昨夜李青萝的暗桩悄悄传来消息：今日卯时三刻，会有一只绣着茶花的香囊从窗外抛入。香囊里，有她需要的东西。
卯时二刻了。
她心跳微微加速，下意识摸了摸枕下的布包——三枚淬毒银针，一包七日醉，还有……那支磨尖的金簪。
金簪是她母亲留下的嫁妆之一，纯金打造，簪头原本是精致的凤尾，被她偷偷磨成了三棱尖刺，淬了曼陀罗花汁。一击刺中要害，足以让一流高手瞬间麻痹。
这是她最后的杀招。
“小姐，药熬好了。”阿碧端着药碗进来，见她神色紧张，低声道，“可是有什么消息？”
王语嫣摇头：“只是心慌。”
她没说谎。从今早醒来，右眼皮就一直跳，心中莫名不安。尤其刚才演武场方向传来震天喊声，更让她心惊肉跳。
阿碧将药碗放在桌上，走到窗边，与她并肩而立。
两人都沉默了。
这些日子，她们的关系变得微妙。不再是单纯的主仆，也不是亲密无间的姐妹，而是两个在绝境中相互依靠、却又各自藏着秘密的囚徒。
阿碧脚上的镣铐已经解开，但她仍然假装戴着，每日依旧去磨那块磨刀石——这是慕容博吩咐的，要她“直到时机成熟”。
时机何时成熟？
她不知道。
她只知道自己越来越害怕。怕慕容复发现，怕慕容博另有所图，怕最后谁也救不了她们。
“阿碧，”王语嫣忽然开口，“若有一日，我要你做一件很危险的事，可能会死，你愿意吗？”
阿碧毫不犹豫：“愿意。”
“为什么？”
“因为小姐救过我。”阿碧声音很轻，“那年我爹欠了赌债，要把我卖去青楼，是小姐路过，花了一百两银子买下我，带我回燕子坞。这份恩情，阿碧用命还。”
王语嫣眼眶微热。
她记得那件事。那年她十三岁，跟母亲去苏州城逛街，在巷口看见一个瘦弱的小女孩被几个大汉拖拽，哭得撕心裂肺。她一时心软，求母亲出手相救。
那时她不知道，这一救，就是一生的牵绊。
“若我们能活着离开这里，”王语嫣握住阿碧的手，“我便认你做妹妹。将来孩子出生，你就是他们的姨娘。”
阿碧泪如雨下：“小姐……”
就在这时——
“咻！”
一道破空声从窗外传来！
王语嫣猛地转头，只见一个绣着茶花的香囊精准地飞入窗内，落在她脚边。
她迅速捡起，拆开。
香囊里没有纸条，只有三样东西：一小包褐色药粉，一枚铜制钥匙，还有……半块玉佩。
那玉佩她认得——是李青萝随身佩戴的，正面雕着茶花，背面刻着一个“李”字。此刻玉佩从中断裂，断面崭新，显然是刚被掰断的。
“这是……”阿碧惊疑不定。
王语嫣深吸一口气，明白了。
药粉是解药，能解她锁骨处“生死符”雏形的毒性——这红痕越来越明显，发作时痛痒钻心，她一直瞒着所有人。
钥匙是地牢某处的备用钥匙，母亲在暗示她，必要时可以去救段朱。
而半块玉佩……是信物，也是承诺。
母亲在告诉她：我会来救你，等着。
王语嫣将三样东西贴身藏好，心脏狂跳。
希望来了。
但希望来得越突然，危险就越近。
她走到梳妆台前，将那支金簪仔细插进发髻，用几缕青丝巧妙掩盖。镜中的女子，面容憔悴，腹部隆起，但眼中却燃起了许久未见的火焰。
“阿碧，准备一下。”她轻声说，“暴风雨，要来了。”
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还施水阁地下密室。
青铜蛊鼎已烧得通红如烙铁，鼎身血纹疯狂蠕动，仿佛有生命在挣扎。鼎内传来尖锐的虫鸣，时高时低，如婴儿啼哭，又似厉鬼哀嚎。
慕容复盘坐鼎前，脸色苍白如纸。
九转续命丹给了他十年寿元，但炼蛊的消耗远超想象。每饲血一次，他都能清晰地感觉到生命力在流逝——不是慢慢流失，而是被某种东西强行抽走。
今日是炼蛊第七日。
按照秘法，七日为一小周天，蛊虫将经历第一次蜕变。
“时辰到了。”慕容复喃喃自语，割破手腕。
鲜血滴入鼎中。
“嘶——！”
鼎内虫鸣骤然拔高！三条黑影从血水中冲出，悬浮在半空！
正是那三只毒虫：暗金蜈蚣、黑蝎、人面蜘蛛。但此刻它们的模样已大变——
蜈蚣的每一节甲壳都长出了细密的倒刺，尾端分叉，如蝎尾；蝎子的双钳变得粗大，钳口竟长出了类似人牙的尖齿；而蜘蛛背上的人脸，已清晰得能看清五官，那眉眼……竟与慕容复有七分相似！
三虫围绕着一团血雾，疯狂撕咬吞噬。
它们在互相融合。
慕容复屏息凝神，全力催动内力，按照秘法引导融合过程。他能感觉到，蛊虫每融合一分，他与蛊虫之间的感应就强一分。
待完全融合，子母连心蛊便算炼成一半。
届时，他只需将蛊虫种入三女体内，就能一念控生死，甚至……窥探她们的记忆。
这是控制，也是保障。
有了这个保障，他才能放心去星宿海，与乔峰联手诛杀丁春秋，积累江湖声望。才能开始下一步计划——渗透朝廷，控制皇权。
“快了……就快了……”他眼中闪过狂热。
可就在这时，异变突生！
三虫融合到最关键处，人面蜘蛛忽然发出一声尖啸！那张人脸竟张开嘴，吐出无数血丝，将蜈蚣和蝎子死死缠住！
蜈蚣和蝎子疯狂挣扎，却挣脱不得。
更诡异的是，蜘蛛背上的人脸开始扭曲变形，五官逐渐模糊，最后……竟变成了一张女子的脸！
慕容复瞳孔骤缩。
那张脸，他认得。
是王语嫣。
“不……不可能……”他失声低呼。
蛊虫映心，显化心魔。这是秘法中记载的凶兆——意味着饲主心中执念太深，已影响蛊虫本性。若不能压制心魔，蛊虫将反噬饲主，吸干其精血而亡。
“散！”慕容复厉喝，双手结印，催动全部内力压向蛊虫。
人脸在血雾中挣扎，时而清晰，时而模糊。王语嫣的脸，慕容博的脸，甚至……他自己的脸，轮番浮现。
每一张脸，都代表他心底的一处执念。
对复国的执念。
对权力的执念。
对控制一切的执念。
“啊啊啊——！”慕容复仰天长啸，七窍开始渗出黑血！
他要撑不住了。
九转续命丹的药力在快速消耗，鬓角的白发以肉眼可见的速度蔓延。照这样下去，别说四十九天，他连第一个小周天都熬不过去。
就在这千钧一发之际——
密室的暗门忽然打开。
慕容博走了进来。
他看了一眼鼎中异象，又看了看儿子惨状，叹了口气：“痴儿，心魔不除，蛊虫难成。”
他并指如剑，点在慕容复眉心。
一股精纯无比的内力渡入，如清泉洗心，瞬间压下了慕容复躁动的气血。
“父亲……”慕容复虚弱开口。
“闭嘴，凝神。”慕容博冷声道，“我助你稳住蛊虫，但心魔还需你自己克服。记住——王语嫣也好，段朱阿碧也罢，都只是棋子。对棋子动情，便是取死之道。”
他双手连点，在慕容复周身大穴打入七道真气。
鼎中，三虫终于开始正常融合。
人脸渐渐消散，虫身合而为一，最终化作一条三寸长短、通体赤红的怪虫——头似蜈蚣，身如蝎子，尾是蜘蛛。它伏在鼎底，安静下来。
第一小周天，成了。
慕容复瘫倒在地，大口喘气。
慕容博收回手，淡淡道：“还有四十二天。每一次小周天，心魔都会反扑一次，一次比一次凶险。你若过不了这关，不如趁早放弃。”
“不放弃。”慕容复咬牙站起，眼神重新变得坚定，“我能过。”
“很好。”慕容博点头，从怀中取出一个小玉盒，“这里面是‘定魂香’，炼蛊时点燃，可助你稳定心神。但记住——外物终是辅助，真正能战胜心魔的，只有你自己。”
他将玉盒放在桌上，转身离开。
走到门口时，他忽然停下：“对了，大理那边来人了。段正淳派了‘渔樵耕读’四大护卫中的褚万里和古笃诚，已到苏州。他们是为段朱来的。”
慕容复眼神一厉：“来得倒快。”
“曼陀山庄正在接待他们。”慕容博声音平淡，“李青萝那个蠢女人，以为借大理之力能救出女儿。殊不知，这是在把段朱往死路上逼。”
“父亲的意思是……”
“段朱不能留了。”慕容博冷冷道，“她腹中的孩子虽有皇室血脉，但大理一旦介入，变数太大。趁褚万里他们还没找到燕子坞，处理掉她。”
慕容复沉默片刻，点头：“我明白了。”
慕容博这才真正离开。
密室重归寂静。
慕容复走到铜镜前，看着镜中那个鬓角斑白、面容憔悴的自己，忽然笑了。
笑得狰狞。
“段朱……别怪我。”他轻声说，“要怪，就怪你生在段家，怪你……怀了我的孩子。”
他从怀中取出那三根金针。
取心头血、胎血的计划，要提前了。
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太湖西岸，曼陀山庄码头。
夜色中，两艘快船悄然靠岸。船头站着两人，皆是中年男子，一穿青衫，一着褐衣，腰间各悬长剑，气度不凡。
正是大理段氏“渔樵耕读”四大护卫中的褚万里和古笃诚。
李青萝早已在码头等候，见两人下船，快步迎上：“褚护卫，古护卫，一路辛苦。”
“王夫人客气。”褚万里拱手，面色凝重，“小姐的血图，王爷已经看过。王爷说……图是真的，那些密道，只有真正的皇室成员才知道。”
他顿了顿，声音微颤：“小姐她……真的还活着？”
“活着，但生不如死。”李青萝眼中含泪，“她被慕容复囚禁在燕子坞水阁地牢，怀有六个月身孕，每日受尽折磨。慕容复还在她身上种了‘截脉指’，每月发作一次，痛不欲生。”
古笃诚勃然大怒：“慕容复好大的狗胆！竟敢如此对待我大理郡主！”
“郡主？”李青萝一愣。
“王爷已下令，”褚万里沉声道，“寻回小姐后，立即册封为‘镇南郡主’，享亲王俸禄。她腹中的孩子，无论男女，皆入段氏族谱，赐姓段。”
这是段正淳的补偿。
也是对慕容复的宣战。
李青萝心中稍安，但仍忧心忡忡：“可燕子坞守卫森严，慕容复武功高强，还有慕容博暗中相助。要救出语嫣和阿朱，难如登天。”
“再难也要救。”古笃诚斩钉截铁，“王爷已调集三百精锐，由朱丹臣和傅思归两位统领，三日后便到。届时我们兵分两路，一路明攻燕子坞，吸引注意；一路暗中潜入地牢，救人。”
他看向李青萝：“王夫人，您在燕子坞可有内应？”
李青萝点头：“有。但需要时间布置。”
“好，那便定在五日后。”褚万里道，“五日后子时，我们同时行动。救出小姐和郡主后，立即乘船南下，返回大理。只要进了大理地界，慕容复便不敢轻举妄动。”
三人又密议片刻，定下详细计划。
临走前，褚万里从怀中取出一枚令牌，递给李青萝：“这是王爷的‘镇南令’，见此令如见王爷。王夫人可凭此令调动大理在江南的所有暗桩。”
李青萝郑重接过。
两艘快船悄然离去，消失在夜色中。
李青萝握着那枚温热的令牌，望向燕子坞方向，喃喃自语：“语嫣，阿朱……再等五日。五日后，娘一定带你们回家。”
可她不知道，慕容复的计划，也在同时启动。
五日后，将是一场生死较量。
而地牢中的段朱，此刻正经历着此生最痛苦的时刻——
截脉指第二次发作，比第一次猛烈十倍。
她蜷缩在墙角，指甲深深掐入掌心，咬破的嘴唇鲜血淋漓。可她没有发出一声呻吟。
因为腹中的孩子，在轻轻踢她。
一下，又一下。
像在说：娘，我陪着你。
段朱泪流满面，却笑了。
“孩子……娘一定会活下去……一定会带你……去见你外公……”