“有用。”刺儿没有瞒他，也没有直说，“寻见一样要紧物事，总算没有白跑一趟。”
谢沉点了点头，像是对这个结果并不意外。
“有用就好。这二十军棍，不算白挨。”
“世子爷就不问问，我拿的是什么？不问问王爷为何大动干戈，追查失窃一事？”
谢沉没有回答。
沉默漫上来，把两个人裹入其间。
供桌上那些灵位在烛火里沉默地看着他们，一张张漆面木牌，刻着谢家历代先人的名字。
刺儿忽然觉得有些荒谬——
她一个卫家遗孤，坐在谢家祠堂里，跟谢家世子讨论麒麟令值不值得二十军棍。祖母若在天有灵，怕是要气得托梦骂她一顿。
“你走吧。”谢沉又开口了，“这件事到此为止。”
“世子爷。”刺儿偏过头来看他，“你以为挨完二十棍子就算完了么？你的父王，难道会就此罢休？”
谢沉沉默。
烛火在他眼底跳动了一下。
良久，才听见他淡淡开口。
“那就让他继续查。事是我做的，我是他的儿子，最多革了世子名号，不会要我的命。”
“可你会要我的命。”刺儿的声音忽然低下来，“你扛下此事，王爷仍会怀疑到我头上。他会更疑心我，更想弄死我。世子此举，不是帮我，是把我往刀口上推。”
祠堂里安静了一瞬。
香烟在两人之间缓缓散开，像一层薄薄的纱隔在中间。
谢沉目光沉沉，思忖般看她。
“你要我如何做？”
“认错。”刺儿看着他，“只要你找王爷认错，他为王府体面，也不会为难你。”
谢沉微微蹙眉：“我要如何认？供出你来？”
“你父王要的不是真相，是交代。”刺儿看着他，一字一句说得十分认真，“你父王倾尽半生心血培养你，对你寄予厚望，你给他一个台阶便是。不用攀扯内情，不用折损本心，只要让他觉得你低头了，你认错了，你知道怕了，他就满意了。”
顿了顿，她说：“实在不行，你便供出我好了，就算被王爷打死，我也不会怨您……”
谢沉看着她。
目光里有细微的失望。
片刻后，轻轻摇了摇头：“我不会。”
他骨子里守着与生俱来的端方傲骨，生来便不肯用旁人做垫脚石换取安宁，更不肯把她推到风口浪尖。
在他眼里，低头认错等同于背弃自己。他做不来，也不会做。
刺儿了解他，也正因了解，才会说这种惹人嫌恶的茶言茶语——
她知道他的底线在哪里，更知道如何轻车熟路地踩上去。
二人立场早已背道而驰，她并不介意在他面前做那种满心算计的小人。
她早不是什么干净人，也不奢望他拿干净的目光看她。与其让他误以为她无辜纯良，不如让他彻底看清她满脑子的利弊权衡，看清她的私心虚伪。
“世子爷，你可曾后悔过？”
她忽然开口，问得很轻，像是随口一提。
谢沉没有抬头，“后悔什么？”
“后悔……”刺儿顿了一下，“后悔遇上我这么一个人，招来这般麻烦。”
祠堂里安静了一瞬。
谢沉目光如洗。
隔着烛火和暗影，他的眼睛带着一种刺儿从未见过的光。不是冷的，不是热的，而是一种无悲无喜的坦然，清沉而通透。
“不后悔。”
刺儿看着他的眼睛，嘴唇动了动，想说什么，却一个字都没有说出来。她垂下眼，退后半步，裙摆带起一声极轻的声响。
“那婢子这就告退了。”
“嗯。”
“世子爷保重。”
“嗯。”谢沉喉间滚过一丝艰涩，字字沉钝，“明日午正，你不必来观刑。”
他不想让她看见他伏地受杖、衣破血溅的狼狈模样。
刺儿却垂下眼，淡淡道：“王爷有吩咐，我不能擅自缺席。”
她说完低低一揖，转身迈步，没有再回头。
走出祠堂的甬道时，暮色已经沉透了。
檐下的灯笼在风里晃着，光斑碎了一地。
刺儿走得很慢，像是踩在棉花上，脚软得微微虚浮。
回到知微居，青棠已等在门口。
她一看见刺儿，快步迎上来，脸上急切。
“沈娘子。如何？”
刺儿停下脚步，看着她。
“青棠姐姐，对不住，我劝不了世子。”
青棠的嘴唇动了动，像是想追问什么，又咽了回去。她看着刺儿平静到近乎冷漠的面容，眼底有什么复杂的情绪闪了一下，最终只低低地说了一句：“多谢。”
她转身走了两步，又停下来，没有回头：“沈娘子，世子他……从不欠人什么。他把该做的做了。若有一日，沈娘子辜负了世子爷这番心意，青棠绝不饶你，便是豁出这条命，也要替世子讨个公道。”
刺儿站在廊下，看着她的背影慢慢远去，很久没有动。
阿桃从屋里探出头来：“小娘子，快头闷热，进屋吧。”
刺儿嗯了一声，却没有立刻进屋。她站在廊下，望着远处祠堂的方向。那一片青砖灰瓦在夜色里只有檐角一点昏黄的灯火，孤零零的。
谢沉说他不后悔。
其实她也是。
举棋无悔，落子生根，卫家女儿不走回头路。
所有人都怨她心狠又如何？
卫家二百多条人命的冤屈，早把她逼成了魔鬼。她不会心软，软一寸就塌一方。要是复仇的信仰塌了，谁来替卫家人讨回血债？
是她亲手把谢沉推出去的。
推出去的时候她没有犹豫，现在更加不能。那是她选了无数遍才选出来的路，哪怕是跪着也要走下去。
她攥紧拳头，用力将指甲掐入掌心，一阵锐痛。
“小娘子？”阿桃又唤了一声。
刺儿松开手，深吸一口气，转身走进屋里。
“把门关上。”
阿桃应了一声，合上门，将夜色关在外头。
-
次日午正，日头毒得人睁不开眼。
祠堂前那一片青石地晒得烫脚，连风都如炉膛里吹出来的。各院的管事、婆子、丫头、侍卫，黑压压地站了大半个院子。
谁也不敢高声说话，只是沉默地站在那里，目光不知该往哪里安放在好。
很多人在府里当了一辈子差，也是头一回见这般阵仗。
正中间空着一片场地，摆着一张太师椅。谢平章端坐其上，蟒袍玉带，面色沉肃。他身后立着蒋凛和两名执刑的侍卫，一人手里捧着一根枣木军棍，棍身裹着铁皮，在日光下泛着暗沉沉的冷光。
刺儿站在人群里，夹在一群婆子丫头中间，低眉顺眼地垂着手。
头顶的日头把她的脊背烤出一层薄汗，可手脚冰凉。
她看见谢沉被人从祠堂里面带出来时，那点凉意便顺着脊椎一路窜到了天灵盖。
他换了一身素白的中衣，头发用一根同色发带束着，干净得像是从水里捞出来又晾干的一截月光。走到场中，他没有抬头看任何人，面朝摆放着灵位的祭案，跪了下去。脊背挺直，双手搁在膝上，像一截被裁得齐齐整整的玉。
蒋凛上前低声请示：“王爷，人已到齐，可否开刑？”
谢平章走到供桌前，将三炷香插入铜炉。
檀香滋滋地燃，烟气袅袅上升。
他转过身来，目光沉沉落在谢沉身上，声音不高，却震得满院寂静。
“谢沉，你身为九锡王世子，不守家规，深夜私闯密室，窥探机要，罔顾父子纲常。今日祠堂家法二十棍，是先祖训诫，也是本王教你何为安分。你可认罚？”
谢沉微微垂首，声线平稳：“儿子认罚。”
谢平章眸光冷了几分，抬手示意行刑侍卫上前。
两名魁梧侍卫迈步而出，一左一右扣住谢沉双臂，将他按伏在粗木条凳上。
后襟缓缓扯开，露出一片脊背。
青冷的天光落在他的肩骨，如是落在一层新雪上，清白得近乎刺眼。
“且慢！”
人群后方忽然一阵轻动，谢云烬大步从人堆里挤出来，青乌衣下摆扫过满地青石，步子又急又重，那张常年挂着懒散笑意的面孔，此刻阴沉如铁。
他看了一眼条凳上那道身影，喉结滚了一下，拱手躬身。
“父王，兄长一时糊涂误入禁地，并非存心忤逆，二十棍太重，还请父王从轻——”
“住口。”谢平章冷眼扫来，“你办的好事，本王尚未同你清算，还敢替他求情？”
“儿子不敢求父王宽宥，只求父王念在兄长素来守礼的份上——”
“好一个素来守礼，那更该罚。”谢平章打断他，“若你想一并领受二十棍，本王也可成全你。”
谢云烬喉头一哽，就那么钉在那里，活像一头被拴住脖子的狼，爪子已经伸出来了，却被人硬生生踩住了咽喉。
报数的管事站在台阶上，清了清嗓子，声音拖得老长：“永兴七年七月初三，世子私闯禁地，触犯家规。王爷有令——当堂杖责二十，以正家法。”
人群里起了一阵极轻的骚动，又迅速平复下去。
“一！”
“打！”
第一棍落在谢沉背上，发出一声闷响。
又沉又钝，在场所有人耳膜上都跟着一震。
谢沉的身体往前倾了半寸。
他没有出声，甚至没有抬头，后脑勺对着众人，只有肩胛骨极轻地颤了一下，很快便稳住了身形。
刺儿站在人群里，面无表情。
第二棍。
第三棍。
到了第五棍时，谢沉身上的白中衣开始晕出暗色的痕迹，先是一小片，很快便晕成一道斜长的印子，渗进腰间的衣料里。
他将额头抵着横木，自始至终没有求饶，也没有发出一声痛呼。
谢婉宁再也按捺不住，挣开柳汀月的束缚扑上前去，跪倒在谢平章脚边，泪水簌簌滚落：“父王！求求您饶了大哥！大哥做事向来有分寸，一定是受了坏人的蒙蔽，他没有坏心思的，父王饶了他吧，二十棍会打残他的！”
“退下。”
谢平语气冷硬，“今日谁替逆子求情，一并受罚。”
谢婉宁哭得浑身发抖，跪在原地不肯起来。
柳汀月赶紧朝周嬷嬷使个眼神。
周嬷嬷上前一步，将谢婉宁半扶半拽地架起来，低声劝慰：“郡主先回去，留在这里也于事无补，惹恼王爷，反倒让世子多受罪。”
谢婉宁不肯。
被人架着往后拖，嘴里还在喊：“父亲——阿爹——你饶了大哥哥！饶了他吧。”
谢平章坐在太师椅上，面沉如水。
他看的是谢沉，余光却扫向那片黑压压的人群。
停了一瞬，又移开。
刺儿默然而立，同旁人一样，把目光放在场中……
谢沉伏在条凳上，白色中衣被血浸透，贴在皮肤上，勾勒出脊骨一节一节的轮廓。
第十棍落下去时，她看见他的手指微微蜷了一下。
但他不喊疼，也不肯弯折半分。
廊下有人别开了脸。
几个小丫头红了眼眶，把头埋得低低的，不敢再看。
寒光咬着牙梗着脖子，腮帮子上的肌肉绷得死紧，像是恨不得冲上去替他受了。
刺儿没有挪开视线。
她安静地看着谢沉受刑，数着那些被日光晒得发白的砖缝，一条、两条、三条。每数到第十条，耳边便落下一记闷响，她的指尖便往掌心里陷一分。
她不知道自己数了多少条。
只是那声音越来越密，越来越沉。
一下一下，从后往前，把五脏六腑都刮得发麻。
她想起昨夜祠堂里昏黄的烛火，想起他说“不后悔”的目光，想起他跪在灵位前、脊背挺直的模样。
他就是这种人。
君子端方，暗室不欺。
做了就做了，从不回头看有没有人领情。
第十七棍。
谢沉的手撑不住了。
上半身伏了下去，肩胛骨在薄薄的衣料下微微抽动，整个人像一截被折到极限的竹枝，看得见每一道裂纹，却听不见断裂的声响。
刺儿双眼被日头一晃，眩晕一般后退，肩膀撞上身后一个婆子的胳膊。
那婆子扶住她，低声道：“沈娘子，你脸色不太好，可要撑住啊……”
“只是担心世子爷。”刺儿说。
“唉！”那婆子叹了口气，摇了摇头，没有多说什么。
条凳上，谢沉一动不动
被血浸透的衣裳贴在皮肤上，随着呼吸微微起伏，才依稀看见有口活气。
管事高高扬声，“十八！”
“停。”谢平章开口。
两个执刑的侍卫即刻收杖，退到一旁。
谢平章这才从太师椅上站起来，一步一步走到条凳前。
“世子，”他的声音不高不低，“这一顿家法，你记住了吗？”
谢沉没有抬头。
也没有力气抬头。
他的声音轻哑恭敬，“儿子记住了。”
谢平章直起身，睃视全场，声音不高不低地传遍整座院子：“二十军棍，今日只杖十八。余下两棍先记着，待世子伤愈再补。若有再犯，并罚。”
他说完这句话便转身离去，没有再看谢沉一眼。
人群往两侧分开，给他让出一条路来。
直到他魁梧的身影消失在祠堂，仆役们才敢呼出那口憋了许久的气。
寒光第一个冲上去，蹲在谢沉身边。
“世子爷——”
? ?这章二合一，比较长，请食用。
?
谢云烬：不够长，应该多打几棍……
?
谢沉：你不是为我求情了？
?
谢云烬：装的。