失败了一次又一次。不是药丸难以成形，便是存放几日便吸潮软化，药性大减。挫败感如同阴云笼罩着小小的研药斋。
“小草姐姐，歇歇吧。”山茶看着眼睛熬得通红的小草，忍不住劝道。
小草摇摇头，用冷水拍了拍脸，盯着又一次失败的成品，喃喃道：“不行，一定有办法……小姐说过，要想到别人想不到的……”她忽然想起苏晚晚偶尔提及的“蜜炼”、“蜡封”，眼神猛地一亮。
“石竹，去取些蜂蜡来！山茶，把上次提炼的薄荷精华也拿来！”
新的尝试开始了。这一次，她尝试用浓缩的药汁混合极细的药粉，掺入少量蜂蜡增加塑性和隔绝空气，最后在成型前加入微量薄荷精华，试图利用其挥发性在药丸内部形成微小的保护空间。
过程依旧曲折，但当几天后，她打开密封的陶罐，发现里面第一批试制的药丸依旧坚硬，药香未散时，她知道，她终于摸到了门路。虽然离完美还差得远，但希望之火已然点燃。
新的合作与警惕
李先生在外的奔波也并非一帆风顺。他敏锐地察觉到，市面上流通的某些药材，品质开始变得参差不齐，显然有人在以次充好，囤积居奇。同时，一位自称是京营某参将府上管事的男子找到他，开口便要大量采购金疮药，价格给得极高，却对药材来源和交货方式追问不休，眼神闪烁。
李先生心中警铃大作，以“产量有限，已悉数供应王府亲军”为由，客气而坚定地回绝了。他回来向苏晚晚禀报时，语气沉重：“侧妃，风雨欲来，牛鬼蛇神都开始冒头了。我们日后行事，需更加小心。”
苏晚晚默然点头。她知道，听竹苑这块肥肉，在有心人眼中愈发显眼了。之前的斗争在于内宅倾轧和商业围堵，而接下来的，可能是更赤裸裸的巧取豪夺，甚至栽赃陷害。
听竹苑像一艘正在加紧加固、囤积物资的船，在越来越汹涌的暗流中，努力调整着风帆，等待着那场注定无法避开的风暴。
初夏的微风渐渐带上了暑气，蝉鸣一日响过一日，聒噪得让人心头发慌。京城表面依旧是一派繁华升平，但那层浮华之下，不安的潜流已愈发汹涌。粮价又悄无声息地涨了半成，往日充溢街市的北地皮货、山珍几乎绝迹，连带着南来的绸缎、香料也稀少起来。茶楼酒肆里，交头接耳的人多了，高声谈笑的人少了，一种无形的压抑，沉甸甸地压在每个人的心头。
听竹苑内，苏晚晚刚审阅完小草呈上的最新一批药丸的测试记录——保存时日和药效稳定性终于达到了可用的标准，虽仍需改进，但已解了燃眉之急。她正欲松一口气，院外却传来了非同寻常的动静。
不是萧绝那熟悉的、近乎无声的脚步，而是急促、沉重，带着金属甲片轻微撞击声的步履，由远及近，径直朝着听竹苑而来。守卫的侍卫甚至来不及高声通传，花厅的门帘便被一只骨节分明、带着征战痕迹的大手猛地掀开。
长风将军去而复返。
他依旧穿着那身轻甲，只是此刻甲胄上沾染着肉眼可见的尘土，眉宇间不再是冷肃，而是一种近乎凌厉的焦灼与煞气。他的目光如电，瞬间便锁定了刚从书房闻声出来的苏晚晚。
“苏侧妃！”他抱拳一礼，动作依旧干脆，却带着一股风尘仆仆的急切，“边境急报！狄戎联军突破烽火线，连掠两座边城，王爷已亲赴前线督战！”
消息如同惊雷，炸得满院寂静。侍立在一旁的小翠和春桃瞬间白了脸，王嬷嬷手中的佛珠猛地一紧。
苏晚晚心口一窒，但仅仅是一瞬。她深吸一口气，强迫自己稳住骤然加快的心跳，声音竭力维持着平静：“战况如何？王爷可安？”
“王爷无恙！但前线伤亡不小，狄戎骑兵来去如风，我军需稳扎稳打，战事恐陷入胶着。”长风语速极快，目光灼灼地盯着苏晚晚，“王爷军令：听竹苑即刻起，转入战时规制！所有成药、药材，优先保障前线供给，不得有误！另外……”
他顿了顿，语气更加凝重：“王爷提请侧妃，利用西山庄子地利与现有根基，协助筹备建立后方伤兵暂歇、转运之所。此事非正式军令，乃王爷私请，望侧妃……量力而行。”
“私请”二字，重于千钧。这已不仅仅是供应物资，而是要将听竹苑的核心力量，直接投入到战争的洪流之中。
苏晚晚没有丝毫犹豫。她抬起眼，清亮的眸子迎上长风急切的目光，斩钉截铁：“请将军回复王爷，听竹苑上下，谨遵王爷谕令！王爷之所请，便是听竹苑之己任。晚晚定当竭尽全力，不负所托！”
没有讨价还价，没有诉说困难，只有最直接的承诺。这一刻，她代表的不仅是自己，更是整个听竹苑的意志。
“好！”长风深深看了她一眼，那目光中多了几分不同于以往的敬重，“末将还需立刻赶回兵部，此地一切，拜托侧妃了！”他再次抱拳，旋即转身，大步流星而去，甲胄之声迅速消失在院外。
长风一走，听竹苑内压抑的气氛瞬间被点燃，又迅速转化为一种紧张的忙碌。苏晚晚立刻下令，召集所有核心人员。
消息迅速传开，苑内仆役们脸上都染上了惊惶与不安。有人窃窃私语，眼神闪烁；有人面露惧色，手脚发软。就连石竹和山茶从西山被紧急召来时，小脸上也带着掩饰不住的慌乱。
苏晚晚站在院中，目光平静地扫过一张张惊疑不定的面孔。她知道，此刻，人心比任何物资都更重要。
“诸位，”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“边关战事已起，王爷正率将士们浴血奋战。我知道，大家心中恐惧。但请想一想，若无边关将士舍生忘死，狄戎铁蹄长驱直入，我等可能安坐于此？覆巢之下，安有完卵？”