卯时初。
城西，明军临时营地。
雾还没散。
李小栓靠在一处坍塌的墙根下，用一块磨刀石打磨腰间的短刀。
刀身上有几处卷刃，是夺瓮城时留下的。
他磨得很慢，一下一下，刀刃与石面摩擦的声音在晨雾中显得格外清晰。
“把总！”
一个哨兵从雾里跑出来，身后跟着个老汉。
老汉约莫五十出头，穿着一件打了七八个补丁的灰布棉袄，袖子磨得发亮，裤腿上全是泥点子。
他被哨兵架着胳膊，脚步踉跄，脸上满是惊慌。
“这老头从城东摸过来的，说有人让他送信。”
哨兵把老汉推到李小栓面前，“搜过了，身上只有这封信。”
李小栓接过信。
信封是普通的牛皮纸，边角磨得发毛，封口处用蜡封着。
信封上只写了四个字，朱由俭启。
“谁让你送的？”李小栓抬头看着老汉。
老汉哆嗦着嘴唇：“是...是闯王的人。”
“天还没亮，有个军爷敲我家门，把这信塞给我，说送到城西明军手里，给...还给了我十两银子。”
他从怀里掏出一锭银子，捧在手心里，发抖道：“就这个。老汉我不要了，不要了...你们别杀我...”
李小栓看了一眼那锭银子，又看了一眼信封上那四个字，皱了皱眉。
“把总，这信...”
旁边的哨兵低声道：“会不会有毒？”
李小栓没有回答。
他检查了信没问题之后，对哨兵道：“带这位老丈下去，给他弄点吃的。”
老汉愣住了：“军爷，这银子...”
“这银子是你自己的，收好，不要露财了。”
李小栓站起身：“而且你只是送封信而已，不犯法。”
说完，他拿着信，大步朝中军大帐走去。
中军大帐，朱友俭正在用早膳。
一碗小米粥，两个杂粮饼，一碟咸菜。
王承恩站在一旁，正在禀报昨夜城北的战况。
“皇爷，刘将军昨夜清剿城北残敌，俘获两千余人。”
“其中有三百多伤兵，已交由医护营救治。”
朱友俭点了点头，端起粥碗喝了一口。
帐帘被掀开，李小栓大步走进来，单膝跪地：“陛下，方才有个汉中百姓送来信件。”
朱友俭放下碗，接过那封信。
他看了一眼信封上“朱由俭启”四个字，沉默了一息，撕开封口。
王承恩和李小栓都低着头，不敢出声。
朱友俭展开信纸，目光逐行扫过。
信很短，只有寥寥数语。
朱友俭看完，将信纸折好，放回信封里。
“叫黄得功、高杰、李定国、刘文秀、李猛、赵黑塔他们来。”他对王承恩道。
王承恩躬身退出。
片刻后，诸将鱼贯而入。
高杰吊着左臂，脸上还带着昨夜激战留下的血痕。
黄得功一身铁甲，眉头紧锁。
李定国和刘文秀站在右侧，赵黑塔最后一个进来，脸上满是烟尘。
“陛下。”诸将抱拳道。
朱友俭将那封信推到桌案中央，说道：“李自成送来的，你们看看。”
高杰上前一步，拿起信，扫了一眼，眼睛瞪得溜圆：“他娘的！死到临头了还摆谱？！”
他把信递给黄得功。
黄得功看完，眉头皱得更紧了：“陛下，恐有埋伏。”
李定国接过信，看完后沉默不语。
刘文秀看了信，摇了摇头：“这不像李自成的语气。他这是认输了？”
“认输？”
高杰嗤了一声：“他要是认输，就该自己出来跪着。”
李猛接过信，看了一遍，抬头看着朱友俭：“陛下，您该不会真想去吧？”
朱友俭没有说话。
他端起茶碗，喝了一口。
“陛下。”
黄得功上前一步，抱拳道：“末将以为，此乃激将法。李自成穷途末路，欲行险招。”
“陛下万金之躯，不可犯险。”
“黄将军说得对。”
高杰难得没有抬杠：“还是让末将带兵踏平府衙吧！”
“不出两个时辰，末将就把李自成的脑袋给陛下提回来！”
李猛抱拳：“末将愿随高将军同往！”
刘文秀也劝道：“陛下，汉中大局已定，何必亲自涉险？”
朱友俭放下茶碗，抬起头，目光扫过帐中诸将。
“李自成放弃了突围，也放弃了放火烧城，与朕同归于尽的机会。”
“他甚至遣散了愿意离开的部属，让他们从城东出城。”
“他只留下了不愿走的数千人。”
“这些事，斥候昨夜已经禀报过了。”
高杰张了张嘴，想说什么，被黄得功用眼神制止了。
“你们不必劝了。”
朱友俭不容置疑地决断道：“就算没有他的邀请，朕也想与李自成，面对面的谈一谈。”
帐中沉默了很长时间。
最后，黄得功开口了，沙哑道：“陛下既然心意已决，末将不再劝。”
“但请陛下准末将率一营在府衙外围布防，以防不测。”
朱友俭点了点头：“准。”
他走回案后，开始部署。
“李小栓。”
“末将在！”
“你带近卫队两百人，随朕入城，贴身护卫。”
“是！”
“黄得功。”
“末将在！”
“你率一营，在府衙外围待命。没有朕的命令，不得擅自进攻。”
“末将...领命。”
“李定国、刘文秀、高杰。”
“末将在！”
“你们继续清剿城西、城北、城南残敌。记住，降者不杀，百姓不扰。”
“是！”
“赵黑塔。”
“末将在！”
“炮队停止轰击，原地待命。”
赵黑塔愣了一下，随即抱拳：“末将领命。”
部署完毕，朱友俭走回案后，拿起那封信，揣入怀中。
他大步朝帐外走去。
数个时辰后，午时整。
阳光穿透晨雾，洒在汉中的废墟上。
府衙外围，最后一道街垒前。
朱友俭勒住马。
眼前的街区，是汉中最后一片还在大顺军控制下的区域。
街道两侧的民房千疮百孔，墙壁上布满了弹孔和刀痕。
街面上横七竖八地堆着碎石、碎瓦和尚未收殓的尸体。
有几具尸体叠在一起，血已经干涸，凝结成暗红色的硬块，在阳光下泛着幽光。
空气里弥漫着硝烟、血腥和某种说不清的焦臭味。
李小栓翻身下马，快步走到朱友俭马前，压低声音：“陛下，前方一百五十步，府衙前院。哨探回报，里面全是人，至少三千，列阵以待。”
朱友俭点了点头，翻身下马。
他没有穿龙袍，只穿了一身明军制式铁甲，外面罩着一件深黑色的披风。
腰间挎着一柄天子剑。
他整理了一下衣甲，迈步朝那片空出来的安全之地走去。