离开混乱的黑岩集，苏临一路向东，朝着楚王朝的都城，炎京城方向行进。
他并未全力赶路，而是一边巩固练气四层巅峰的修为，熟练煞雷枪的应用，一边留意着沿途的风土人情与修真势力的分布。
越靠近王朝腹地，人烟越是稠密，灵气的浓郁程度也有所提升，偶尔能看到一些修真家族控制的城镇和灵田。
苏临依旧保持着散修的身份，低调行事，偶尔在一些小型的修真集市停留，用身上剩余的妖兽材料换取灵石，并旁敲侧击地打听关于天网和空冥石的消息。
得到的消息大同小异，天网确实在暗中高价收购空冥石，行动愈发频繁，但联络方式依旧隐秘，似乎只在特定的圈子内流通。这让他更加确信，手中那块神秘石板的价值。
几天之后，一座巍峨雄伟的巨城出现在地平线上。城墙高耸，以巨大的青色条石垒砌，绵延不知多少里，城楼上旌旗招展，隐约可见甲士巡逻。
浓郁的王朝气运与驳杂的灵气混合在一起，形成一种独特的威压，这正是楚王朝都城，炎京城。
缴纳了入城费，苏临步入城中。只见街道宽阔，车水马龙，人流如织，两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳。
世俗的繁华与修真者的踪迹交织在一起，有乘坐华丽车辇的世家子弟，有背负刀剑、行色匆匆的散修，也有在街边摆摊售卖低阶符箓、丹药的落魄修士。
炎京城远比云雾坊和黑岩集庞大和复杂，水也更深。
苏临没有急于寻找落脚点，而是先在城内几条主要的商业街逛了逛，感受此地的氛围，并让宇持续扫描，试图捕捉可能与天网或手中石板相关的能量波动。
他走进一家名为“万卷楼”的书店，这里不仅售卖世俗书籍，也兼营一些低阶的修真功法、杂闻轶事玉简。
苏临花费几块灵石，购买了几份关于楚王朝各大势力介绍、地理志以及近百年奇闻异事的玉简，希望能从中找到一些线索。
随后，他又去了几家规模较大的材料店和法宝阁，假意询问空冥石的价格，得到的答复都是缺货，并且店家讳莫如深，似乎不愿多谈与此物相关的话题。
天网的影响力，显然已经渗透到了这些正规渠道。
一天下来，明面上的收获寥寥。苏临并不气馁，若天网如此容易接触，反倒奇怪了。
他在内城靠近平民区的地方，租下了一个带有独立小院的安静住所，价格不菲，但胜在隐蔽。布下简单的预警禁制后，他取出那几枚玉简，开始浏览其中的信息。
楚王朝皇室、镇东王秦家、李家、上官家，各大势力盘根错节。地理志中提到了几处可能产出空冥石的险地，但都距离遥远，且危险重重。奇闻异事中则记载了一些光怪陆离的传说，真假难辨。
当他的神念扫过一枚记载近五十年各地异常天象和地质变动的玉简时，一条不起眼的信息引起了他的注意：
“天昊历四三八年秋，炎京城西三百里外‘黑狱山脉’深处，曾有异光冲霄，伴有地动，持续三息后消失。有修士前往探查，未见异常，疑为地脉灵气短暂喷发。”
黑狱山脉？异光？地动？
苏临心中一动。这种描述，与空间波动或某些遗迹现世的征兆有些类似。时间是在十二年前。
他立刻让宇调出更详细的地图，锁定黑狱山脉的位置。那是一片人迹罕至的原始山林，据说有强大妖兽盘踞，寻常修士不敢深入。
“能否探测黑狱山脉区域是否存在异常空间波动或能量残留？”苏临询问宇。
“距离过远，精确探测需消耗大量能量。可进行广域模糊扫描。”宇回答。
“执行模糊扫描。”
一丝无形的波动以苏临为中心，向着西面扩散而去。片刻后，宇反馈：“黑狱山脉区域存在微弱空间褶皱现象，能量背景略高于周边，但无明显高强度能量源或活跃空间通道迹象。”
空间褶皱！能量背景偏高！
这证实了苏临的猜测，那里绝非普通的地脉喷发那么简单！很可能与空间有关，甚至，可能与天网，或者他手中的石板存在某种联系！
他压下立刻前往探查的冲动。黑狱山脉危险未知，以他现在的实力，贸然深入并非明智之举。当务之急，还是先尝试破解石板的秘密。
他再次取出那块黑曜石板，置于掌心。这一次，他没有贸然注入灵力或冲击符文，而是尝试着将自身那融合了雷煞之力的神念，模拟成一种与石板内部空间波动相近的频率，如同钥匙寻找锁孔一般，小心翼翼地探向那几个隐藏的符文。
这是一个极其精细的过程，需要极高的控制力。苏临全神贯注，额头渐渐渗出细密的汗珠。
时间一点点过去，就在他感觉神念消耗巨大，几乎要放弃之时，那模拟了空间波动的神念，终于触碰到了其中一个符文的某个微妙节点！
嗡！
石板内部那深度休眠的符文组，如同被投入石子的平静湖面，骤然荡漾起一圈肉眼不可见、但神念能清晰感知的空间涟漪！
与此同时，苏临手指上的戒指也同步发出了微光，似乎在与这空间涟漪共鸣！
成了！
苏临心中一喜，正欲进一步探究，那空间涟漪却骤然变得剧烈起来，石板表面不再是粗糙的黑曜岩，而是浮现出一层淡银色的、由无数细微符文构成的复杂光网！
光网闪烁不定，似乎极不稳定。紧接着，一道细微的、仿佛来自遥远彼端的意念波动，顺着那空间涟漪，断断续续地传入了苏临的脑海：
“……坐标……确认……黑狱……三号……备用……通道……能量……不足……维系……请求……识别……”
信息残缺不全，但关键词清晰可辨，黑狱！通道！识别！
这石板，果然是与黑狱山脉相关的空间信物！而且似乎是某个备用通道的激活密钥！
还没等苏临消化这惊人的信息，那银色光网猛地一亮，随即迅速黯淡下去，石板恢复了原状，仿佛刚才的一切只是幻觉。空间涟漪也平息了。
显然，刚才的激活消耗了石板内本就残余不多的能量，或者是因为苏临的“钥匙”并不完全匹配，无法维持稳定的连接。
但这对苏临来说，已经足够了！
他不仅确认了石板与黑狱山脉深处的秘密相关，更获得了一个关键的“识别”请求！
这意味着，只要他能找到方法为石板补充能量，或者更精确地模拟出正确的“钥匙”，就有可能通过这石板，直接与黑狱山脉深处的那个“备用通道”建立联系！
天网的秘密据点？上古遗迹的入口？还是，其他什么？
苏临眼中闪烁着兴奋的光芒。这条意外的线索，价值远超想象！
他小心地收起石板，如同呵护绝世珍宝。看来，探索黑狱山脉，已经不再是可选项，而是必须尽快提上日程的目标了。
不过，在前往黑狱山脉之前，他需要做更充分的准备。修为最好能突破到练气五层，煞雷枪需要更加纯熟，或许还需要准备一些应对空间波动和未知危险的符箓或法器。
他的目光变得锐利起来。炎京城，这座看似平静的王朝都城，暗流之下，似乎正酝酿着与他息息相关的风暴。
而这场风暴的起点，就在西面三百里外，那片名为“黑狱”的群山之中。