汉水大捷、阿济格授首的露布飞递至南京时，这座江南都城确曾陷入短暂的欢腾。市井坊间，酒楼茶肆，无不津津乐道监国殿下洪福齐天，湖广经略周谌用兵如神，谈笑间令虏酋授首。自监国朱常沅移跸南京、整合江南以来，这是对北虏最为酣畅淋漓的一场歼灭战，极大提振了因内部纷扰和战局胶着而略显低迷的士气民心。监国殿下已下旨告捷太庙，并明发恩赏，褒奖湖广将士。
然而，在这满城颂扬的表象之下，监国府核心决策层的偏殿内，气氛却截然不同。空气中弥漫着一种更为复杂的情绪——捷报带来的振奋尚未消散，紧随其后的现实压力已如阴云般笼罩。
偏殿内，监国朱常沅端坐于上，面容在烛光下显得比实际年龄更为沉毅，眉宇间锁着一缕挥之不去的忧思。他手中并非那份言辞激昂的捷报，而是湖广副总督章旷随捷报附上的密奏，以及户部、工部刚刚呈上的紧急奏陈。下首，兵部尚书万元吉、户部尚书严起恒、工部尚书、以及刚刚从淮北前线返回述职的镇粤公李元胤，分坐两侧，皆面色凝重，无人有真正的喜色。
“大捷振奋人心，有功将士自当厚赏。” 朱常沅将手中文书轻轻放在紫檀木御案上，声音平静，却带着不容置疑的凝重，“然章旷密奏，及户部、工部所呈，诸卿想必已阅。‘将士用命，三军用功，然连番血战，火药十去六七，硝磺采办艰难；粮秣转运，千里损耗，民力疲敝，长沙、常德等府库见底，恐难支应大军进取之需。’ 前线将士浴血，后方若难以为继，孤心何安？”
年轻的监国顿了顿，目光扫过众人：“更有塘报，虏廷已自山东、淮北防线，调总兵柯永盛等，率马步两万，星夜兼程，西援南阳，意在解襄阳之围。我师挟大胜之威，固是锐气正盛，然洪承畴老于兵事，坐守坚城；虏援将至；而我军……粮秣军资，却已近强弩之末。”
万元吉须发已见斑白，清癯的面容上刻满风霜，他轻咳一声，缓缓道：“监国所虑，乃老成谋国之见。周谌能建此殊勋，赖将士用命，亦赖监国运筹、朝廷竭力供应。然兵者，凶器也，圣人不得已而用之。今战局虽利，然隐患已生。连番大战，损耗实巨。襄阳城坚，非旦夕可下。若顿兵坚城，迁延日月，待虏援大至，内外交攻，则我军危矣。当务之急，一在速决，二在持重。然速决需猛攻，猛攻则倍耗粮械；持重需对峙，对峙亦耗粮饷。此两难也。”
严起恒掌管户部，对钱粮之事最为焦灼，闻言接口，声音带着深深的疲惫：“监国明鉴。去岁至今，为支撑四川、湖广两线用兵，太仓库早已空空如也。今岁江南夏税未入，去岁存余几已调拨殆尽。湖广请拨之下一批粮饷，数额巨大，臣与部僚昼夜核算，罗掘俱穷。若要加征，恐生变乱；若不加征，则前线……” 他摇了摇头，未尽之意，不言自明。
工部尚书也愁眉紧锁：“火药一项，尤为棘手。硝磺主产地，川陕、云贵，或陷于虏，或道路阻绝。虽于浙江、福建沿海及江西、湖广本地设场熬炼，然产量有限，品质参差。军器局日夜赶工，所出火药，堪堪供应上一次大战。湖广此番再次请调火药五万斤、铅子十万斤、各类火器配件无算……臣便是将南京库底扫空，也凑不齐半数。且转运途中，损耗颇巨。”
刚从淮北防线返回的镇粤公，感受最为直接深切。他起身，向朱常沅及诸公深深一揖，语气激动中带着恳求：“监国！诸位部堂！非是前线将士不知朝廷艰难，亦非好大喜功！实是战机稍纵即逝！阿济格新灭，虏胆已丧，襄阳震动，洪承畴老病，城中粮储最多支撑两月。若我军能集最后之力，猛攻襄阳，破城有望！一旦襄阳克复，则全楚底定，北上可出宛洛，西进可联川陕，大局将彻底扭转！然若因粮秣不继，火药短缺，致使攻势顿挫，坐等虏援赶至，则前功尽弃，悔之何及！监国！诸位老大人！湖广将士，如今人人奋勇，皆愿效死，以报监国，以复旧疆！然……然无粮之兵，何以冲锋？无药之铳，何以破敌？”
李元胤叹道：“实是……实是机会千载难逢，而力有未逮啊！恳请监国，恳请朝廷，无论如何，再筹措一批粮饷军械，支应前线，助我军毕其功于一役！否则，功败垂成，三军将士血洒汉水，光复大业恐将受阻！”
李元胤的陈述，让殿内陷入更深的沉寂。他说的是最前线的实情，是最炽热的渴望，也是最无奈的困境。战机确实摆在眼前，诱人无比。但朝廷的府库，也确实是空空如也。
朱常沅的手指无意识地敲击着御座扶手，目光缓缓从万元吉忧虑的面容，移到严起恒疲惫的眼神，再落到工部尚书无奈的苦笑，最后定格在李元胤的脸庞上。他知道，镇粤公是对的。光复襄阳，全据湖广，是打破目前南北僵局、奠定他监国乃至未来帝业基础的关键一步。但万元吉等人的担忧，同样是沉甸甸的现实。他这个监国，看似坐拥东南财赋之地，实则内忧外患。内部，有地方乡绅的抗拒清丈田亩，有各地镇将的跋扈与猜忌；外部，北虏虎视眈眈。他所能倚仗的，除了万元吉等少数正直大臣，便是如周谌、李元胤这般能征善战的将帅。周谌的大捷，是他巩固权位、凝聚人心的强心剂。若周谌因后勤不继而受挫，对他，对南京朝廷，打击将是致命的。
“粮秣……” 朱常沅缓缓开口，打破了令人窒息的沉默，声音不大，却带着决断，“严卿，南京各仓，还有多少存粮？可能……挤出一部分，火速解往武昌？”
严起恒心中飞快盘算，面色更苦，但迎着监国坚定的目光，只能咬牙道：“回监国，若……若压缩京营及百官、宗室俸粮定额，再动用部分常平仓、预备仓存粮……或可勉强凑出四万石，分批水陆兼程，解往湖广。只是……此后数月，南京粮价必涨，百官俸禄亦需拖欠大部，恐……恐生怨言。”
“先解前线燃眉之急！” 朱常沅斩钉截铁，“百官俸禄，暂发三成，其余出具库券，待秋粮入库后补发，加计利息。诏告百官，国事维艰，需共体时艰，有敢非议、怠政者，严惩不贷！粮价，着应天府、江宁府严密监控，严厉打击囤积居奇，必要时以平价售出部分官仓存米，平抑市价！非常之时，行非常之法！”
“臣……遵旨。” 严起恒深深躬身，知道这已是监国能挤出的最后一点底气。
“火药军械，” 朱常沅看向工部尚书，“工部能否再增工匠，昼夜赶工？可能向福建郑氏处，设法紧急采买一批硝磺？”
工部尚书苦笑更甚：“监国，工匠可增，然原料，尤其硝磺，实是难以为继。福建郑氏，于硝磺控制极严，多用于其水师，外售极少且价昂。广东葡萄牙商人，或可商量，然道远且海路不甚靖，缓不济急。臣……唯有严令各硝场加大开采，工匠日夜两班，尽力赶制。一月之内，或可再凑出火药一万五千斤，铅子三万斤，大小佛郎机子铳、火绳等物若干，水运至九江，再转陆路送往前线。此乃极限，再多……实是无米下锅。”
“一万五千斤……” 朱常沅默然。这点数量，对于一场志在必得的襄阳攻坚战而言，无异于杯水车薪。但他也明白，这确实是工部目前能做到的极限了。“也罢，有多少，算多少，即刻办理，不得延误！再，传旨沿江各省，征调民间工匠，协助修造军械，官府给值。”
最后，他看向一直凝神思索的万元吉：“万卿，你是本兵，统筹全局。以朝廷眼下能挤出的这些，加上湖广本地可能筹措的，再佐以战场缴获，周卿那边……能否支撑到攻下襄阳，或至少……逼退虏之山东援军？”
万元吉沉吟良久，字斟句酌道：“监国，战场之事，非老臣坐于南京所能妄断。周谌乃知兵善战之帅，必能审时度势。朝廷如此竭力支持，虽杯水车薪，亦足见监国信重、朝廷苦心，前线将士必能感念。然老臣愚见，不若明发谕旨，厚赏湖广将士，以固军心士气。同时，亦需密谕周经略，将朝廷粮秣、火药筹措之极端艰难，山东虏援西进之军情，一并坦诚相告。令其体察朝廷苦心，用兵务必持重。襄阳固要力争，然若事有不可为，或虏援大至，形势不利，亦当以保全精锐为上，可暂退守汉水之南、荆襄已复州县，巩固防线，徐图后举。待秋收之后，粮秣稍裕，再图北上，亦为稳妥之策。万不可……为求一城一地之得失，而折损国家元气。”
这就是老成谋国之言了。既要给予前线支持与鼓励，也要让前线主将清楚知道朝廷的底线和后继乏力，给予其充分的临机决断权，甚至在必要时，可以战略撤退，保全实力。
朱常沅听懂了万元吉的潜台词，也明白其中蕴含的无奈与谨慎。他何尝不渴望一举光复襄阳，成就赫赫武功？但现实是，他的朝廷，他的家底，真的支撑不起一场旷日持久、消耗惊人的攻坚战役。如果周谌在襄阳城下受挫，甚至因为后勤不济、敌援到来而遭受重大损失，那刚刚因汉水大捷而提振起来的国势民心，很可能遭受重创，甚至引发连锁崩坏。
他闭目沉思片刻，再睁开眼时，眼中已是一片清明与决断：“就依万卿之言。明发诏旨，褒奖湖广将士，封赏有功之臣，阵亡者从优抚恤。另，以孤之名义，给周卿发去密谕，将朝廷艰难、山东虏援动向，如实相告。允其临机专断之权。粮秣火药，朝廷会竭尽全力，陆续解送。然战场机宜，孤不中制，全权委于周卿。是攻是守，是进是退，孤与朝廷，信其能审时度势，为社稷保全此胜利之师，以待天时！”
他顿了顿，语气加重，既是说给在座诸臣，也是说给即将接到密谕的周谌：“告诉周卿，孤信他，朝廷倚重他。湖广战局，孤与诸公，静候佳音。然务必持重，不可浪战！将士性命，国之干城，慎之，重之！”
“监国圣明！” 万元吉、严起恒、工部尚书、李元胤齐齐躬身。这个决定，既给了前线最大的信任和有限的支撑，也明确了底线，是目前局面下最理智，也最无奈的选择。
旨意和密谕连夜拟就发出，以最快的速度送往湖广前线。然而，无论是南京武英殿中忧心忡忡的监国与重臣，还是即将在襄阳城下接到这份密谕的周谌都明白，战争的走向，很多时候并不完全遵循庙堂的算计。清军援兵正在日夜兼程西进，襄阳城内的洪承畴仍在做最后的困守，而周谌麾下那些士气高昂、渴望建功的将士们，正眼巴巴地望着那高大而似乎摇摇欲坠的城墙。