沈万三站在自家货栈的台阶上，指尖捻着枚成色极好的蜜蜡佛珠，目光扫过码头上忙碌的脚夫。运河里的漕船刚卸下一批苏州新米，潮湿的谷香混着水汽扑面而来，他却没心思盘算利润，只盯着街角那队匆匆走过的官差——他们腰间的牌子闪着银光，是巡抚衙门的人，这已是今日第三拨在街市上巡查的官差了。
“东家，”账房先生抱着算盘匆匆走来，棉袍下摆沾着泥点，“刚从税课司回来，说是巡抚大人要推行‘平米法’，往后商户缴税，不光算银钱，还得把耗羡（注：征税时附加的损耗补偿）折算成统一标准，不准各地私自加征。”他顿了顿，声音压得更低，“听说苏州府的税吏已经在查往年的账册了，连咱们三年前的漕运票据都要调去核对。”
沈万三的佛珠转得更快了。他这几年在江南做粮米生意，最清楚其中的门道。各州府的耗羡从来没个准数，苏州府收三成，松江府敢加到五成，有时候碰上贪婪的税吏，还会借口“漕运损耗”“仓储费”再加一笔。他每年光是打点这些“暗账”，就得多花上千两银子。可真要按“平米法”一刀切，看似公平，却怕那些胥吏另寻由头刁难——官字两个口，横竖都是他们说了算。
正琢磨着，街口传来一阵喧哗。沈万三抬眼望去，只见几个绸缎庄的掌柜围着个穿青衫的书生争执，那书生胸前别着“巡抚府幕僚”的木牌，手里举着张告示，声音清亮：“诸位请看，平米法明文规定，耗羡统一按十分之一征收，多收一文钱，诸位可直接到巡抚衙门递状子！”
绸缎庄的王掌柜是个性烈的，当即梗着脖子喊：“李幕僚说得好听！去年我往南京运绸缎，税吏说‘路途远，耗羡加五成’，我敢递状子？回头他就说我绸缎里掺了次货，扣下整船货让我哭都找不着地！”
“就是！”旁边布庄的张老板附和，“前年苏州大水，税吏说‘赈灾捐’也算耗羡，硬是多收了我两成，这账找谁算去？”
李幕僚没急着辩解，从怀里掏出本厚厚的账册，翻开其中一页亮给众人看：“这是苏州府近三年的税银流水，王掌柜去年那笔绸缎税，耗羡确实多收了三成，我已经标注在案，巡抚大人说了，三日内必定让税吏退还。至于张老板说的‘赈灾捐’，纯属巧立名目，现已查实，相关税吏已被革职查办。”他指着告示底部的朱砂印，“这是巡抚衙门的印信，若再有勒索，只管来报，我们幕僚班底全天值守，绝不含糊。”
沈万三心里一动，缓步走过去，指着告示上“商户可自查账目，多缴者凭票据退费”一行字问：“敢问李幕僚，我三年前在松江府被多收的漕运耗羡，票据早就找不着了，这还能退吗？”
李幕僚看向他，目光温和却透着认真：“沈掌柜是做粮米生意的吧？我记得你——去年你给灾民捐过二十石米。”他从账册里抽出一张纸，“松江府的漕运记录我们调来了，你那批米实际耗损不足一成，税吏却收了四成，差额我们已经算出，这是退费的条子，凭这个去府库领银子就行。”
沈万三接过条子，指尖有些发烫。他做了半辈子生意，见惯了官商之间的尔虞我诈，还是头一回见官差主动找上门退钱。旁边的王掌柜和张老板也凑过来看，见条子上盖着巡抚府的红印，墨迹新鲜，不似作假，都有些发愣。
这时，码头那边传来欢呼。沈万三回头，只见几个脚夫正围着个官差，手里举着沉甸甸的银子，那官差笑着说：“这是巡抚大人让退的‘力钱’，往年你们扛漕粮，税吏私下扣了你们每人每月两文钱，现在一并结清！”
脚夫们的笑声粗粝却真切，沈万三看着那一张张黝黑脸上的笑容，忽然觉得手里的佛珠没那么硌手了。他转头对李幕僚拱手：“若真能按这平米法来，往后商户们做生意，也能睡得踏实些了。”
李幕僚回礼：“沈掌柜放心，巡抚大人说了，做生意讲的是公平，征税也该如此。”他看了眼沈万三货栈里的新米，“听说你这批米要运去灾区？若是走官路，凭巡抚府的路引，耗羡只收半成。”
沈万三眼睛一亮，当即吩咐账房：“快，把那批最好的精米单独装船，我亲自押去灾区！”
夕阳落进运河时，沈万三的粮船缓缓驶出码头。水面倒映着两岸的灯笼，他站在船头，看着舱里那张平米法告示，忽然觉得，这江南的风，好像真的要变了。