米仓的门轴发出“吱呀”的声响，沈砚秋站在粮仓外，看着伙计们将最后一袋米搬上马车。晨光斜斜照在米袋上，白花花的米粒从袋口缝隙漏出来，在地上撒成一道细碎的银线。
“少爷，按您的吩咐，给城西蚕农送的米都装好了，每家用竹牌做了记号，凭牌领米，一文钱一升，分文不多要。”管事老李擦着汗，把一本账簿递过来，“这是领米的名册，您过目。”
沈砚秋翻开账簿，上面密密麻麻记着蚕农的名字：王家村李老栓、柳巷张二婶、河湾赵三郎……每一笔都画着小小的蚕茧记号，那是他昨夜让账房特意加上的。他指尖划过“赵三郎”的名字，想起那是个瘸腿的汉子，去年蚕灾时，曾背着半袋红薯送到沈府，说“沈老爷当年帮过我爹，这点心意不算啥”。
“老李，赵三郎家多给两斗，他家小子发高热，让药铺的王大夫顺路过去看看。”
“哎，记下了。”老李应着，又道，“对了，刚才丰裕粮行的伙计偷偷来传话，说张掌柜今早被张万堂叫去问话了，脸都吓白了，估计是挨了骂。”
沈砚秋合上册簿，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“他该骂。”
回府的路上，马车碾过青石板路，发出“咯噔咯噔”的声响。沈砚秋掀开车帘，见街角茶摊围了不少人，几个蚕农正唾沫横飞地说着什么，其中一个穿蓝布短打的汉子声音最大：“……我看那蚕瘟来得蹊跷！张万堂家的桑叶园离咱们最近，偏偏他家的蚕一点事没有，还说是什么‘天佑吉蚕’，我呸！”
另一个老者捋着胡子：“可不是嘛，前阵子见他家往桑园里撒东西，黑糊糊的，当时没在意，现在想想，怕是那东西能避瘟……”
沈砚秋的心猛地一跳。他让车夫停了车，自己换上件粗布褂子，混进茶摊，要了碗粗瓷碗的凉茶，假装听热闹。
“刘老哥，你说张万堂撒的啥东西？”有人追问。
那穿蓝布短打的汉子灌了口茶，压低声音：“我二小子在张府当长工，偷偷告诉我，说张万堂从湖州弄来些‘药粉’，说是能‘驱虫避秽’，每日派人往蚕房里撒。他家的蚕房都锁着，除了几个心腹，谁也不让进。”
“湖州来的药粉？”沈砚秋端着茶碗的手顿了顿。他想起父亲生前说过，湖州有种叫“藜芦”的草药，磨成粉能驱虫，但若过量，会让蚕浑身僵硬，看着像瘟死的，实则是中了毒。难道……
正想着，茶摊外一阵骚动，张万堂家的恶奴带着两个家丁冲了进来，手里的鞭子“啪”地抽在桌子上：“哪个在嚼舌根？活腻歪了！”
茶摊顿时鸦雀无声，穿蓝布短打的汉子吓得缩起脖子，老者也闭了嘴。恶奴扫视一圈，目光落在沈砚秋身上时，愣了愣——他穿着粗布褂子，跟普通蚕农没两样，可那双眼睛里的冷光，让恶奴莫名发怵。
“看什么看？滚！”恶奴扬了扬鞭子，却没敢真的抽过来。
沈砚秋放下两个铜板，起身时故意撞了恶奴一下，低声道：“张老爷家的蚕房，是不是在西跨院？”
恶奴被撞得一个趔趄，正要发作，听见这话，脸色骤变：“你……你怎么知道？”
沈砚秋没理他，径直走出茶摊。他心里已有了个念头：要弄清蚕瘟的真相，得去张府西跨院看看。
回到沈府，他叫来了苏婉。她正在整理蚕种，指尖沾着蚕沙的绿色粉末，见沈砚秋进来，抬头一笑：“少爷，您看这些蚕卵，有几个已经有动静了，估计再过三日就能孵出来。”
沈砚秋看着那些芝麻大的蚕卵，点了点头：“苏婉，你去过张府吗？”
“小时候跟着我娘去送过绣品，他家西跨院的墙不高，后面有片竹林。”苏婉想了想，“怎么了？”
“我想去看看他家的蚕房。”沈砚秋压低声音，“我怀疑，蚕瘟不是天灾。”
苏婉的眼睛亮了：“我就说不对劲！张万堂家的蚕一点事没有，肯定有鬼！我帮你，我知道怎么翻墙，他家的老管家是我娘的远房表舅，我能混进去！”
沈砚秋看着她眼里的光，想起昨夜她把银簪递给胥吏时的镇定。这姑娘看似柔弱，骨子里却藏着股韧劲，像极了雨后的青竹，看着细，却折不断。
“小心些，别暴露。”他从怀里掏出个小小的琉璃镜，“把这个带上，若是看见什么，记下来，别硬闯。”
苏婉接过琉璃镜，镜面映出她的脸，眼神坚定：“放心吧。”
傍晚时分，苏婉回来了，衣服上沾着不少竹叶，手里紧紧攥着个油纸包。她把纸包递给沈砚秋，声音发颤：“少爷，您看这个！”
纸包里是一小撮灰黑色的粉末，还有几片蚕的尸体——那些蚕浑身僵硬，肚子却鼓鼓的，不像瘟死的，倒像是被什么东西撑死的。
“我在他家蚕房窗台上刮的。”苏婉喘着气，“西跨院的蚕房里堆着好多麻袋，上面写着‘湖州藜芦’！还有几个伙计正在往桑叶上撒这粉末，说‘多撒点，让外面的蚕死得更彻底些’！”
沈砚秋捏起那撮粉末，放在鼻尖闻了闻，一股刺鼻的苦味直冲脑门。
果然是藜芦。过量的藜芦粉混在桑叶里，蚕吃了会疯狂进食，直至撑死，外表却像染了瘟疫，僵硬发黑。张万堂竟是用这种阴毒的法子，先在自家桑园撒少量藜芦粉让蚕产生抗性，再把混了毒的桑叶低价卖给其他蚕农，借“蚕瘟”垄断市场！
“好个张万堂。”沈砚秋的声音冷得像冰，“这笔账，该算了。”
窗外的月亮爬上墙头，照亮了他眼底的寒芒。这场仗，他不仅要赢，还要让所有人都知道，有些债，欠了就得还，用公道，用良心，用那些被毒死的蚕，一条一条地还。