死亡峡谷前，气氛凝重如山。星烨麾下的数千大军肃然列阵，刀甲森寒。而在他们对面，仅仅七名猛虎族战士矗立，那如山如岳的磅礴气势，竟丝毫不逊于千军万马。
星烨越众而出，目光平静地看向为首的猛虎王·金鬃：“金鬃族长，我此来并非为战，只为借道。我需要黑海之水解救山羊一族，望你能行个方便。”
“哈哈哈哈哈！”金鬃发出震天的狂笑，声浪冲击着峡谷岩壁，“小狼崽子，你没听过那句老话吗？死亡峡谷，死亡峡谷，进了峡谷，全成白骨！ 想过去？除非从我金鬃的尸体上踏过去！”
身后的苍角气得牛眼赤红，咆哮道：“族长，跟这蛮虎废什么话！他不要机会，俺就给他死亡！‘山崩’军团，列阵！”
刹那间，重甲牛头人们步伐隆隆，迅速结成无坚不摧的铁锥阵型，那股凝聚的、欲要碾碎一切的惨烈煞气，如同实质般直指金鬃七人！
面对如此军威，金鬃非但不惧，眼中反而燃烧起更加兴奋的战意。他猛地抬手，指向星烨，声如雷霆：
“星烨！我，猛虎族族长金鬃，在此以兽神之名，向你发起族长之战！你若胜我，我猛虎全族将永世追随于你，做你最锋利的爪牙！你若败于我手，你和你的铁爪城，便需臣服于我，奉我为王！”
他虎目圆睁，充满了绝对的自信：“星烨，你敢不敢接受？！”
“城主不可！”
“这是他的阴谋！”
“我们大军碾压即可，何必与他单挑！”
身后众将纷纷劝阻。星烨却缓缓抬起手，制止了所有的声音。他向前走了两步，目光扫过自己的将士，声音清晰而坚定：
“你们要记住，我星烨，不光是你们的城主。我首先是一名狼族战士，是一族之长！我的身体里流淌着兽人永不畏惧的血液！面对同族的挑战，尤其是另一位族长的挑战，我若退缩，便不配统领万族，不配称为勇士！”
他的目光重新锁定金鬃，掷地有声：“兽神在上，此战，我星烨接下了！无论胜负，皆是我族内部之事，所有人不得异议！”
说完，他反手将背后的巨型战斧重重顿在地上。“苍角，给我换一把长刀！”他冷静地分析，“金鬃力大速疾，重斧不够灵动，长刀方能以快打快，以巧破力！”
金鬃看着星烨换刀，眼中闪过一丝讶异，随即化为更浓的不屑：“换什么，结果都一样！”
“吼——！”
战斗在一声虎啸与狼嚎中瞬间爆发！
金鬃果然如星烨所料，力量狂暴无匹，速度更是快如金色闪电，利爪挥出，带着撕裂空气的尖啸。星烨将长刀舞成一团雪亮的光轮，凭借狼族的敏捷与狐族传承的智慧周旋，刀光每每于间不容发之际格开致命的爪击。
然而，绝对的实力差距是难以弥补的。金鬃的攻击如同狂风暴雨，每一次碰撞，星烨都感觉手臂酸麻，虎口迸裂。不过数十回合，他身上已添了数道深可见骨的伤口，鲜血染红了战袍，喘息声粗重得如同破旧的风箱。
族长！”观战的兽族战士们心都提到了嗓子眼。
金鬃的攻势，已非狂风暴雨可以形容，那是天崩地裂，是纯粹的、碾压性的毁灭！
“咔嚓！”星烨用以格挡的长刀，竟被金鬃一爪拍中刀身，那精铁打造的兵刃发出一声哀鸣，从中断裂！半截刀锋旋转着飞出去，深深插入远处的岩壁。
星烨虎口彻底撕裂，鲜血淋漓，持刀的右臂软软垂下，显然骨骼已遭重创。
“结束了，小狼崽！”金鬃的咆哮带着终结的宣告，他庞大的身躯带着阴影压下，另一只巨爪直掏星烨心窝！这一下若抓实，便是铁石也要被掏出个窟窿！
星烨瞳孔紧缩，求生本能让他用尽最后力气向侧后方翻滚。
“嗤——！”
利爪未能掏出心脏，却在他左肩至肋下，撕开了一道几乎将他斜劈开来的恐怖伤口！皮肉翻卷，鲜血如同泉涌，甚至能隐约看到森白的骨头！
“哇！”他再次喷出一大口鲜血，其中似乎混着内脏的碎片。视野开始天旋地转，耳边只剩下自己如同破风箱般粗重而绝望的喘息，以及金鬃那如同丧钟般的沉重脚步声。
他试图站起，但双腿如同灌了铅，不，是如同被碾碎了一般，根本无法支撑身体的重量。他只能用那尚能活动的左臂，撑着半截断刀，单膝跪在血泊与尘土之中，勉强不让自己彻底倒下。
全身无处不痛，生命正随着鲜血快速流逝。寒冷，刺骨的寒冷从四肢百骸蔓延开来，仿佛要将他冻结。
金鬃走到他面前，巨大的阴影将他完全笼罩。那居高临下的目光，充满了胜利者的怜悯与不屑。
“能在我手下撑这么久，你足以自傲了。”金鬃的声音如同闷雷，“可惜，王座，不是靠嘴皮子和运气就能坐上去的。下辈子，记得学聪明点。”
那凝聚着最后力量的虎爪，带着死亡的风压，朝着星烨的头颅缓缓落下。速度不快，却带着无可闪避的绝对掌控，仿佛要让他清晰地感受生命被一点点碾碎的痛苦。
要结束了吗……
真的……到此为止了吗……
不！不！不！
铁爪城还在等他回去……那些信任他的族人，还在等他带来希望……
云铃温暖的手，女儿咿呀的学语声……他还没来得及听她清清楚楚叫一声“阿爸”……
苍角那憨直的笑容，裂爪那沉默却坚定的背影……他们还在为他浴血奋战……
老族长临死前染血的脸庞，大祭司以本命精血为代价刻下的符文……那沉甸甸的嘱托……
被困在大山之中，眼巴巴等着海盐的山羊族老族长那绝望又期盼的眼神……
还有无数在人类皮鞭下呻吟的同胞，他们眼中那未曾熄灭的、对自由的微弱渴望……
他承诺过的！他承诺过要带他们打出一个未来！一个能挺直腰杆，自由呼吸的未来！
我！还！不！能！死！
一股源自灵魂深处的不甘与守护的执念，如同火山般轰然爆发！就在金鬃利爪即将触及他头颅的刹那，星烨额头上，那道由大萨满以精血为媒刻下的、平时隐没不见的血色“王”字符文，骤然爆发出璀璨夺目、令万兽心悸的辉煌光芒！
一股古老、威严、凌驾于众生之上的磅礴力量，以星烨为中心轰然扩散！
万兽之力，苏醒了！
在这股力量的加持下，星烨的身体以肉眼看见的速度恢复，力量瞬间超越了自身的极限！他手中的断刀后发先至，化作一道撕裂空间的血色闪电！
“锵——！！！”
一声震耳欲聋的巨响伴随着金鬃痛苦的闷哼！
他庞大的身躯被一股无法抗拒的力量狠狠震飞出去，在地上犁出一道深深的沟壑，他引以为傲的利爪，竟被崩开了一道缺口，鲜血淋漓！
金鬃挣扎着抬头，看着那浑身浴血、额头“王”字光芒万丈、如同战神再临般的星烨，巨大的虎目中充满了前所未有的震撼与骇然！
“这……这是……万兽……之力？！传说中的……王权印记？！”
就在他心神失守的这一刻，峡谷另一端，烟尘滚滚！
裂爪一马当先，率领着一支精锐护卫，护送着萨满大祭司以及那尊被高高抬起、散发着柔和而神圣光晕的——兽神图腾，及时赶到！
“兽神在上！万祖见证！”萨满大祭司苍老而庄严的声音响彻峡谷，“圣物在此，蒙蔽双眼者，还不醒悟？！”
看着那完好无损、圣光湛湛的图腾，感受着星烨身上那纯粹的“王”之力量，金鬃所有的傲慢、怀疑与野心，在这一刻被彻底击得粉碎！
他挣扎着爬起，拖着受伤的身躯，走到星烨面前。在万千目光的注视下，这位桀骜不驯的猛虎之王，低下了他从未屈服的头颅，单膝重重跪地，声音带着无比的羞愧与前所未有的虔诚：
“星烨族长……不……王！我金鬃……有眼无珠，冒犯天威，误解于您！今日败于王之力，见真图腾，我心服口服！从今日起，我猛虎族金鬃，愿率全族，誓死追随吾王！您的意志所向，便是我猛虎利爪所指！”
星烨深吸一口气，额头的光芒缓缓收敛。他看着跪伏于前的金鬃，伸手将他扶起：
“过去的误会，就此揭过。从今往后，你便是我星烨的兄弟，是我兽族最强的先锋！起来吧，金鬃兄弟！”
至此，死亡峡谷的阻碍，化为通往强盛之路的基石。星烨麾下，再添一员绝世猛将与一支强大的族群。
守护者与秘境
是夜，死亡峡谷内篝火熊熊，肉香与酒香弥漫。白日里剑拔弩张的两族战士，此刻已围坐在一起，用兽族最直接的方式——大碗喝酒，大块吃肉——来庆祝新的同盟与兄弟情谊。
酒至半酣，气氛热烈。墨尘老先生端着一杯果酒，来到猛虎王金鬃面前，脸上带着温和的笑意： “金鬃族长，老夫代表铁爪城全体，再次欢迎您与诸位虎族勇士的加入！从今往后，我们便是血脉相连、荣辱与共的兄弟。”
他话锋一转，看似随意地问道：“不过，老夫心中有一惑，不知当问不当问。猛虎族乃我兽族顶尖战力，寻常地界能有一两位镇守便已是幸事。为何在这看似荒芜的死亡峡谷，竟能聚集七位之多？观此峡谷，似乎……并无足以供养诸位长久盘踞的丰饶资源啊。”
此言一出，附近听到的兽族将领们也纷纷投来好奇的目光。这确实是一个不合常理的现象。 金鬃将碗中烈酒一饮而尽，巨大的虎爪抹了把嘴，发出一声酣畅淋漓的叹息。他环顾四周，看着星烨、墨尘以及所有新伙伴，眼神变得深邃而郑重。
“墨尘先生目光如炬，问到点子上了。事到如今，既已是一家人，也没什么可隐瞒的了。” 他压低了声音，却让周围所有人都听得清清楚楚： “我们兄弟七个守在这鸟不拉屎的鬼地方，并非为了占据此地，而是在守护一个秘密——一个我猛虎族世代相传的秘密。”
所有人的好奇心都被提到了顶点。 “在这峡谷的最深处，有一处被古老力量遮蔽的秘境。”金鬃的声音带着一种近乎神圣的庄严，“据我族历代族长口耳相传，那秘境之中，沉睡着关乎我兽族命运的先天至宝！” “先天至宝？！”
众人发出低低的惊呼。 “老族长临终前郑重嘱托我们兄弟，”金鬃的目光不由自主地投向了星烨，更准确地说，是投向他那在火光下若隐若现的额头，“他让我们世代守护于此，并非要占有它，而是等待一个‘头上有王’的天命之人出现！”
他脸上露出一丝自嘲的苦笑：“不瞒诸位，我金鬃曾经一度以为，老族长指的是我们虎族额头天生的‘王’字纹路，以为那天命之人会出自我们虎族。
直到今天，直到我亲眼见到星烨族长额头上那由万兽之力凝聚、由大萨满精血刻印的真正的‘王’字……我才恍然大悟！我们等待了几十年的，不是虎族的王，而是兽族的王，是万兽共主！”
他猛地站起身，对着星烨，也对着所有人大声说道：“王！既然您已到来，我们守护的使命也算完成了第一阶段。待明日天亮，我便带您前往秘境入口！那沉寂了无数岁月的先天至宝，终于到了重见天日，追随其真正主人的时刻了！”
这番话如同在燃烧的篝火上又浇了一桶热油，让所有人的情绪彻底沸腾！ 原本以为只是一场艰难的借道，没想到竟牵扯出如此古老的传承与秘宝！这不仅是对星烨“天命所归”身份的再次强力认证，更意味着兽族的崛起，或许将获得一股难以想象的、来自远古的助力！
星烨的心中也涌动着难以平息的波澜。他感受到额头那“王”字似乎在隐隐发烫，与那未知的秘境产生着微妙的共鸣。 “好！”星烨举杯，目光灼灼，“那明日，就有劳金鬃兄弟带路！让我们一同去看看，先祖为我们留下了怎样的希望！”
这一夜，死亡峡谷的篝火，燃烧得格外明亮，仿佛在庆祝一个时代的结束，与一个更加波澜壮阔的新篇章的开启。