松风生石铫，雪乳泛瓯清。
对坐无言处，惟闻瀹茗声。
西府次座，曾布的书房内，炭火余温袅袅，建茶清香四溢。
岳珠儿已被下人带出了书房，曾布目光沉沉落到苏遁身上，语调不紧不慢，却带着几分锋锐:
“季泽，此案若由我曾某出面保下岳氏，旁人难免猜测我与她顺利喊冤有所牵连。”
“届时不但要招惹李清臣一党仇怨，更可能引天子猜忌，疑我为争权夺势而设计同僚。”
“即便最终让李清臣罢官去职，我曾某也未必能成最后的赢家。”
“费心费力，却替他人作嫁衣，这桩买卖，换了你，你会做吗？”
苏遁迎着他的目光，神色从容。
“曾公立朝半生，自有手段。”
“要保下一个女子的性命而不露行迹，并非难事。”
“端看您愿不愿费这份心思与精力罢了。”
曾布哂笑:
“你凭什么觉得，我愿意费这份心思与精力？”
苏遁端坐如故，脊背挺直，目光澄澈坦荡。
“君子论迹不论心，论心世上无完人。”
“世侄从不凭臆测揣度人心，我愿意信曾公，凭的是您半生行迹。”
曾布眸光闪了闪。
“君子论迹不论心？这话倒是有趣。”1
苏遁笑了笑，语气愈发恳切。
“曾公半生浮沉朝野，身处枢机重地，权争裹挟之下，取舍自有权衡。”
“世侄不敢妄测您心中所想，但您过往履历，昭昭在目。”
“熙宁年间，荆公初行新法，曾公身为荆公麾下心腹，深得信赖，本可如同吕惠卿、章惇诸公一般，顺势扶摇直上，位列宰辅不在话下。”
“可您偏偏看不过市易法盘剥市井细民，哪怕忤逆荆公，被扣上‘叛党’之名，也要上疏直言，力谏市易法苛民害政。”
“那一道奏疏，断送了您青云直上的大好前程，自新党核心被外放州郡，饶州、潭州、广州……浮沉近十载，受尽冷落。”
他稍作停顿，语气愈发落地有声。
“及至元佑更化，司马温公尽废新法，旧党把持朝政。”
“他们正缺一柄刺向新党的尖刀，便将您调回朝中。”
“彼时只要您顺着温公，附和众议，主持废除免役法，功成之后自可步步高升。”
“然而，十年饮冰，难凉热血。”
“曾公依旧不改初心，不以个人得失为意，直言免役法利国利民、不可尽废。”
“一句‘义不可为’，得罪温公，二次遭贬。”
他抬眸直视曾布眼底，神色敬重无比。
“《易经》有言，守持中道，慎始慎终。”
“世侄信曾公，信的不是不可捉摸的人心，而是您半生不改的风骨。”
“世侄相信，您二十年前不肯为权位罔顾民苦，十年前不肯随大势抹杀良法，今时今日，也绝不会拿一个无辜民女的性命当垫脚石。”
“十年饮冰，难凉热血。”2
曾布喃喃重复了一遍，这八个字像一颗石子投进他心底那潭沉滞了许久的死水，荡开的涟漪一圈一圈，怎么也止不住。
他半生浮沉，两次为守中道自断前程，无数个深夜独坐时也曾问过自己——
值不值得，后不后悔？
他以为自己已经老了，什么都不想了，只想做个俗人，为登上至高官位蝇营狗苟一回。
可眼下这个少年，却一语道破了他自欺欺人的底色——
你的血，还没有凉透。
是啊，若是凉透了，他为何不去跟着章惇、蔡卞，对旧党穷追猛打，博取君心？
他以为自己是拉不下脸面、弯不下膝腰，实则是在自欺欺人，对自己最后那点良知视而不见。
而今天，这少年一席话，让他彻底看清了自己的内心。
他的良知还在，还在阻挠着他，成为为了权势面目全非的人。
曾布心中积郁多年的怅惘尽数化开。
他凝视眼前不过十余岁的少年，眼底戒心全然散去，取而代之的是深深的赞叹与赏识。
“……你这小子。”
他终于笑了，是极低的一声，从喉咙里滚出来。
“才十几岁，嘴皮子倒有三分你爹的风致，还带七分你叔父的刁。”
他放下茶盏，语气笃定。
“替岳氏伸冤的事，曾某应了。”
“定要让李清臣知不了明春贡举。”
“不过，”曾布缓缓收敛神色，语气褪去先前的试探冷淡，真正开始为苏遁周全谋划。
“李清臣倒了，还有蔡京。”
“听你意思，你今日是要把蔡氏兄弟得罪得死死的。”
“蔡元长要是知贡举，你们兄弟几个就算文章通天，他也敢把你们黜到榜尾去。”
“你就不怕？”
苏遁坦然点头。
“怕。”
“所以世侄还有第二桩事，要求曾公相助。”
“阻蔡京知贡举？”
“正是。”
曾布微微摇头，语气沉稳务实。
“你太高看老夫了。”
“知贡举乃中枢共议、天子钦定的要职，我一个枢密院的同知，隔着衙门，怎么阻他？”
“曾公不需要拦。”
苏遁笑了笑，眼底清亮，语调从容，似是早已谋算周全。
“您只要顺水推舟，给章相公敲敲边鼓就行。”
“蔡家今天受了我这份大礼，吃了这个大亏，定然不会善罢甘休。”
“为了报复我们兄弟，蔡京一定会全力争取知贡举的差遣，蔡卞也会倾尽人脉声势，义无反顾替他争。”
“此次春闱，是天子独断乾纲以来第一次贡举，意义非比寻常。”
“蔡家兄弟若是不争，章相公未必在意，或许也就听之任之。”
“可若是蔡氏兄弟汲汲营营、势在必得，章相公必然心中忌惮。”
“蔡家已经在太学中以推行新学之便广植党羽，眼下又来争抢知贡举之位，让此科士子皆出其门下——
咄咄逼人至此，下一步，岂不是就要抢他的首相之位了？”
他顿了顿，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
“届时曾公只需在御前议政，或是与章相公闲谈之时，提点一两句，道二蔡兄弟近来声势过盛，若再掌科举文衡，恐有私结朋党、垄断士林之弊。”
“仅此一言，便可戳中章相公心病。”
“以章相公多疑刚峻的性子，必然会全力阻挠蔡京入局主考。”
曾布闻言，瞳孔微缩。
所以，苏遁今日故意得罪蔡氏兄弟，竟然是一石三鸟之计？
这少年看似步步求人，实则步步借势、顺水推舟，不费吹灰之力算尽朝政人心，破得自身死局。
筹谋之深、布局之远，让人实在心惊。
他盯着苏遁，半晌，徐徐吐出一口气。
“……季泽，你多大了？”
“十四，过年就十五了。”
苏遁笑答。
其实九月底才刚过十三周岁生辰，但按虚岁，再过一个多月转年便是十五了。
“十四。”
曾布重复了一遍，摇头笑出声来。
“你爹十四的时候，还在眉山啃书，恐怕没你这本事。”
“恐怕只有当年的晏同叔，能与你一比了。”
苏遁微微垂首，面上依旧是那副从容谦逊的神色。
“曾公谬赞。”
“世侄不过是审时度势、借力而行，若非曾公在朝中多年的声望与人脉，世侄便是算得再多，也落不到实处。”
说完，他顺势话锋一转。
“世侄今日登门，除了求助曾公，还有一桩长久互利的生意，想与曾家谈谈。”
曾布眉头一扬。
“哦？什么生意？”
早在元佑末年，曾家与苏家便因姻亲之故，合作经营了水泥、活字印刷、香皂、松花蛋等诸多产业。
曾家从中获利颇多，此刻听苏遁说还有新生意，曾布不由来了兴致。
“海鸟粪。”
苏遁从袖中取出一份文书，双手搁在案上，推了过去。