沈青禾的请柬来得恰到好处，又带着几分莫测高深。
陈苟拿着那张素雅却质地优良的请柬，指尖摩挲着细腻的纹理。不同于周府的霸道直接，沈青禾选择在他刚刚经历威胁、最需要寻找外力的时候递出橄榄枝，时机把握得精准无比。
“少爷，这沈小姐……”福伯脸上忧色未褪，又添新愁，“周家刚来硬的，沈家这又是什么意思？会不会是……和周家串通好的？”
陈苟摇了摇头，将请柬放在桌上，眼神明灭不定：“不像。沈青禾是商贾世家，讲究的是利益最大化。若她与周家串通，此刻更应该做的是袖手旁观，等我被周家或胡家逼入绝境，再以更低的价格捡便宜，而不是现在出面。她此刻邀请，说明她看到了驱蚊清露的价值，也看到了我面临的危机，想在我还有谈判筹码的时候，进行一场对她更有利的交易。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“而且，她可能也感受到了周家的威胁。周家是地头蛇，若真垄断了驱蚊清露，对同样想做生意的沈家而言，并非好事。”
福伯听得似懂非懂，只觉得这些弯弯绕绕比他打理田产复杂多了。
“那少爷，您去吗？”
“去，为什么不去？”陈苟站起身，活动了一下筋骨，“多个选择总不是坏事。而且，我很好奇，这位沈小姐，会开出什么样的价码。”
第二天午时，陈苟准时赴约。依旧是那处乡间庄园，但比起周府的奢华，沈家更显清雅别致。引路的丫鬟规矩严谨，一路无言，将陈苟引至一间临水的小轩。
沈青禾早已在此等候。今日她穿着一身淡青色的衣裙，未施粉黛，却更显清丽脱俗。她正在煮茶，动作行云流水，带着一种赏心悦目的韵律感。
“陈少爷，请坐。”沈青禾抬眼看了他一下，目光平静无波，仿佛昨日在陈家大院看到的那场闹剧从未发生。
陈苟也不客气，在她对面坐下，开门见山：“沈小姐昨日想必也看到了，陈某如今是麻烦缠身，不知小姐此时相邀，所为何事？”
沈青禾将一盏清茶推至陈苟面前，茶香袅袅。“陈少爷快人快语。那青禾也不绕圈子了。昨日之事，我已听闻。周家势大，胡家狠辣，陈少爷单枪匹马，手握重宝，犹如稚子抱金行于闹市，处境堪忧。”
她的声音清冷，分析却一针见血。
陈苟端起茶杯，抿了一口，赞道：“好茶。”然后放下茶杯，看向沈青禾，“所以，沈小姐是打算做那个护送的侠客，还是……也想分一杯羹？”
沈青禾唇角微扬，似有一丝极淡的笑意：“陈少爷说笑了。青禾是商人，自然是为利而来。不过，我的方式，与周家不同。”
她顿了顿，清澈的目光直视陈苟：“我对你的配方，没有兴趣。”
这句话，让陈苟真正感到了意外。周家、乃至所有可能觊觎此物的人，首要目标都是配方，而沈青禾却直接表示没兴趣？
“哦？”陈苟不动声色，“愿闻其详。”
“配方是根，但并非全部。”沈青禾语气从容，仿佛在谈论一件再普通不过的商品，“有了配方，还需生产、包装、运输、销售，更重要的是，需要品牌和信誉。周家拿到配方，可以凭借其百草堂的信誉迅速铺开，而你不行。所以，对你而言，配方是护身符，也是催命符。”
她看得非常透彻：“我不需要你的根，我只需要与你合作，让这根上长出的枝叶，更加繁茂。我看重的，是你这个人，以及你弄出这驱蚊清露的……脑子。”
陈苟心中一震，对眼前这个女子的评价又高了几分。她竟然跳出了这个时代商人追求“秘方独占”的思维局限，更看重合作模式和人的潜力？这眼光，堪称超前。
“沈小姐的意思是？”
“合作。”沈青禾吐出两个字，“我沈家，出资、出渠道、出人脉，负责所有生产和销售环节。而你，以技术入股，负责提供稳定的原液，并享有分红。”
技术入股！分红！
陈苟眼睛一亮！这几乎是现代商业合作的模式了！这沈青禾，果然不简单！
“怎么个分法？”陈苟压下心中的激动，冷静地问道。这才是关键。
“三七分。”沈青禾伸出三根纤长的手指，“我七，你三。”
陈苟笑了，摇了摇头：“沈小姐，这未免太没有诚意了。技术是我的，核心在我手里。没有我，你空有渠道也枉然。五五。”
“陈少爷，”沈青禾也不恼，慢条斯理地又给他续上一杯茶，“你要清楚，我投入的是真金白银，需要建立工坊，招募人手，打通各级关节，还要面对周家可能的打压。这些风险，都是我沈家承担。而你，几乎是无本买卖。四六，我六，你四。这是底线。”
陈苟沉默了片刻。他知道沈青禾说的是事实。他空有技术，但没有资本和渠道，确实难以做大，而且风险极高。四六分，虽然比他预期的五五低，但在目前形势下，已经是一个可以接受的方案，远比卖给周家一次性买断要强得多。
但他还想争取更多。
“四六可以。”陈苟抬起头，目光锐利，“但我有三个条件。”
“请讲。”
“第一，生产工坊必须设在陈家村，由我的人参与管理和核心环节制作，我需要安排赵德柱和王老五进去。”这是他保住技术秘密和安插自己人的底线。
“第二，品牌名称需沿用‘驱蚊清露’，包装设计需经我同意。”他要保住自己的品牌雏形。
“第三，也是最重要的一点，”陈苟紧紧盯着沈青禾的眼睛，“我需要一笔预付款，一百五十两，现银。我要先解决胡老爷的债务。”
一百五十两！这几乎是要沈家在没有见到大规模收益前，就先承担他个人的债务风险！
福伯若是在场，恐怕又要吓得晕过去。
沈青禾端着茶杯的手顿在了半空，秀眉微蹙，显然也在权衡。这笔预付款，超出了常规合作的范畴，更像是一场赌博，赌陈苟的技术和未来的收益。
小轩里陷入了短暂的寂静，只有煮茶的泉水发出轻微的咕嘟声。
陈苟的心也提了起来。这是他能否快速破局的关键。只要还清胡老爷的债，解决了这个最大的燃眉之急，他就能赢得宝贵的喘息和发展时间。
良久，沈青禾缓缓放下茶杯，目光重新变得坚定而清明：“可以。”
两个字，让陈苟的心落回了肚子里，甚至涌起一股难以抑制的喜悦。
“但是，”沈青禾话锋一转，语气变得严肃，“我也有条件。这一百五十两，并非无偿赠与，而是从你未来的分红中优先扣除。也就是说，在你还清这一百五十两之前，你拿不到一分钱分红。并且，我们需要签订正式的契约，明确双方权责，若你无法持续提供合格的原液，或者将技术泄露给第三方，需承担巨额的赔偿。”
“没问题！”陈苟毫不犹豫地答应。这些条款合情合理，体现了沈青禾的专业和严谨。
“此外，”沈青禾补充道，眼神中闪过一丝锐光，“关于周家和胡家可能的麻烦，在我方资金和人员正式入驻之前，需要你自己设法周旋。合作生效后，我沈家自然会为你提供一定的庇护，但在此之前，你需证明你有能力保住你的‘根’。”
这是要看他有没有资格成为合作伙伴，有没有能力应对眼前的危机。
“理当如此。”陈苟点头。他也没指望沈家现在就替他挡刀。
一场将影响深远的合作，就在这临水小轩中，初步敲定。双方都是雷厉风行的人，当即敲定了契约的主要条款，约定三日后由沈家派人带着正式契约和一百五十两现银，到陈府签署。
离开沈府时，陈苟感觉脚步都轻快了许多。虽然前路依旧挑战重重，但他终于找到了一条看似可行的破局之路，而且是与一个聪明且似乎守规矩的伙伴。
回到家中，陈苟将谈判结果告知福伯和赵德柱几人。当听到一百五十两预付款和四六分红时，几人都是目瞪口呆，仿佛在听天方夜谭。
“少……少爷！您说的是真的？沈小姐真的愿意先给一百五十两？”福伯的声音都在发颤，感觉像做梦一样。
“白纸黑字，三日后便知分晓。”陈苟肯定道。
众人顿时欢呼起来，连日来的阴霾被这巨大的希望一扫而空。
然而，陈苟没有被喜悦冲昏头脑。他清楚地记得沈青禾的话——在沈家正式介入前，需要他自己应对周家和胡家。这三天，将是最后的，也是最危险的考验。
他立刻进行了部署：
“德柱，这三日，你要寸步不离地守着家里，尤其是存放原液和进行生产的地方。夜里更要提高警惕！”
“老王，你们暂停去镇上卖货，全部人手投入生产，尽可能多的储备原液！”
“福伯，抓紧时间将家里收拾一下，三日后，我们要迎接我们的‘天使投资人’！”
“天……天使投资人？”福伯再次懵了。
“就是沈小姐。”陈苟笑了笑，没有过多解释。
整个陈家大院再次高速运转起来，但这一次，充满了希望和干劲。
第一天，风平浪静。
第二天，依旧平静，但陈苟却感觉到一种山雨欲来前的压抑。周家和胡家，绝不会善罢甘休。
果然，在第三天上午，距离沈家来人只剩不到几个时辰的时候，麻烦来了。
来的不是刘三那样的打手，而是两个穿着官服、趾高气扬的差役！他们径直闯入陈家大院，为首一人抖开一张盖着红印的文书，冷着脸喝道：
“谁是陈苟？出来回话！”
陈苟心中一凛，迎了上去：“差爷，在下便是陈苟。”
那差役上下打量了陈苟一番，冷哼一声：“有人举报你私自熬制不明药物，以次充好，欺诈乡民，扰乱市场！跟我们回衙门走一趟吧！”
私自制药！欺诈乡民！
这帽子扣得不可谓不大！在这个时代，涉及到医药和治安，衙门一旦介入，事情就变得极其麻烦。就算最后能查清，被羁押几天，错过与沈家的签约，甚至在生产工坊被查封，那一切都完了！
这绝对是周家的手笔！利用官面上的力量来打压他！比胡家派打手更阴险，更致命！
福伯和赵德柱等人脸色瞬间变得惨白。民不与官斗，这是刻在骨子里的恐惧。
陈苟的心也沉到了谷底，但他强迫自己冷静。越是这种时候，越不能慌。
他脸上堆起笑容，上前一步，巧妙地袖子里滑出几块碎银子，塞到为首差役的手中：“差爷辛苦了。这一定是误会，我那驱蚊清露，只是驱赶蚊虫的寻常之物，并非药物，乡邻皆可作证，效果如何大家也都清楚，何来欺诈一说？”
那差役掂量了一下手中的银子，脸色稍缓，但语气依旧强硬：“是不是误会，回了衙门自有公断！我们也是奉命行事，有人证物证，你休要狡辩！带走！”
另外一名差役就要上前拿人。
赵德柱肌肉紧绷，下意识地就要上前阻拦，被陈苟用眼神严厉制止。对抗官差，那才是真的万劫不复。
“差爷且慢！”陈苟大脑飞速运转，思考着对策。硬抗不行，求饶没用，必须想办法拖延时间！等到沈家的人来！沈家既然敢合作，必然在官府也有一定人脉。
“差爷，你看这样如何？”陈苟陪着笑脸，“我这手头还有些杂事需要交代一下，免得家里老仆担心。能否容我片刻？就片刻！而且，我这驱蚊清露是否有效，几位差爷一试便知，何必听信一面之词？”
他说着，示意福伯赶紧去拿几瓶成品驱蚊清露来。
就在这时，院门外传来了一阵清脆的马车铃铛声，以及一个熟悉的声音。
“这里好生热闹？陈少爷，这是有客人？”
只见沈青禾那个姓钱的管家（与周府管家同姓不同人），带着两个捧着盒子的沈家仆役，正站在门口，面带微笑地看着院内。他们的到来，时间掐得恰到好处！
那两个差役显然认得沈家的人，脸色微微一变。沈家虽然低调，但实力背景深不可测，连县令都要给几分面子。
陈苟心中大喜，救星来了！他连忙迎上去：“钱管家，您来得正好！这二位差爷说有人举报我私自制药，正要带我去衙门问话呢。您看这……”
钱管家目光扫过两名差役，脸上笑容不变，语气却带着几分不易察觉的压迫：“哦？竟有此事？陈少爷如今已与我沈家签下契约，是我沈家的合作伙伴，负责为我沈家提供一些货品原料。不知是何人举报？所告何事？可有真凭实据？”
他连续几个问题，语气平淡，却让那两个差役额头见汗。沈家合作伙伴这个身份，就像一道护身符。
为首差役硬着头皮道：“钱管家，我等也是奉命行事，确有举报……”
“既是举报，可有苦主？”钱管家打断他，“药翻了人？还是吃坏了牲口？若无苦主，仅凭一面之词便拿人，恐怕于法不合吧？况且，陈少爷所制之物，我家小姐已亲自验证过，乃是驱蚊避虫的良品，与药物无关。莫非，有人想阻挠我沈家的生意？”
这话就说得极重了！阻挠沈家生意，这个罪名两个小差役可担待不起！
两人交换了一个眼神，态度立刻软了下来。为首差役讪笑道：“钱管家言重了，言重了！想必……想必是有些误会，我等回去再核实核实，核实核实……”
说着，他赶紧将之前陈苟塞的碎银子掏出来，想要塞回去。
陈苟却摆了摆手，笑道：“差爷辛苦跑一趟，一点茶钱，不成敬意。日后或许还有麻烦二位的地方。”
那差役见状，也不好再推辞，感激地看了陈苟一眼，连忙带着手下，灰溜溜地走了。
危机再次解除！
福伯等人长长舒了口气，对沈家的能量有了更直观的认识，同时对陈苟更是佩服得五体投地。少爷竟然真的搭上了沈家这条大船！
钱管家仿佛做了一件微不足道的小事，笑着对陈苟道：“陈少爷，契约和银两都已备好，您看……”
“里面请！福伯，看茶！”陈苟精神大振，将钱管家请进正堂。
签约过程十分顺利。陈苟仔细阅读了契约条款，与之前商议无误后，便郑重地签下了自己的名字，并按了手印。钱管家代表沈青禾，也完成了签署。
一个沉甸甸的布袋被放在陈苟面前，里面是整整一百五十两雪花银！
握着这袋银子，陈苟感觉仿佛握住了命运的转折点。
送走钱管家后，陈苟立刻让福伯准备一百两银子，用布包好。
“德柱，陪我去一趟胡老爷家。”
是时候，去解决那个最大的麻烦了！
然而，当他带着赵德柱，拿着银子，意气风发地来到镇上胡老爷那处宅院时，却被告知了一个意想不到的消息。
胡老爷家的大门紧闭，门房神色惶惶，只说老爷一早便匆匆出门了，归期未定。
陈苟眉头紧皱。
在这个关键节点，逼债最凶的胡老爷，竟然不在家？
他是真的有事外出，还是……故意避而不见？
一种不祥的预感，悄然浮上陈苟的心头。