顾淮野只是看着她，眼眸里映着舷窗外的星光：“看来，”他声音含笑，“我们比想象中，更早就认识了。”
“汪！”
一直安静趴在两人脚边的暗星，听到这里突然激动地直起身，黑亮的眼睛里满是“我嗑到了”的兴奋光芒。
它激动地蹭着夏知柠的腿，热烈“解说”：[姐姐！这就是天大的缘分啊！锁死了！]
[给我锁死了！钥匙我吞了！]
随即，暗星又转头看向顾淮野，语气带着后怕和满满的崇拜：
[主人可厉害了！但也吓死狗了！]
[他有三次差点就回不来了！子弹擦着头皮飞过去！]
[最吓人的那次，他做完手术出来，白大褂前面全是血，站着都能睡着……我还以为……以为……]
暗星的声音低了下去，把脑袋搭在顾淮野膝上，轻轻蹭了蹭。
顾淮野似有所感，大手揉了揉它毛茸茸的脑袋。
夏知柠看着这一人一狗，又想起那些尘封在记忆里、关于非洲的硝烟与生命的片段，心里蓦然涌上一股滚烫的热流。
原来那些她曾听闻的、关于远方战火中无名英雄的传说里，早就有了他的影子。
而命运，早已在多年前那个尘土飞扬的岔路口，为他们埋下了并肩的伏笔。
夏知柠伸出手，轻轻覆在顾淮野的手背上，然后指尖滑入他的指缝，十指紧紧相扣。
她抬起头看他，漂亮的小鹿眼睛在昏暗的光线里特别亮：
“以前在非洲，我救动物，你救人。”
“我们可能擦肩而过许多次，却走在两条平行的路上。”
夏知柠手指微微用力，透过交握的掌心传递力量。
“但现在不一样了。”
“顾淮野，这次去萨赫拉，你的战场，就是我的战场。”
“你保护的人，我也会尽全力去守护。”
“我们再也不是擦肩而过，而是……”
她顿了顿，嘴角扬起一抹明亮又笃定的弧度：
“而是真正背靠背的战友。”
“以后不管多危险的地方，我们说好了，要一起平安回来。”
顾淮野感觉自己的心脏被这番话重重地敲了一下，他的手掌被她的温度包裹着。
他反手将夏知柠的手完全握住，力道稳得让人安心。
“好。”他声音微颤。
“我的后背，以后就交给你了。”
“我们说好了，并肩作战，一起回家。”
——“呜汪——！”
旁边的暗星看着两人交握的手，狗头开心地左右摇晃，尾巴都快摇出残影了，整只狗沉浸幸福泡泡里，仿佛下一秒就能飘起来。
夏知柠被它逗笑，转头看向这个曾经饱受创伤、如今却眼神清亮的大狗狗，心里忽然有些柔软和担忧。
她伸手摸了摸暗星的耳朵：“暗星，这次去的地方可能会……是你以前待过的战场。你会有阴影吗？”
“如果觉得不舒服，一定要告诉我，我们安排你留下。”
暗星立刻挺起胸膛，把脑袋搁在夏知柠膝上，黑亮的眼睛无比认真地望着她，喉咙里发出沉稳而坚定的低鸣：
[不怕。]
[以前害怕，是因为不知道为什么要战斗，不知道为谁而战，只有混乱和疼痛。]
[但现在不一样了。]
自从夏知柠给暗星治疗战后创伤，它有了能够可以倾诉交流的人类沟通师，一点点的克服了对战场的阴影。
[现在，我的战斗是为了保护姐姐和主人，是为了让更多人、更多小动物能平安回家。]
[我知道自己在做什么，也知道你们就在我身后。]
[所以，我一点也不怕。]
[让我一起去吧，姐姐。我想成为能保护你们的，最坚固的盾！]
夏知柠眼眶微微一热。
她用力抱了抱暗星毛茸茸的脖子。
“好，”她声音有些哽，“我们一起去。你保护我们，我们也保护你。”
*
经过三天的辗转，从专机换到颠簸的军用运输车。
夏知柠一行人终于抵达了位于萨赫拉冲突边缘地带的临时指挥点，与先期抵达的纪书昀汇合。
这一路驶来，车窗外的景象触目惊心。
迁徙的兽群与逃难的人潮，在漫天的尘土中交织成一片绝望的洪流。
成千上万的角马、斑马惶恐地奔跑，不时被远处隐约的炮火声惊得四散。
而比兽群更令人心碎的，是那些徒步逃难的人。
衣衫褴褛的当地妇女用破布裹着婴儿，眼神空洞地向前挪动。
更多的是孩子，他们瘦骨嶙峋，光着脚踩在滚烫的沙石上，大的拖着小的，脏兮兮的脸上只有麻木，或是超越年龄的惊恐。
他们的父母已经不知所踪，甚至连尸体都找不到。
一个看起来不过四五岁的小男孩，抱着一个空罐头瓶，呆呆地望着车队，眼里连渴求的光芒都没有了。
在这片土地上，很多孩子是长不大的。
战乱、饥饿、疾病……随便一样就能轻易夺走他们稚嫩的生命。
唯一带来些许暖色的，是身穿蓝色制服、臂戴龙国旗帜标识的龙国维和士兵。
他们正在一处相对安全的洼地设立临时分发点，将压缩饼干和清水小心翼翼地递给那些逃难而来的妇女儿童。
一个维和女兵正蹲在地上，为一个膝盖流血的小女孩消毒包扎，动作轻柔。
夏知柠深吸一口气，压下心头的沉重，快步走向正在地图前眉头紧锁的纪书昀。
“哥，情况怎么样？”
纪书昀抬起头，眼下带着青黑，声音沙哑：“冲突范围在扩大，这两伙武装势力爆发冲突的原因还不完全明确。但可以确定的是——”
他用笔尖重重地点在地图上代表龙国基建项目的位置，“我们龙国的项目，成了双方眼里的大肥肉。”
纪书昀脸色凝重：“无论哪一方占据上风，下一步都很可能冲这里来。”
“要么强行接管，索要天价‘保护费，要么直接破坏、抢夺设备。”
“这些人行事没有底线。”
“我们的核心任务不变：第一，安全撤离所有我方人员；第二，配合联合国，尽最大努力隔离冲突、调停战火。”
“我们需要更精准的情报，需要知道兽群的准确动向以避免踩踏悲剧，也需要找出最安全的人员撤离通道。”
就在此时，一名联络兵脸色铁青地冲进帐篷，带来了一个坏消息：
“报告纪指挥！刚刚收到紧急求救信号——”
“其中一方武装分子，在距离我方铁路项目东南方向四十公里处，劫持了一列铁路工程车！”
他急促地补充：“车上除了我们的五名铁路工程师，还有三名在当地支援的国际无国界教育组织志愿者，一共八人，全部被扣为人质！”
“对方已经发出威胁，要求……要求我们立刻撤出该区域所有龙国人员，并将铁路和开矿项目‘移交’给他们‘保管’！”
帐篷内的空气瞬间凝固。