深入江南腹地，车队终于抵达了此行的核心目标之一——江宁府。此地乃前朝旧都，水陆要冲，商贾云集，繁华甲于天下。然而，在这锦绣帷幕之下，却涌动着一股强大的暗流。
通过林墨轩日益完善的商情网络，以及卫清风、江红鱼在江湖上的多方打探，一个名为“江南会”的庞大势力逐渐浮出水面。此非寻常帮会，而是一个由本地几大豪族，以丝织起家的沈家、垄断淮盐销售的杨家、控制部分漕运的朱家为核心，勾结部分地方官员，形成的利益共同体。他们盘踞江南多年，触角遍及丝、盐、漕三大命脉行业，势力根深蒂固，俨然一方土皇帝。
江南会行事霸道，手段酷烈。他们打压异己，操控市场，哄抬物价，欺行霸市。林墨轩发现，自家商号在江南的生意屡受掣肘，许多原本合作的商户，因惧怕江南会而纷纷终止契约。江红鱼也察觉，漕帮内部一些原本中立的势力，正被江南会的朱家逐步渗透、拉拢。甚至连之前阮清的茶庄、林小小家的绣坊、素胚姐妹的瓷窑所受的挤压，背后似乎也隐约有江南会的影子。
“这江南会，俨然是江南的毒瘤！”沈寰宇面色凝重，他一路行来，见多了民生疾苦，深知此等垄断势力对百姓的危害，“若不铲除，江南永无宁日，朝廷赋税亦受其侵蚀。”
京禧静坐窗前，望着窗外秦淮河上的画舫笙歌，眼神却冷静如冰。她缓缓道：“江南会势力盘根错节，牵一发而动全身。硬碰，无异以卵击石。需寻其弱点，分化瓦解，借力打力。”
她开始布局，如同一位高明的棋手，落下第一颗棋子。
“其一，断其财路。林大哥，你负责梳理江南会在丝、盐、漕三大行业的具体运作，找出其资金流转的关键节点与薄弱环节。利用我们的商业网络，在外围进行挤压，或抬高其成本，或截断其部分客源，令其资金周转出现困难。不必求速胜，但要让其感到肉痛。”
林墨轩领命：“明白。沈家丝绸近年品质下降，却仗势垄断，我可联系蜀锦、湘绣，以更低价格、更优品质抢占其高端市场。杨家盐业，看似铁板一块，实则内部亦有分歧，或可从中挑拨。朱家漕运，则需红鱼相助。”
江红鱼点头：“我已在帮内联络对朱家不满之人，只待时机。”
“其二，乱其根基。卫大哥，你与飞影、赵毅，全力搜集江南会三家及其勾结官员的不法罪证。走私、贪墨、人命、欺行霸市，越多越好，越细越好。尤其注意他们与京城方面的往来线索。”
“其三，惑其心神。知微，你与郑严，仔细研究江南刑名律例，找出江南会可能触犯，却又容易被我们利用来挑起事端的条款。同时，可仿效市井流言，散布一些对其不利，却又似是而非的消息，使其内部互相猜忌。”
“其四，借力官场。”京禧目光转向一直沉默的陆明，“陆先生，你精于账目，设法通过周文等关系，了解府衙、漕运衙门、盐铁司中，哪些官员与江南会过从甚密，哪些又与之有隙，或尚存一丝正气。”
众人领命，各自行动起来。如同一张无形的大网，开始悄无声息地向江南会笼罩而去。
林墨轩的商业攻势率先见效。蜀锦的涌入，使得沈家丝绸销量锐减，库存积压。江红鱼在漕帮内部发难，质疑朱家分配不公，克扣运费，引发了一场不大不小的内讧，虽未动摇朱家根本，却使其疲于应付。卫清风等人则如同暗夜中的猎手，不断搜集到“江南会”强占民田、逼死人命、走私违禁品的零星证据。
然而，江南会毕竟树大根深，很快便做出了反应。他们开始动用官面力量，以“稽查私盐”、“整顿市容”为名，频频骚扰与林墨轩合作的商户，甚至企图查封阮清的茶庄。江湖上，也开始出现针对江红鱼和卫清风等人的不利流言，更有不明身份的杀手在夜间试图潜入车队驻地，被青黛与墨离联手击退。
局势，陡然紧张起来。空气中弥漫着山雨欲来的压抑。