秋意渐浓，金桂的甜香混杂着市井的烟火气，在微凉的空气中缓缓流淌。前些日子的阴霾似乎已被秋高气爽所取代，林府内院，林砚正慢条斯理地用着早饭。小翠侍立一旁，眼神却不时瞟向院门，带着一丝不易察觉的紧张。
自父亲林宏遇刺重伤、王掌柜叛变自戕以来，林府上下便笼罩在一片压抑之中。虽经全力救治，林宏侥幸保住了性命，但元气大伤，至今仍需卧床静养，家族生意和应对贡布竞选的重担，几乎全压在了长子林瑾肩上。而林砚，则依旧维持着他那“游手好闲”、“只知鼓捣些稀奇玩意儿”的嫡次子表象，仿佛对家族的惊涛骇浪浑然未觉。
只有极少数人知道，这平静的表象之下，是怎样的暗流汹涌。前几日从蜀商冯奎手中以天价“酒菜”换回那记载着“赤霞缎”秘方的铁盒时，他们便知，林家已将这翻盘的唯一希望，紧紧攥在了手中。
“二弟。”林瑾的声音在院门口响起，他快步走了进来，眉宇间带着一夜未眠的疲惫，但眼神却锐利如常。他挥了挥手，示意小翠先退下。
小翠乖巧地行礼离开，院内只剩下兄弟二人。
“大哥，何事如此匆忙？”林砚放下筷子，神色平静。
林瑾从袖中取出一张小小的纸条，递给林砚，压低声音道：“刚收到的消息。城里……有风声了。”
林砚接过纸条，上面只有简短的几行字，却让他瞳孔微缩——“林氏得蜀地秘染‘赤霞’方，色泽如血，流光溢彩，堪称绝世。”
消息传得如此之快，在他意料之中。但令他心头一沉的是，这传闻并非止步于此。纸条下面还有续写，墨迹较新，显然是刚刚补充：“传闻细节详尽，竟提及‘以百二十坛甑霞酿及五道秘方相易’，乃至‘冯姓客商’、‘醉烟楼密谈’等事，言之凿凿，如亲见耳闻。”
林瑾的声音带着一丝凝重和不解：“我们前几日方成交易，行事也算隐秘。怎会一夜之间，传得如此有鼻有眼？连交易的大致细节都泄露了出去？高家……他们的耳目竟已灵通至此？”
林砚沉默片刻，指尖轻轻敲击着石桌桌面。阳光透过稀疏的枝叶洒下，在他清俊的脸上投下明暗交织的光影。他昨日归来后，便与林瑾密谈至深夜，其中一项决议，便是要“主动”让林家获得极品配方的事情“传”出去。但这传播的速度和深度，确实超出了他们最初的预计。
“大哥稍安勿躁。”林砚抬起头，眼中闪过一丝冷静的光芒，“这风声，有一部分，本就在你我计划之中。”
林瑾一怔：“计划之中？我们昨日商议，不是只让柳姑娘酌情放出‘林家或有奇布’的风声，先吊一吊那严大人的胃口便可吗？何曾说过要透露交易细节？”
林砚微微一笑，那笑容里带着几分后世商场常见的算计：“计划赶不上变化。大哥，你想想，若只是模糊传言‘林家或有奇布’，效果如何？或许能引起些许好奇，但更多人会以为是林家为竞选皇商放出的烟雾，或是绝望下的自吹自擂，可信度有几分？严大人身处宫中，什么珍奇宝物没见过，岂会轻易为捕风捉影之事动容？”
他顿了顿，继续道：“但若这传言有细节支撑，仿佛有人亲眼所见、亲耳所闻，效果便截然不同。‘百二十坛甑霞酿’、‘五道秘方’、‘冯姓客商’，这些具体的数字和名目，会极大地增加传闻的真实感和冲击力。人们会好奇，是什么样的染料配方，竟值得林家付出如此巨大的代价？这会形成一个话题，迅速在江宁城中发酵。一传十，十传百，最终，必然会传入那位严大人耳中。”
林瑾是聪明人，立刻明白了弟弟的意图：“你是说……利用这市井流言，做一场无形的‘广告’？让严大人在未见实物之前，便已对林家的‘赤霞缎’产生了极强的期待和先入为主的好印象？”
“正是此意。”林砚点头，“这就叫‘预热市场’，‘营造期待’。我们要让严大人觉得，若不见识一下这传闻中价值千金的‘赤霞缎’，便是她此行江宁的一大遗憾。如此，待到竞选之日，她看待我们林家布匹的目光，自然会与他人不同。”
他用的词有些新奇，但意思林瑾完全懂了。他沉吟道：“此法虽险，却也不失为一着妙棋。只是……这细节泄露得如此之快且准，我总担心是否真有漏洞被其他家族窥破？若他们据此深查……”
林砚眼神微冷：“大哥所虑甚是。主动传播是一回事，但细节如此翔实，恐怕并非全是柳姑娘之功。或者还有其他藏在暗处的眼睛，必然也在推波助澜。他们或许是想借此捧杀，将林家架在火上烤，让我们成为众矢之的；或许是想试探虚实，看我们对此反应如何。”
他站起身，走到院中那棵老桂树下，仰头看了看湛蓝的天空：“但无论如何，这阵风已经吹起来了。我们要做的，不是去堵住所有人的嘴，那是不可能的。而是顺势而为，引导这股风，吹向我们想要的方向。同时，加紧内部排查，绝不能让真正的核心机密——那铁盒里的具体配方和工艺——有丝毫泄露。”
林瑾深吸一口气，点了点头：“我明白了。我这就加派人手，一方面暗中引导流言，使其更偏向于渲染‘赤霞缎’之珍贵神奇；另一方面，严密封锁工坊，参与研制‘赤霞缎’的匠人一律许进不许出，所有工序分拆，确保无人能掌握全貌。”
“如此甚好。”林砚颔首，“另外，大哥，还要烦请你亲自去一趟醉烟楼，见一见柳姑娘。”
“哦？所为何事？”
“确认一下，这些细节，究竟有多少是她依计行事时‘无意’间透露的，又有多少，是她并未言说却已然传开的。”林砚的目光变得深邃，“这其中的差别，至关重要。或许，能帮我们判断出，除了高家，是否还有别的耗子，在盯着我们林家的米缸。”
……
与此同时，醉烟楼后院。
柳如烟正对着账本拨算盘，酒楼生意依旧红火，但柳如烟眉宇间却凝着一丝疑虑。
林瑾的到来让她有些意外。听明来意后，柳如烟柳眉微蹙，肯定地说道：“大公子，二公子此前确有机宜，让我借酒楼人杂之便，将林家觅得稀世染方之事，‘不经意’地散播出去，以期上达天听。妾身也是依计行事，昨日与几位相熟的夫人小姐饮茶时，只模糊提及林家似乎从蜀地客商处得了好东西，于织染大有裨益，并未言及任何具体代价或名姓。”
她放下账本，神色严肃：“但今日一早，楼里伙计采买归来，便听闻街上已有更详细的传闻，竟连交易的大致数目和地点都言之凿凿。这绝非妾身所为。”
林瑾的心沉了下去。果然如此。
离开醉烟楼时，林瑾的心情比来时更加沉重，却也更加清晰。阴谋的味道，如同秋日清晨的薄雾，弥漫在江宁城的繁华之下，挥之不去。