外门小比，是青云宗外门三年一度的盛事。
这一日，整个外门区域人声鼎沸，彩旗招展。
巨大的中央广场上，早已搭建起数十座高台，分别用于斗法、炼丹、制符、灵植、御兽以及炼器等各项比试。
空中，不时有驾驭着飞行法器的内门弟子甚至筑基执事掠过，引得下方弟子阵阵惊呼。
陆沉随着人流来到广场，目光扫过那一片喧嚣景象，心潮也随之起伏。
他看到了斗法台上剑气纵横、法术轰鸣的激烈场面。
看到了炼丹台上丹炉氤氲、药香弥漫的专注身影。
也看到了灵植台前奇花异草争奇斗艳的绚丽景象。
“这才是真正的仙门气象……”陆沉心中感叹。
与杂役峰的压抑、外门日常的平淡相比，此刻的外门，才真正展现出一个庞大宗门的活力与底蕴。
炼器考核的区域位于广场西侧。
十座规格统一的地火台整齐排列，每座台子都配备了标准的地火口、锻造台、淬火池以及一套基础工具。
此刻，已有数百名报名参加炼器考核的弟子在此等候，大多神情严肃，或闭目养神，或检查工具，空气中弥漫着一股无形的紧张感。
陆沉找到了自己的考位，编号“丁九”。
他检查了一下地火和工具，确认无误后，便静静站立，调整呼吸，将心神沉入古井无波之境。
他注意到，周围的参赛者，修为大多在炼气五层到七层之间，气息沉稳，不少人身上还带着常年与火打交道的灼热感，显然都是炼器堂各工坊的精英弟子。
像他这样炼气四层的，寥寥无几，显得格外扎眼。
“丁七坊的王老头疯了？派个炼气四层的小子来凑数？”不远处，一个身材高瘦、面色倨傲的青年瞥了陆沉一眼，对同伴嗤笑。
他胸前佩戴着“乙三坊”的标识，修为练气六层，是本次考核的热门之一。
“谁知道，或许是想让他来见见世面吧。听说这小子是刚从杂役峰升上来的，走了狗屎运修复了个地火阵。”另一人附和道，言语间满是优越感。
陆沉听到了议论，但面色平静，恍若未闻。
这种轻视，他早已习惯。
实力，从来不是靠嘴皮子争来的。
辰时正，钟声响起。
一位身着赤红道袍、气息渊沉如海的老者，在一众筑基执事的簇拥下，走上炼器区前方的高台。
老者须发皆白，面色红润，双目开阖间精光四射，不怒自威。
“是器殿的赤阳长老！”有人低呼，语气充满敬畏。
器殿，掌管青云宗炼器事务的核心部门，赤阳长老更是宗门内赫赫有名的炼器大师，地位尊崇。
赤阳长老目光扫过台下众弟子，声音洪亮，清晰地传入每个人耳中：“外门小比，炼器考核，现在开始！第一关，‘辨材’！”
话音刚落，便有执事弟子抬上十个蒙着黑布的托盘，分别放在每个考位前。
“揭开黑布！限时一炷香，辨识托盘内十种材料，将名称、特性、常见用途书写于玉简之上！错三种以上，淘汰！”
陆沉揭开面前托盘的黑布。
只见托盘内摆放着十块形态、颜色、光泽各异的矿石和金属块，有的还带着泥土或附着物。
“开始！”
随着一声令下，陆沉立刻凝神观察。
第一块，暗红色，带有蜂窝状孔洞，触手温热……赤焰石，火属性，常用于炼制低阶火系法器，可增强火系灵力传导。
他迅速在玉简上记录。
第二块，银白色，质地轻盈，有云纹……浮云铁，风属性，轻灵，常用于炼制飞剑、羽翼类法器。
第三块，黑褐色，沉重，带有磁性……玄磁铁，土属性，具磁性，可干扰金系法器，常用于炼制特殊禁制或防御法器。
……
陆沉心无旁骛，将墨辰长老玉简中浩如烟海的材料知识以及这数月来在工坊的实践经验全力调动起来。
他的手指拂过每一块材料，感受其重量、温度、质地，甚至用微弱的灵力试探其属性反应。
有些材料很常见，如黑铁、精铜；有些则较为冷僻，如一块带着腥气的“鱼鳞金”，一块会吸收光线的“暗影石”。
时间一分一秒过去，周围不时传来其他弟子懊恼的低叹或紧张的喘息。
陆沉额头也渗出了细汗，最后一种材料，是一种淡黄色、半透明、晶莹剔透的晶体，他从未见过。
冷静。
陆沉闭上眼，脑海中墨辰长老的玉简内容如书页般飞速翻动。
突然，一段关于“灵性材料共生”的描述定格：“……‘地脉黄晶’，常与‘温玉’伴生，性温和，能中和狂暴灵力，多用于炼制辅助修炼或稳定阵法的法器……”
他睁开眼，再次仔细观察那晶体，果然在边缘发现了一丝极淡的温润光泽，与记载的“地脉黄晶”特征完全吻合！
就是它！
陆沉迅速写下答案。
“时间到！停笔！”
香炉中的香正好燃尽。
执事弟子上前收走玉简。
不少弟子面露苦色，显然被难住了。
等待结果的时间格外漫长。
约莫半柱香后，一位执事高声宣布结果：“第一关，‘辨材’，淘汰者：四十七人！剩余者，准备第二关！”
人群中一阵骚动，近半参赛者被淘汰！
陆沉心中也是一紧，直到听到自己的考号未被念到，才松了口气。
他看向那高瘦的乙三坊弟子，只见对方也顺利晋级，正得意地朝他扬了扬下巴，眼神中的挑衅意味更浓。
“第二关，‘控火’！”赤阳长老的声音再次响起，“地火台已预设‘九曲灵焰阵’，尔等需以自身火系灵力，引导地火，依次通过九道形态各异的火焰通道，最终点燃尽头‘星火灯’！限时一炷香！火焰熄灭或超时者，淘汰！”
陆沉看向地火口，只见原本平稳的地火上方，浮现出九道由灵光构成的、不断变幻形态的通道。
有的狭窄如丝，有的蜿蜒如蛇，有的则如同沸腾的漩涡。
尽头处，一盏造型古朴的油灯静静放置。
这一关，考验的是对火系灵力精微到极致的操控力！
“开始！”
陆沉运转《凝火诀》，将一股精纯的火系灵力探入地火之中。
地火受其引导，分出一缕细小的火苗，蜿蜒着钻入第一道通道——一条仅容发丝通过的笔直火径。
火苗顺利通过。
第二关是波浪形通道，火苗需随波逐流，保持稳定。
第三关是旋转的火焰旋涡，需以巧劲穿透。
一关比一关难！
对灵力的消耗和心神的负担极大。
陆沉额角青筋隐现，汗水浸湿了衣背，但他眼神依旧坚定。
凭借《凝火诀》打下的扎实根基和玉佩常年温养带来的神识优势，他操控的火苗始终稳定而灵动。
周围不断有弟子失败，地火失控爆燃或是火苗熄灭的嗤嗤声接连响起，伴随着沮丧的叹息。
那乙三坊的高瘦弟子刘焱，此时也面色凝重，他的火苗在通过第七个迷宫通道时，一个不慎，撞上灵光壁障，颤抖了几下，险些熄灭，费了好大劲才稳住，速度已然慢了许多。
陆沉则已稳步推进到第八关——一道不断开合的火焰闸门！
必须精准把握闸门开合的间隙，瞬间通过！
他屏住呼吸，在闸门开启的刹那，操控火苗如电射入！
成功！
最后一关，是一片看似平静，实则暗流汹涌的火焰湖！
火苗需在其中保持悬浮，并抵御暗流的拉扯，缓缓飘向对岸的星火灯。
这是最考验耐心和稳定性的时刻。
陆沉放缓呼吸，将火苗凝聚得更加凝实，化作一点烛光，在暗流中摇曳前行，速度虽慢，却坚定不移。
终于，在香即将燃尽的最后一刻，陆沉操控的火苗，轻轻触碰到了星火灯的灯芯！
“噗！”
一点明亮的灯火，骤然亮起！
“丁九号，通过！”
陆沉长舒一口气，精神一阵疲惫。
环顾四周，原本数百人的场地，此刻只剩下不足三十人！
那乙三坊的刘焱，也堪堪在最后时刻点燃了灯，但脸色苍白，显然消耗巨大。
他看向陆沉的目光，已从轻视变成了惊疑和一丝忌惮。
“第三关，‘成器’！”赤阳长老的声音带着赞许，“此关，不限时间，但限材料！每人面前，精铁三斤，寒铁半斤，赤铜二两，青木炭十块！炼制一件攻击性法器，品类自选！最终以法器品阶、完成度、灵性综合评定！”
最后的考验来了！
独立炼制一件攻击法器！
材料有限，品类自选，这极其考验炼器师的综合能力、创造力和对材料的利用率！
剩下的弟子们立刻行动起来，纷纷点燃地火，开始熔炼材料。
有人选择炼制最常见的飞剑，有人选择炼制匕首，也有人选择炼制飞针、梭镖等奇门兵器。
那乙三坊的刘焱，立刻开始熔炼精铁和寒铁，显然是要炼制一柄寒铁剑，走的是追求锋利和坚固的路子。
陆沉却没有立刻动手。
他仔细打量着眼前的材料，大脑飞速运转。
精铁是主体，寒铁增强锋利，赤铜提升灵力传导性……如何搭配才能最大化发挥材料的特性？
炼制什么法器才能出奇制胜？
飞剑？匕首？
太普通了，难以在众多作品中脱颖而出。
他的修为和炼器水平，炼制黄阶中品法器都极其勉强，想在品阶上压倒他人几乎不可能，必须在“灵性”和“巧思”上下功夫！
突然，一个大胆的念头在他脑海中炸开。
墨辰长老玉简中提到的一种偏门法器——“子母透骨针”！
此针以精铁为母体，内嵌一丝寒铁为锋，以赤铜勾勒微型破甲符文，炼制成功后，可大可小，专破护体罡气！
品阶不高，但胜在诡异难防，对炼器师的微调和灵力掌控能力要求高到变态！
就是它了！
陆沉眼神一凝，再无半分犹豫。
风险极大，但若成功，必然能引人注目！
他立刻行动起来。
将精铁熔炼提纯，塑形成一根细长的针形胚体，这个过程需要极高的温度控制和塑形精度，不能有丝毫偏差。
接着，在针体中心，他指尖灵力凝聚成刃，稳稳地刻下一道发丝般的细槽。
然后，将熔化的寒铁精华，以灵力包裹，一丝丝地注入细槽之中，形成锋锐的内芯！
这是最关键的一步！
寒铁量多则胚体易碎，量少则威力不足，对灵力的微控要求达到了变态的程度！
陆沉屏住呼吸，神识全力灌注，指尖灵力细若游丝，精准地操控着寒铁液的流动。
汗珠从额角滚落，砸在滚烫的地面上，瞬间蒸发，他却浑然不觉。
一旁的刘焱，已经完成了剑胚的锻打，开始淬火，瞥见陆沉还在那里“绣花”般捣鼓一根细针，嘴角勾起一抹不屑。
哗众取宠。
寒铁内芯注入成功！
陆沉心神微松，立刻进行下一步：以赤铜溶液为墨，以神识为笔，在针体表面刻画那繁复而微小的“破甲”符文！
这需要极其稳定的手和强大的神识支撑！
他全神贯注，整个世界只剩下那根针和流动的赤铜液……
时间一点点过去，大部分弟子已经完成了法器的炼制，正在做最后的打磨和调试。
刘焱的寒铁剑已然成型，寒光闪闪，符文流转，赫然达到了黄阶中品的程度，他脸上满是抑制不住的得意。
就在这时，陆沉终于完成了最后一笔符文的勾勒！
“嗡！”
一声轻微的颤鸣从针体上发出，一道微不可见的流光在符文上一闪而逝！
成了！
陆沉不敢怠慢，立刻进行最后的淬火和打磨。
当一根长约三寸、细如牛毛、通体暗沉唯有针尖一点寒芒的细针呈现在他手中时，他几乎虚脱，但眼中是压抑不住的狂喜。
“时间到！所有弟子，停止动作，呈上法器！”
执事弟子上前，将所有炼制好的法器收走，呈送到高台之上，由赤阳长老和几位筑基执事共同品评。
高台上，长老和执事们一件件法器看过去，或点头，或摇头，或低声交流。
当看到那柄寒铁剑时，赤阳长老微微颔首：“乙三坊刘焱？基本功扎实，寒铁剑炼制得中规中矩，黄阶中品，尚可。”
刘焱闻言，脸上得意之色更浓，腰杆挺得笔直。
当一位执事拿起陆沉那根细针时，却愣了一下，显然没认出这是何物，差点以为是炼废的材料。
赤阳长老目光扫过，眼中却陡然射出一道精光，他伸手将细针接了过来。
“咻！”
他只输入了一丝微弱灵力，细针竟瞬间化作一道肉眼难辨的寒芒，激射而出，毫无阻碍地穿透了测试用的三寸厚铁木靶心！
靶心上，只留下一个细微到几乎看不见的孔洞！
周围的空气，似乎都因为这一射而骤然冰冷。
“这是……子母透骨针？！”赤阳长老的声音第一次带上了真正的震惊，他招手将细针吸回，反复打量，“以精铁为体藏寒铁为芯，外刻破甲符文……好精妙的构思！好大胆的尝试！”
他看向台下：“手法虽显稚嫩，符文刻画也略有瑕疵，但能将寒铁内芯与破甲符文结合得如此巧妙，竟能瞬息洞穿铁木心！此针品阶虽只是黄阶下品巅峰，但其灵性已生，论穿透与诡谲，足以媲美黄阶上品！炼制者，丁九号，陆沉？”
此言一出，全场死寂！
所有人的目光，都聚焦在了那个不起眼的角落。
台下众人瞬间炸开了锅！
哗然之声，冲天而起！
一个练气四层弟子炼制的、差点被当成废料的细针，竟然能入赤阳长老的法眼，还得到了“媲美黄阶上品”的逆天评价！
刘焱脸上的得意笑容彻底僵住，血色褪尽，化为一片惨白，他死死盯着陆沉，眼神里全是难以置信。
陆沉心中激动翻涌，强压着狂跳的心，躬身行礼：“正是弟子。”
赤阳长老凝视着他，眼神锐利，仿佛要将他看穿：“你，很好。”
没有再多言，但这两个字，分量却重如泰山！
最终，综合三关表现，炼器考核的名次公布。
刘焱凭借扎实的功底，位列第十一，与前十失之交臂，脸色铁青。
而陆沉，凭借辨材全对、控火优异，以及这石破天惊的“子母透骨针”，综合评定，赫然冲入前十，位列第九！
第九名！
这个名次，对于一个练气四层、来自末流工坊的弟子而言，不啻于一步登天！
前十名的奖励，是三千贡献点，以及一枚“器殿通行令”，可自由出入器殿藏书阁一层！
当陆沉接过那沉甸甸的奖励时，全场的目光都变了。
再无轻视与嘲讽，只剩下敬畏、嫉妒与探究。
他知道，这次小比，不仅是起点。
更是他在这青云宗内，撬动命运的第一根杠杆！