曼施坦因笔尖依旧不停，头也不抬地回应：“一切英雄都需要有吟游诗人跟随着吟唱他的功绩。吟游诗人，就是我们文职人员。如果这些年不是我在后面勤奋地写报告，‘糊弄’校董会，那么以你和校长为所欲为的作风，和校董会的矛盾，早就暴露在表面上了。” 他坦率得近乎直白。
施耐德沉默了几秒。他处理完手头的一批数据，暂时没有新的紧急状况弹出。他转向曼施坦因，问出了一个盘旋在心头许久的疑问：“我有件事不太明白。弗罗斯特不是傻子，他清楚你这些年都做了什么。虽然你不是校长派系的走狗，但你也绝对不是加图索家的走狗。加图索家，何以把继承人的命交付给你，同时又给你这张黑卡呢？” 他指的是那张能让曼施坦因动用诺玛全部资源的黑卡，“以弗罗斯特·加图索的性格，他应该像上次那样，派出调查组，强行介入，而不是把这么重要的权限，交给你这个‘中间派’。”
曼施坦因终于停下了笔。他抬起头，推了推鼻梁上的眼镜。他没有直接回答施耐德关于弗罗斯特的问题，而是说出了一个让施耐德都感到有些错愕的名字：
“我没说，我来这里是弗罗斯特的安排。” 曼施坦因平静地说，“派我来的人，是庞贝·加图索。加图索家的家主。”
“庞贝？”施耐德的声音里带着明显的诧异。庞贝·加图索。
曼施坦因点了点头，确认了施耐德的疑问，继续说道：“是。看起来，他更想通过我的手，把这张黑卡转交给你，而不是真想叫停龙渊计划。” 他顿了顿，说出了自己，或许也是施耐德此刻心中共同的疑问，“这是个……不可思议的父亲。似乎，完全不介意儿子的死活。”
曼施坦因抬起头，看向施耐德，眼镜片后的目光带着一丝不安：“好像人人都知道些什么，唯有负责龙渊计划的我们，一无所知？” 这种感觉并不好受，身为现场总指挥和计划关键节点的掌控者，却隐隐觉得自己像是棋盘上被更高明棋手操控的棋子。
施耐德嘶哑的呼吸声在面罩后起伏，声音低沉：“确实有这种感觉。为了降低风险，我把恺撒编入了下潜小组，还要求日本分部执行局局长亲自担当现场指挥官。他在蛇岐八家中的地位很高，如果出了事故，他无法推卸责任。” 这是他明面上能做的、最稳妥的安排。但庞贝送来黑卡的举动，依然让他心头笼罩疑云。
“迄今为止，一切都还顺利。”曼施坦因看了一眼大屏幕上那个令人稍感安慰的、代表胚胎孵化率的数字，依旧停留在32%，一个看起来暂时安全的阈值。
“深度已经到达2100米，迪里雅斯特号运转正常。” 施耐德向全频道通报，声音平稳，试图驱散那一丝不安。
然而，他话音未落
刺耳！尖锐！毫无预兆的警报声，瞬间刺穿了指挥中心的平静！施耐德面前、身后、左右两侧，所有淡蓝色的全息投影屏幕同时爆发出刺目的红光！警报窗口疯狂弹出，叠加在一起，密密麻麻的数据流向上狂飙，几乎要淹没整个视野。
施耐德猛地挺直了背脊，氧气面罩下的瞳孔骤然收缩。诺玛系统自动将最关键的信息放大、高亮显示在他正前方那是“迪里雅斯特号”的3d结构剖面图。此刻，原本代表正常的绿色区域，在代表1号、2号、3号空气舱的位置，全部变成了触目惊心的、不断急促闪烁的红色！
“空气舱泄露？！” 施耐德嘶哑的声音第一次带上了一丝难以抑制的惊怒。他一直小心防范的、可能来自龙类的袭击并未出现，但这艘经过卡塞尔学院装备部和日本岩流研究所双重检查、理论上万无一失的深潜器，却在这至关重要的时刻，发生了最致命的机械故障！而且，是三个主空气舱同时泄露！
“迪里雅斯特号”内部。
平静瞬间被打破！深潜器毫无预兆地剧烈震动起来，如同被无形的巨锤狠狠砸中！恺撒死死抓住操控台边缘，对着麦克风大吼，声音因为剧烈的颠簸而断断续续：“深潜器故障！深潜器故障！呼叫须弥座！呼叫须弥座！1号、2号和3号水密舱的压力同时下降，我们正失去浮力！重复一遍，我们正失去浮力！”
事先没有任何警报，没有任何异常读数，一切发生得如此突然。刚刚还只是轻微的晃动，瞬间就变成了失控的下坠！深潜器猛地顿挫了一下，仿佛被什么东西狠狠拽了一把，所有仪表的指针和数字都开始疯狂跳动、乱窜！失重感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了舱内三人。他们能清晰地感觉到，这具钢铁外壳正在以前所未有的速度，疯狂下坠！
“2400……2680……3260……”在剧烈的颠簸和警报声中，楚子航死死盯着那个老式的、带有四个数字盘的深度表，个位和十位的数字盘正以前所未有的速度飞旋，快到他甚至无法读清！短短一分钟，他们已经下沉了超过一公里！
“减速！想办法减速！水压暴增会损坏你们的外壳！” 耳机里传来源稚生近乎咆哮的声音，失去了往常的冷静。他显然也从监控数据上看到了那恐怖的深度变化曲线。
“没法减速！我们正像石头似的砸向海底！” 芬格尔感觉自己整个人都被死死压在座位上，五脏六腑都要从喉咙里挤出来，灵魂仿佛都要被这疯狂的下坠甩出躯壳。“石头怎么给自己减速？！” 深潜器不仅在下坠，还在不受控制地翻滚，对驾驶舱里的三人来说，这感觉比最疯狂的过山车恐怖一万倍！而且，看不到尽头。
“试试切断空气阀门！留住空气舱中的空气！你们必须想办法增加浮力！” 源稚生吼道，试图给出最后的救命稻草。
“已经试过了！出问题的就是空气阀门！我对那个阀门已经失去控制权了！” 恺撒的双手在操控台上飞快操作，徒劳地扭动、拍打着空气阀门的控制旋钮，但仪表上代表三个空气舱压力的红色数字依旧在飞速归零。
翻滚更加剧烈，舱内所有没固定的东西都在乱飞，三人被安全带死死勒住，仍觉得天旋地转。楚子航死死抓住身边能抓住的一切，艰难地说：“我可以试着打开平衡舵，先停住翻滚！这样翻来滚去我们什么都做不了！”
就在这时，耳机里再次响起源稚生急促但带着一丝希望的声音：“呼叫迪里雅斯特号！呼叫迪里雅斯特号！岩流研究所提供了应急方案！如果你们能开启迪里雅斯特号的强动力源，配合稳定翼和平衡舵，你们能进入水中滑翔状态！能够减缓下沉速度！但是要快！再过会儿你们就会跌进海沟里，在海床上摔得粉碎！”
“你说的强动力源，是装备部加装的核动力舱么？” 恺撒在剧烈的翻滚中，用尽全力抓住了舱壁上的一条安全皮带，将自己勉强固定住，然后用手肘狠狠击碎了操控台角落一个被红色玻璃罩保护着的区域，露出了里面一个醒目的黄色扳手。
“深度6400米！我们还有两公里和极渊底部撞击！翻滚已经停止，深潜器恢复正位！” 楚子航的声音再次响起，带着一丝喘息，但清晰无比。就在刚才，他冒险操控平衡舵和稳定翼，奇迹般地在疯狂下坠中稳住了深潜器的姿态。“如果有动力，我们可以进行水下滑翔！”
恺撒的手紧紧握住了那个黄色扳手，指关节因为用力而发白。扳下这个扳手之后，只有两个可能：要么，“迪里雅斯特号”获得那狂暴的核动力，如轻盈的小鸟般在深海中恢复控制，进行滑翔减速；要么，那被装备部仓促加装、未经充分测试的核动力舱失控，引发一场小型的海底核爆，他们三个瞬间化为飞灰，甚至可能引发海啸和地震，波及日本列岛。
“老大你要是下不了狠心，坏事就由我来做吧！” 芬格尔说
“跟狠心有什么关系？” 恺撒一愣，下意识反问。
“你不是在担心核动力舱爆炸，引起海底地震么？” 芬格尔愕然。
“不，” 恺撒的声音带着一丝荒谬和焦急，“我忘记自己设的启动密码了！” 他空出一只手，疯狂敲击着黄色扳手旁边的一个小型密码键盘，“怎么输入都不对！” 在这生死关头，他居然被自己设定的安全密码锁住了！这简直是最荒诞的黑色幽默！
就在这令人窒息的僵持时刻
驾驶舱上方忽然传来一阵令人牙酸的、金属被巨大力量强行弯曲、拉伸的刺耳声响！紧接着，那令人绝望的失重感骤然消失，取而代之的，是同样强烈的、从下方传来的超重感！路明非感觉自己像被一只无形的大手狠狠按在座椅上，几乎无法呼吸。失重感和超重感在几秒钟内交替出现，伴随着金属结构不堪重负的呻吟和外部水流被猛烈扰动的沉闷轰鸣。
“迪里雅斯特号”正在被一股强大的、向上的力量强行拖拽、减速！
深度表的数字疯狂跳动的趋势猛然减缓，最终，在令人心惊胆战的几次剧烈晃动后，艰难地停在了，7900米。
“迪里雅斯特号”艰难地悬浮在深海中，艇身微微侧倾。仪表台上，各种指示灯和屏幕在疯狂闪烁了片刻后，像是耗尽了最后一丝力气，骤然全部熄灭。驾驶舱内陷入一片绝对的漆黑。只有外部“瓦斯雷”射灯透过观察窗，在漆黑的海水中投下几道惨白的光柱，映出舱内三人惨白而惊魂未定的脸。
耳朵里充满了“呜呜”的尖啸声，那是高速气流和液压油在受损的管道中强行流动的声音。“迪里雅斯特号”此刻就像一个刚刚跑完一场生死马拉松、遍体鳞伤的老人，密集的管道是他的血管，刚刚经历了一场血压快要爆表的极限冲刺。但无论如何，它撑下来了。
死寂。然后是几乎同步的、三声粗重的喘息。三个人都像被抽掉了骨头一样，瘫软在各自的座椅里，冷汗浸透了内衬。劫后余生的巨大喜悦和虚脱感，如同潮水般淹没了他们。虽然完全没搞清楚刚才那电光火石间到底发生了什么，但显然，某项应急方案起了作用，将他们从粉身碎骨的边缘硬生生拽了回来。
恺撒第一个挣扎着坐直，抓起固定在舱壁上的应急手电，颤抖着打开，迅速检查关键的仪表和管线：“电路和管道……都还正常。四号水密舱还能正常工作……真不愧是原型机。” 他的声音还带着喘息。
就在这时，耳机里传来源稚生同样带着喘息、但明显松了口气的声音：“是安全挂钩起了作用。我遥控开启了安全挂钩的紧急制动程序，用安全索逐段减速，把你们拉住了。设备还正常么？”
“电路和管道都没出问题，但是断电了。” 恺撒报告。
“这是断电保护。你们检查一下各系统，如果没问题的话，可以尝试手动恢复电力。” 源稚生指示。
恺撒和楚子航立刻开始检查。片刻后，恺撒的声音再次响起，带着一丝疑惑和沉重：“出了点问题。氧气存量……只剩44%了。” 他顿了一下，语气变得更加凝重，“见鬼，空气舱泄露，为什么氧气存量会大幅减少……” 空气舱的压缩空气主要用于提供浮力，虽然也参与循环，但不应导致氧气存量如此急剧下降。
“老大……你过来看一眼，” 芬格尔虚弱的声音响起，他指着上方的一扇观察窗，声音带着难以置信的颤抖，“正往上飘的那两个……蓝色的东西……是我们的氧气罐么？”
恺撒和楚子航同时扑到那扇观察窗前。在手电光和“瓦斯雷”惨白光束的照射下，他们看到了令他们心脏骤停的一幕：
被照亮的、墨汁般的海水中，两个球形的、涂着醒目蓝色的钢制氧气罐，正以一种缓慢而诡异的姿态，晃晃悠悠地向上漂浮。但它们的形状明显不对 原本浑圆的罐体，正在以肉眼可见的速度，慢慢、慢慢地瘪下去！几厘米厚的特种合金钢壁，在这近八千米深海的极致高压下，如同被无形巨手捏扁的易拉罐！最后，它们变成了两片扁平的、扭曲的钢片。而就在变形到极限的瞬间，裂缝出现，里面残存的高压氧气如同垂死巨兽最后的叹息，化作无数细密的气泡狂涌而出！那两片失去内部压力支撑的钢片，在勉强上浮了十几米后，终于失去了所有浮力，转而开始缓缓下沉，坠向下方那更深、更暗的无底深渊。
芬格尔终于直观地理解了什么叫“极致高压”。如果“迪里雅斯特号”的外壳刚才崩溃了，他们三个人的下场，绝不会比那两罐氧气更好。他们显然，没有那几厘米厚的特种钢罐结实。
“那是我们一半的氧气存量……一定是刚才剧烈的震动中，固定氧气钢罐的螺栓断裂了……” 恺撒喃喃道，声音干涩。他看着那两片消失在下方黑暗中的钢片，仿佛看到了他们生还希望的一半，也随之沉没。“我们顶多……能在水底再活动50分钟。”
气氛瞬间再次降至冰点。刚刚逃过坠毁的狂喜，被这残酷的现实狠狠击碎。氧气，是他们在水下存活的基础。失去了近半的氧气存量，他们就像被拔掉了氧气管的病人，生命进入了倒计时。
“……我电话请示一下执行部，看看是立刻返航修理深潜器，还是调整勘察计划。” 源稚生的声音也变得无比凝重，“请稍等。”
频道里陷入沉默，只有三人粗重的呼吸声，和深潜器外部水流。时间一分一秒过去，每一秒都像是在消耗所剩无几的氧气和希望。
然而，就在这令人窒息的等待中，恺撒忽然感觉到一丝不对劲。
“迪里雅斯特号”处在断电保护状态，驾驶舱里本该是一片伸手不见五指的漆黑，应急手电是他们唯一的光源。但此刻，他、楚子航、路明非，他们彼此的脸，竟然能被清晰地看到！不是靠手电光，而是有一种……一种朦胧的、温暖的红光，从舷窗外渗透进来，照亮了舱内！
恺撒猛地扭头，扑向主观察窗。楚子航和芬格尔也意识到了异常，同时看向窗外。
然后，三个人，同时愣住了。
眼前的景象，彻底颠覆了他们对深海、对极渊的一切认知！
这片海，居然是生机盎然的！
海水的颜色不再是墨汁般的漆黑，也不是“瓦斯雷”灯光照射下的惨白，而是一种温暖、瑰丽的暗红色，如同黄昏时分天边燃烧的晚霞！
在这“霞光”弥漫的海水中，成千上万、难以计数的鱼，组成了庞大到令人窒息的鱼群，正在悠然浮游。有的鱼群走出螺旋形的、优雅的上升弧线，如同在跳一场无声的华尔兹；有的则如同漩涡，扎向更深的海底。这些鱼形态各异，有的身体灿白如银，在“霞光”中闪闪发光；有的近乎透明，内脏骨骼依稀可见；还有的身体能发出淡淡的蓝色荧光，像是游动的星辰。偶尔，有巨大的魔鬼鱼，扇动着它们羽翼般的肉质鳍，优雅而缓慢地穿破这些密集的鱼群，鱼群如同被摩西分开的海水，裂开一道缝隙，随即又在魔鬼鱼身后恢复原状。甚至能看到巨大的海龟，笨拙地挥舞着翼状鳍，混在鱼群中一起游动，仿佛在参加一场深海盛宴。
然而，仔细看去，这些生物又与常识中的海洋生物截然不同。那些魔鬼鱼的头部长有黑白相间的、坚硬的外骨骼，让它们看起来像是奇幻小说中戴上了头盔的飞龙；海龟的背甲不是硬质的壳，而是覆盖着肉质的、如同裂开的红色玄武岩般的结构。绝大多数鱼类，他们都从未见过，即便有些轮廓相似，细节也迥然不同。仿佛这里的生物，都经历了一场独立而诡异的进化。
眼前的景象，有一种浩大、辉煌、近乎神圣的气势。这是一种梦幻般的美，超越了人类想象的极限。那晚霞色的海水，那游弋的、发光的鱼群，让人恍惚间误以为舷窗外不是深海，而是落日前的天空，而这些奇异的生物，正在天空中翱翔。
芬格尔甚至下意识地抬起头，看向“上方”。深潜器上方，有灰白色的、如同云层般缓慢流动的巨大阴影掠过。
“这……这太不科学了吧？”芬格尔使劲揉了揉眼睛，怀疑自己是不是在刚才的翻滚中撞坏了脑袋，产生了幻觉。
他话音刚落，那“云层”忽然“转身”了！一条长尾搅动海水，留下直径超过十米的、透明的巨大漩涡！那庞大的身躯仅仅是移动，就激荡起低沉如雷鸣的轰响！那是一条体长超过百米的巨鲸！刚才看到的“灰白云层”，不过是它腹部特有的花纹！世界上已知的任何鲸类，都不可能生长到如此恐怖的尺寸！
“从外形看，像是已经灭亡的龙王鲸。” 楚子航轻声说，他的黄金瞳在窗外那奇异的“霞光”映照下，反射出瑰丽而冰冷的光泽。
楚子航的目光从那条巨大的龙王鲸身上移开，投向观察窗的下方，“这么深的深海，本该没有大型海生动物了。但我们居然能在这里见到龙王鲸。生态环境太不正常了，说明这附近，有什么异乎寻常的东西，重新构建了这里的生态环境。” 他顿了顿，声音带着一种洞察事实的冷静，“往下看。我们现在，就在极渊正上方。”
……………………
（未完待续）