东宫文华殿内，天光透过雕花窗棂洒落，案上奏折堆积如山，笔墨纸砚凌乱铺陈，处处透着繁重压抑。
朱标久坐案前，眉宇间凝着化不开的疲惫，指尖轻轻按压着发胀的太阳穴，浑身都透着心力交瘁的倦怠。
他抬眼看向一旁闲适落座的朱槿，嗓音带着几分沉沉的无奈：“父皇那边已经彻底收复高丽全境，用不了多久，就要班师回朝了。”
朱槿姿态松弛，指尖捏着青瓷茶杯，慢悠悠抬手抿了一口热茶，神色淡然无波。对于朱元璋御驾亲征的战事，他全无半分担忧，随口笑道：“老头子御驾亲征，身边猛将如云，能出什么乱子？”
“乱子自然是没有的。”朱标轻叹一声，语气愈发无奈，“你的标翊卫尽数随侍父皇左右，忠心精锐、战力无双，又有徐达大将军坐镇统筹，这一趟收复高丽的御驾亲征，打得太过顺遂。”
他摇了摇头，带着几分哭笑不得的感慨：“父皇这一路，别说攻坚破敌、苦战劳顿，怕是连搭弓射箭、亲自杀敌的机会都没有。此番御驾出征，热闹程度，竟还不如父皇平日里在京郊山林打猎尽兴。”
朱槿闻言，随手从堆叠的奏折中抽出一本，漫不经心地翻阅起来。
即便经过内阁提前筛选、分门别类，余下的各地民情、边防、钱粮琐事依旧琐碎繁杂，条条框框、层层规矩，看得他心头莫名发闷，只觉头皮发胀。
他草草扫过几页，随手将奏折搁回案上，抬眼看向朱标：“既然父皇出征一帆风顺、毫无纰漏，万事皆稳，你特意召我入宫，愁眉苦脸的，到底所为何事？”
朱标放下按压额头的手，抬眸望向窗外澄澈天光，眼底却满是深重的忧虑，语气沉沉：“你只看到了安稳顺遂，却没看到隐患所在。如今我大明兵甲精锐、国库充盈、战力冠绝天下，父皇已然彻底尝到了开疆拓土的甜头。”
“自打远征倭国、收复高丽接连大捷之后，父皇如今满心满眼，就只剩两件事——御驾亲征、拓土万里，根本停不下来。”
朱槿眉眼微挑，依旧是一副松弛坦然的模样，轻笑出声：“这难道不是天大的好事？父皇南征北战，为大明扩土拓疆，积攒疆域、威望与底蕴，都是给你这个储君、给后世子孙打下的稳固江山家底。”
这话彻底戳中了朱标的怒火。
身为恪守儒家仁政、心怀苍生的东宫储君，素来温润恭和、克己守礼，从未有过半分失态怒骂。
可此刻积压已久的焦虑与愤懑彻底爆发，他猛地抬手，重重一掌拍在实木案几之上！
“好个屁！”
粗粝的怒骂响彻静谧的文华殿，震得案上奏折簌簌作响。
殿内几名侍立的内侍瞬间浑身僵直，头颅埋得极低，浑身瑟瑟发抖，连呼吸都不敢大声，生怕惹怒盛怒的太子，招来罪责。
朱槿神色未变，依旧淡定从容，端着温热的茶杯，淡淡扫过一众惶恐不安的内侍，轻声吩咐：“你们全都退出去，殿外候着，无需在此伺候。”
内侍们闻言，依旧不敢擅自挪动分毫，目光纷纷怯怯望向暴怒未平的太子，等候主子发话。
朱标心绪翻涌，不耐地摆了摆手：“都退下！”
得了太子口令，一众内侍如蒙大赦，弓着身子蹑手蹑脚退出殿外，轻轻合上殿门，将满殿的凝重与争执尽数隔绝在内。
殿内再无旁人，只剩兄弟二人对峙，气氛压抑到了极致。
朱标胸口剧烈起伏，压着满腔焦灼，死死盯着朱槿，沉声质问：“你可知晓，如今我大明的疆域，已经辽阔到何等骇人地步？！”
朱槿微微耸肩，神色坦然：“疆域广袤，四夷臣服，这难道不是盛世之兆？”
“盛世？何其可笑！”朱标苦笑一声，嗓音满是疲惫与无奈，“如今靠着你们诸位将帅征战四方，缴获无数珍宝钱粮，再加上海外通商的巨额收益，国库充盈、仓廪饱满，我大明的确不差半分银两。”
朱槿愈发不解：“国库充盈、疆域辽阔，兵强马壮、四夷畏服，这般局面，还有何处不妥？”
朱标骤然拔高声调，字字铿锵，满是心力交瘁的无奈：“问题根本不在疆域、不在钱财！如今是孤监国理政，坐镇中枢打理举国琐事！你可知每日从全国各地送往东宫的奏折，堆积得有多骇人？！”
“若不是内阁贤臣分担梳理，再加上你赠予的神药支撑心神，孤日夜操劳，根本扛不住这如山的政务！你们在外征战四方、开疆拓土，打得酣畅淋漓、风光无限！可你们从来没有静下心想一想——我大明如今，总共才有多少生民百姓？！”
这话问得真切又沉重，朱槿一时语塞。他常年征战在外，或是归府陪伴妻儿，向来只知行军打仗、镇守家国，从未细究过天下户籍人口的确切数目。
他微微蹙眉，坦然问道：“大哥，如今大明在册人口，究竟有多少？”
朱标闻言，只觉心口堵得发闷，一字一顿，咬牙切齿地道出原委，语气满是痛心疾首：
“昔日宋金对峙巅峰之时，中原生民合计一万两千万有余！蒙古铁骑南下灭金、灭宋，连年屠城征战、流离失所，元朝一统天下之际，天下生民仅剩七千余万！短短数十年征伐，硬生生折损四五千万百姓！”
“元朝一统后，数十年休养生息，人口堪堪恢复至九千万之数。可元末烽烟再起，十七年混战、瘟疫横行、饥荒遍地，再度折损两千余万生民！待到洪武开国之初，天下残破、户口凋零，实打实的在册人口，仅剩五千余万！”
他深吸一口气，压下心头愤懑，继续说道：“我大明立国之后，轻徭薄赋、安抚流民、劝课农桑，再加上你稳定海疆、开通商路，百姓得以安居乐业、衣食无忧，人口方才稳步增长。时至今日，举国在册民户，也不过五千五百余万！”
这一串数目砸进耳朵里，朱槿握着杯盏的手，几不可察地顿了一顿。
五千五百余万。他在心底默默盘算了一遍，忽然生出一丝说不清道不明的荒诞——他依稀记得，后世的蜀中一省，便坐拥数千万生民；江浙、粤地富庶之处，一省人口动辄八九千万、上亿之众。
眼前这“堂堂大明”，疆土辽阔得几乎比肩盛唐，可在册生民竟还及不上后世一个省份的人口。
山河是打下来了，可人丁稀薄得就像在这幅万里江山图上，只薄薄撒了一层灰。
朱槿垂眸不语，心底却第一次生出一丝异样的明悟：原来兵甲再多、火器再利、疆土再广，若是没有足够的人去耕种、去生育、去治理，这一切不过是摆在案头的死物。
朱标见他沉默不语，只当他仍浑不在意，便又沉声补了一句：“孤再同你说得明白些。这五千五百万，还只是府县册籍上记得下的数目。元末大乱，天下簿籍散佚殆尽，无数流民逃户隐匿于深山密林，或是依附豪强为佃户；军户、匠户、僧道、土司蛮夷，十有七八不入册籍。真真切切能下田耕种、能纳税、能应征的丁壮，怕还要再打个对折。”
他声音沉沉，一字一句敲在朱槿心上：“人，才是一国的根本。田要人种，税要人缴，兵要人当，城要人守，文要人传。没有生民，这满天下的疆土、这满库的钱粮，不过是空中楼阁，一阵风来，便散得干干净净。”
朱槿微微颔首，神色平和：“历经大乱，人口稳步回升，百姓安居，这已然是难得的太平盛世光景了。”
朱标再度怒声斥责，语气满是悲凉，“区区五千五百万生民，再多的人口，也架不住你们这群人连年征战、杀伐无度！”
“先不说你杀伐果敢、威震四海！单单是常遇春、李文忠那两个杀才，便是祸根！之前北征漠北，二人效仿旧例，推行‘轮高即斩’的严苛战法，清剿漠北残部！”
朱槿闻言眉眼微松，淡淡开口：“这法子向来稳妥，诛杀顽敌、留存老弱妇孺，已然算是留了余地，有何不妥？”
看着弟弟浑然不觉过错的模样，朱标强行压下心底翻涌的怒火，咬着牙解释，语气满是无力：“稳妥？你告诉我，哪里稳妥！他们此次丈量身高的车轮，是**平置地面**摆放！”
短短一句话，瞬间击穿所有认知。
朱槿瞳孔微怔，来不及反应，口中热茶猛地一口喷出，滚烫茶水尽数泼洒而出，不偏不倚，直直溅了朱标满脸皆是。
细碎茶水滴落朱标的衣襟、面颊，狼狈不堪。
朱槿连忙放下茶杯，眼底满是错愕，连忙拱手致歉：“大哥，对不住，我一时失度，实在没忍住。”
“父皇就没有责罚他们俩么？”
“这次去倭国，你老丈人一点都没说过这个事情啊。”
朱标却半点不在意脸上水渍，抬手随意擦拭干净面颊，神色依旧凝重沉郁，全无半分恼怒，只剩满心疲惫：“责罚？父皇哪里舍得责罚他们！”
“事发之后，父皇当众问责，那二人回话如出一辙、字字统一，直言——此法乃是效仿明王朱槿旧例！”
“父皇闻言，一时语塞，竟是无可奈何、无从处置！”
朱槿顿时哭笑不得，满脸无奈地摊手：“大哥，我当年也就仅此一次旧事，早就过往多年，竟被他们死死记在心上，处处效仿！”
“你只做过一次？”朱标死死盯着他，语气愈发沉痛，“辽东之地，至今千里无人、荒草丛生，近乎化作无人区！边境矗立的那些京观，历经数年风雨依旧赫然耸立，震慑四方！”
“还有倭国！你以为孤不知晓？照你这般杀伐震慑、清剿顽敌的速度，不出五年，偌大倭国，必将彻底沦为一座空岛！”
朱槿神色冷冽，语气坚定：“那般悖逆凶残、屡犯海疆的蛮夷畜生，本就不配留存于世，尽数清剿，以绝后患，有何过错？”
看着弟弟杀伐果断、毫无悲悯的模样，朱标彻底心力交瘁，语气放软，带着几分近乎哀求的恳切：“二弟，算孤求你了。停下征伐，休养生息数年，可否？”
“偌大疆域，万里河山，若是没有百姓耕种繁衍、驻守传承，无人安居乐业、滋养根基，打下再多疆土，尽数是空壳虚景！毫无半点用处！”
朱槿闻言微微沉吟，神色松弛下来，淡淡开口：“你忧心国事、顾虑长远，我都明白。可这事，你该去和父皇商议。我近日早已无心征战，归府之后，只愿居家陪伴妻儿，安享清闲，根本无意外出领兵。”
“父皇归来之后，孤自会好生劝谏。”朱标微微颔首，随即目光凝重地看向朱槿，道出自己真正的诉求，“但你，必须帮孤一把。”
朱槿挑眉：“我久居府邸，不问朝堂战事，此事与我还有干系？”
“干系极大！”朱标语气郑重，字字恳切，“你执掌的格物院，即刻暂停所有重型火器的研发与量产！如今我大明火器之威，早已冠绝古今、遥遥领先四方诸国，足以震慑外敌、稳固边防，无需再精益求精、大肆扩产！”
“往后格物院，削减军械火器打造配比，多研发便民农具、治水器械、民生器物，造福天下百姓。同时严格限制火器制造规制、产量，严控流通，不得肆意增产！”
朱槿瞬间通透，眼底掠过一抹了然笑意，淡淡点头：“我懂了。断了极致火器的供给，就算父皇日后心痒难耐，想要御驾亲征、拓土开战，也无顶尖利器可用，自然无从兴兵，只能安于朝堂、休养生息。”
“你明白便好。”朱标疲惫地挥了挥手，重新落坐案前，拾起朱笔，眼底满是倦怠，“你且退下，去母后宫中请安陪侍吧。余下奏折，孤还要连夜批阅处置。”