崇祯七年九月，朱由检亲自督办的驿站改革终于见到了第一缕实实在在的曙光。山西、陕西、北直隶与河南等试点省区的驿站，首次实现了账目上的盈亏相抵——不亏钱了。
不亏钱，也算成功？当然算！至少他朱由检不必再硬着头皮，从自己那本就干瘪的内帑中抠出银子去填驿站的无底洞。对他这个恨不得一个铜板掰成八瓣花的皇帝来说，这已是天大的胜利。
更难得的是，这项驿站改革阴差阳错地成了“惠民德政”。如今大明百姓托寄家书、捎带些小物件，花费寥寥，且沿途皆有锦衣卫护送，安全无虞。一时间，“皇上圣明”之声竟在民间悄悄流传，连带着昔日令人闻风丧胆的锦衣卫，风评也罕见地好了起来。
然而，只要“辽饷”一日不停，他朱由检在许多人心中，就依然是那个言而无信的“狗皇帝”。毕竟当年朝廷信誓旦旦，说只征几年以应辽急，如今却成了雷打不动的岁入定额。这怎能不让人心生怨愤？
那这“辽饷”就不能停了吗？不能。历经朱由检这几年呕心沥血、废寝忘食的折腾，大明国库的巨额亏空，已从崇祯六年的八十八万两，成功缩减至……六十八万两。
是，一年光阴，只省出二十万两。寒酸得可怜。可若此刻贸然裁撤辽饷，朝廷岁入将骤减，国库亏空会瞬间飙升至惊人的七百万两以上。
换言之，朱由检这几年的殚精竭虑，不过是将大明这艘破船从“即将沉没”的境地，勉强拉回到了“仍在漏水”的状态。原先是考零分，如今勉强考了二十分，离及格遥遥无期，至于优秀？他有时在深夜里独自思量，甚至不确定自己有生之年，能否亲眼看到大明财政账簿上泛起哪怕一丝盈余的微光。
当然了，还有更坏的消息，那个该死的“猢狲”皇太极他称帝了。改国号为“清”。正式建立了“清”国。他不再满足于“大汗”之号，竟弃“金”改“清”，堂而皇之地建元“崇德”，开国称制。自此，大明疆土之侧，赫然立起一个号称“清国”的敌朝。
至于这“清国”能否如后世所知那般，进化成囊括天下的“清朝”？——这事儿，如今倒真真切切地压在了他朱由检的寿命上。若他真能熬死皇太极，再熬死多尔衮，甚至连带熬到顺治出家、康熙的麻风病……或许大明国祚，尚有一线挣扎之机。
最可气的是他皇太极还派了个使者，将一份所谓“国书”递到了大明。
那使者立于殿中，面无惧色，朗声道：“我大清皇帝特遣臣下致书明国皇帝——如今我朝已与红毛荷兰互通商船，货殖往来，利通四海。不知明国皇帝……可服否？”
话音微顿，竟似带上一分戏谑：“若是不服，也无妨。明国何不也去寻荷兰人的麻烦？”
满朝文武顿时哗然，几位老臣气得须发皆颤。而御座之上的朱由检？他无所谓，你皇太极能卖荷兰人啥玩意？人参？鹿茸？你个穷山恶水的地方。除了你皇太极这个“刁民”。还有啥能卖的？穷山恶水搬不走，你把“刁民”卖出去？
但你皇太极居然跟洋人合作来打自己老祖宗那就不行了！（他朱由检也是这么干的）
“好！皇太极你个鳖孙——当真有种！”
朱由检当然不会来一个两军交战，先斩来使。毕竟两家打了这么多年了，还是得稍微遵守点规矩的，要不然使者都不来了，毕竟送死的事情谁会做？
他立刻让王承恩取了个东西过来。并把东西交到那个使者手上。
片刻后，王承恩躬身捧来一个狭长的锦盒，交由那仍带几分倨傲的清使手中。
朱由检端坐龙椅，语气平淡却字字清晰：“这是朕送予你家‘皇帝’的登基贺礼。，让他好生观摩观摩。切不可忘。”
清使心中狐疑，却也不敢当场开验，只得恭敬接过。
那锦盒中装的，并非金银珠玉，而是一卷精心保存的画轴——正是崇祯三年正月，北京城头曾“款待”过皇太极的“努尔哈赤春宫图”原迹。
当然了，总归还是有好消息的。朱由检力排众议推行的“开海”之策，终究显出了成效。
那些手握官府勘合文书的商贾，如今终于能挺直腰板，几乎是以争先恐后的架势扬帆出海。既有朝廷法理撑腰，又有雇来的西洋战舰在侧护航，他们何须再战战兢兢地向各路海盗缴纳“买路钱”？既已官方合法，谁还愿担着杀头的风险去走私？
于是，朱由检便让杨嗣昌敞开了批复文书——十条船队，收银五十两；二十条船队，也收银五十两。明眼人皆看得出这定价离谱得近乎荒唐，可皇帝却丝毫不改章程。如此一来，船队的规模自是越聚越大，出海的频次也越来越密。
这当然不是他朱由检一时糊涂，更非政策疏漏。他就是要用这“不合理的低价”，明晃晃地鼓励大明的商人走出去。
“船若不出海，白银黄金难道会自己游回来吗？”他曾在内阁略带讥讽地反问。货物跨海而去，换回的是实实在在的白银与黄金。而这些真金白银一旦流入市面，便又会通过驿传系统、关税钞卡，乃至市舶之征，一层层间接汇入国库，化为岁计之中一笔笔可观的“商业税”。
当然，以当前的造船技艺与港口吞吐，组织起百艘规模的船队跨海贸易，无异于天方夜谭。港口就那么大，航道就那么宽，你一口气排出浩荡艨艟，莫说停靠装卸成问题，便是航行于海上，调度也极为不易。
说到底，这出海行商并非跨海征伐，不求“舳舻千里，旌旗蔽空”之势。眼下能组成十至二十艘船的队伍，已是难得——既可相互照应、抵御风涛海盗，又不至庞大难制、堵塞要港。
朱由检对此心知肚明。他之所以定下“不论船数、一牒五十两”的章程，与其说是疏忽，不如说是一种务实的激励：你要真有本事组织起五十艘船，朕也认；若只能凑出三五艘，也一样出得海。他要的是商船能动起来、白银能流回来，而非空悬一个高不可攀的门槛，再度将人心拦在国门之内。
“饭总要一口一口吃，”他曾对杨嗣昌如是说，“海，也得一里一里闯。眼下能走出去，就是好事。”
对朱由检而言是天大的好消息，对另一些人，便是彻头彻尾的噩耗。
首当其冲的，便是那位纵横东南海域的郑芝龙。
此人亦盗亦商，既是杀人不眨眼的海寇，也是手眼通天的走私巨头，更掌控着不容小觑的民间海贸网络。往日里，凭借对航路的垄断与武力威慑，他便是这片海上无冕之王。
可如今，朱由检一纸诏书，竟将走私变海贸全数“合法化”。朝廷亲自下场，签发官文，组织船队，甚至联络西夷战舰护航。这一下，彻底砸了郑芝龙的饭碗。
他为何不能摇身一变，也做个“合法”商人？只因他早已是朝廷挂号多年的“钦犯”，案底如山。过去天高皇帝远，尚可逍遥法外。但如今，大明已与西班牙、英格兰、丹麦、法兰西诸国白纸黑字签了协议，共约缉捕海盗、交换逃人。
换言之，他郑芝龙不仅在大明是通缉要犯，更一跃成了诸国联合文书上共同认定的“国际通缉犯”。所有签约国的港口对他而言皆成禁区，西洋战舰见其旗帜，非但不会避让，反而会毫不犹豫地开炮追击。
郑芝龙自然也不是坐以待毙之人。他并非没想过转圜之法。望着昔日走私同道如今正大光明地扬帆出海，他也不是没动过心思——自家库里的货那也是好货，价钱甚至还能更低些，你们收了不就完了？
可他派人试探的口风，都被硬生生顶了回来。那些西夷商人如今与大明朝签了协议，得了实惠，怎会为了一个海上枭雄的私货，去得罪整个大明朝廷和即将滚滚而来的合法贸易？
他也曾暗中联络过往日一同走私的“老主顾”，盼着这些洗白了的商人能看在往日情分上，替他夹带销货。可今时不同往日，对方如今是手持官牒、体体面面的“皇商”，见他派人前来，避之唯恐不及，语气更是撇得干干净净：“郑爷，您如今这身份……咱们可不敢沾边。您还是另寻门路吧。”
至此，郑芝龙算是被彻底逼入了死角。无奈之下，他只能铤而走险，将目光投向那条更为凶险、利薄而风险极高的旧路——日本与朝鲜航线。
然而，这条道又岂是好走的？日本那边，浪人海盗多如牛毛，厮杀争夺惨烈异常，无异于虎口夺食。而朝鲜呢？那位袁崇焕袁都督正镇守在侧，厉兵秣马，巡防严密。你郑芝龙是不是茅坑点灯找死？
堂堂海上枭雄，竟被逼得进退维谷，放眼四顾，几无立锥之地。
走投无路之下，郑芝龙竟真被逼出了一条“妙计”——既然朝廷如今与荷兰人不对付，而自己又断了财路，何不干脆调转枪头，去寻那红毛鬼的晦气？若是能斩得几艘荷兰战舰，拿着这份“投名状”去向朝廷请功，说不定就能洗脱这钦犯之名，换来个招安封赏！
此念一生，便再难遏制。郑芝龙一拍大腿，自觉此计简直天才——既解了燃眉之急，又投了朝廷所好。
于是，曾经令沿海商旅闻风丧胆的海上阎罗，转眼间便摇身一变，扯起了一面“为国御侮、为民除害”的大旗。他召集旧部，慷慨陈词，将自己塑造成一个忍辱负重、心系家国的民间义士，宣称要替大明扫清海上顽寇。
“儿郎们！如今红毛鬼猖獗，侵我海疆，断我商路！我等虽身负冤屈，然终究是大明子民，岂能坐视不理？今日便叫那些荷兰番夷知晓，这汪洋之上，还轮不到他们逞威！”
一番话语，说得他自己都快信了。旋即，郑芝龙的舰队调整帆索，不再逡巡于走私旧路，而是杀气腾腾，直扑荷兰东印度公司船只频繁活动的海域而去。
同时，眼见皇太极如此嚣张跋扈，朱由检岂是那忍气吞声之主？他当即修书一封，快马送至朝鲜，直问那位李姓国王：有无兴趣一同发财，共抗“清”虏？
朝鲜国王接到天朝上国的亲笔信，岂有不同意之理？这分明是老大哥带着发财的门路来了，若不给面子，那才叫不识抬举！他几乎未有迟疑，当即遣使星夜兼程赶赴京师，在那份五国合约之上，郑重添上了朝鲜的国名与印信。
朱由检自然也不会白白让小弟出力。他顺势提出了一个条件——擢升辽东督师袁崇焕，兼任“大明朝鲜联合水师总督”，总领从渤海至天津、直至朝鲜汉城一带的所有海上防务。
这一提议，朝鲜国王点头应允得比签字时还要痛快。自家水师几斤几两，他再清楚不过。自李舜臣将军逝世后，朝鲜海军早已不复昔日辉煌。如今有袁崇焕这等名将领军，又是大明自掏腰包整备舰队、肃清海路，这等送上门来的强力庇护，他若拒绝，岂非真是给脸不要脸？
于是，一道新的任命飞快传出京师：袁崇焕除镇守辽东外，更肩负起整合明、朝两国海上力量的重任，剑指渤海，威慑宵小。
盛京皇宫内，一场极其尴尬的会谈正在上演。皇太极与那几位未带通译的荷兰使者面面相觑，一方焦急地比划着索要货款的手势，另一方则激动地指着窗外，要求赔偿舰船损失的银两。两边指天画地、口干舌燥，却始终不明白对方究竟所为何来。
站在一旁的多尔衮早已按捺不住，手几度按上刀柄，眉宇间杀气隐现，恨不得立刻将这些聒噪的红毛鬼“请”出去。
就在这剑拔弩张、沟通彻底陷入僵局之际——不知是谁先忍不住，低声骂出了一句家乡的脏话。
奇妙的是，在这个世界上，脏话往往具备一种跨越语言壁垒的“魔力”，总能精准地传递出说话者的真实情绪。
果然，那一声脏话如同投入滚油的冷水，瞬间炸开了锅。虽然双方仍旧一个字也听不懂对方在骂什么，但那种语气、那种神态、那种毫不掩饰的嫌恶与愤怒，却是全人类共通的“语言”。
“你竟敢骂我？！”
“你这蛮子说什么浑话！”
一时间，大殿之上鸡同鸭讲的争吵陡然升级。皇太极脸色铁青，荷兰人面红耳赤，多尔衮的刀已半出鞘——一场原本应当庄严郑重的外交会面，竟彻底沦为一场谁也听不懂、但谁都觉得对方在辱骂自己的闹剧。