湿热的空气如同沉重的棉被，紧紧包裹着南下的旅人。
官道两旁，参天古木遮天蔽日，虬结的根系盘踞在潮湿的泥土上，藤蔓如巨蟒般缠绕垂落。
地势开始变得崎岖不平，道路泥泞不堪，远处隐约可见水汽蒸腾的沼泽地带，散发出腐败植物特有的腥气。
密林深处，不时传来低沉而充满威胁性的兽吼，那是盘踞此地的危险种在宣告领地。
越往南，帝国“文明”的气息便越稀薄，取而代之的是原始丛林的蛮荒与杀机。
夏诺尔身披一件深灰色的防水雨披，骑着鳞马，在愈发难行的官道上跋涉了半个多月。
雨披的兜帽拉得很低，遮住了他大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的唇。
雨水顺着帽檐滴落，打在冰冷的鳞甲上，发出单调的嗒嗒声。
终于，透过朦胧的水汽和茂密的枝叶缝隙，一片连绵的、由巨大原木和夯土构筑的城墙轮廓出现在视野尽头。
城墙高耸，饱经风雨侵蚀的墙面上布满了深色的苔痕和刀劈斧凿的痕迹。
最引人注目的是城墙上飘扬的旗帜——深蓝色的底，上面绣着一簇簇狰狞交错的黑色荆棘，荆棘中心则是一枚滴血的獠牙徽记。
这正是西南军团的荆棘獠牙旗！
军营特有的铁锈、汗水和劣质油脂混合的气味，隔着老远就隐隐传来。
不等夏诺尔靠近军营大门百米范围，城墙上哨塔的士兵便已警觉。
数支闪烁着寒光的精铁长戟瞬间从垛口探出，指向他。
一声严厉的呵斥穿透雨幕：
“站住！军团重地，闲杂人等速速远离！违令者，杀无赦！” 声音冰冷，带着帝国军人特有的杀伐之气。
夏诺尔勒住缰绳，鳞马打了个响鼻，喷出两道白气。
他从容地翻身下马，雨水立刻打湿了他的靴子。
他摘下兜帽，露出一张年轻却异常沉静的面孔，雨水顺着他额前的红发滑落。
“今年入伍的士兵，前来第17兵团报到。”
他的声音不高，却清晰地穿透雨声，传入守卫耳中。
守卫小队长眯起眼，打量着这个看起来与泥泞环境格格不入的青年。
“入伍？今年的征兵期早已结束数月！” 小队长语气依旧带着质疑。
“有何凭证？”
当看到夏诺尔手中亮出的那枚沉甸甸的青铜令牌时，小队长眼神微凝，但戒备明显放松了些。
抬手示意身后的士兵放下长戟。
夏诺尔手腕一抖，那枚象征着凯撒家族和西南军团身份的令牌划出一道弧线，精准地落入小队长手中。
“西南军团第17兵团…嗯，令牌无误。” 他将令牌递还给夏诺尔。
“跟我来，先去登记造册。” 语气缓和了不少。
小队长示意一名士兵牵走夏诺尔的鳞马去安置，自己则领着夏诺尔穿过厚重冰冷的军营大门，步入这座钢铁与血肉构筑的堡垒。
军营内部远比外面看起来更加庞大和喧嚣。
雨水在夯实的泥地上汇集成浑浊的小溪。
空气中弥漫着更浓的铁锈味、汗臭、劣质烟草味，以及一种挥之不去的、属于战场的血腥与硝烟的混合气息。
最引人注目的，是道路两旁热火朝天的景象：
巨大的熔炉火光熊熊，赤膊的工匠挥汗如雨，叮叮当当的敲打声不绝于耳，正在锻造修补着刀剑铠甲；另一侧，成排的士兵在军官指挥下，紧张而熟练地组装、擦拭着新式的枪械，金属部件碰撞发出清脆的声响。整个军营弥漫着一种大战将临的紧绷感。
“这是在…备战？” 夏诺尔看似随意地询问带路的守卫小队长。
小队长瞥了他一眼，想到对方手持的是家族的令牌，再加上以后多半也是同袍，便叹了口气，压低声音道：
“可不是嘛。西南那些异民族蛮子，最近像吃了火药似的，小股袭扰就没断过，越来越频繁，下手也越来越狠。这鬼天气和地形，对他们有利，对我们就是折磨。”
他抹了把脸上的雨水，语气带着深深的疲惫。
“更麻烦的是北边…听说冒出来个什么‘革命军’，最近在西南也开始冒头，口号喊得震天响，到处招兵买马，搅得人心惶惶。
上面催得紧，要求我们不仅要守住西南，还得随时准备抽调人手北上镇压…唉，这仗，真不知道什么时候才是个头！”
夏诺尔敏锐地捕捉到对方语气中的怨气：“有仗打，对军人而言不是晋升和立功的机会？你似乎…并不期待？”
这句话仿佛戳中了小队长的痛处，他猛地停下脚步，回头看向夏诺尔，眼神中瞬间爆发出强烈的愤恨，牙齿咬得咯咯作响：
“机会？哼！如果是以前莱恩将军还在…我们西南军团何至于此！兄弟们打仗是为了帝国，为了守护边境！不是给你们这些…”
他话说到一半，似乎意识到失言，硬生生将后面更难听的话咽了回去，眼神复杂地看了夏诺尔一眼，颓然摆摆手。
“算了…跟你说这些做什么。你也是家族的人，到了里面，自然会明白。走吧，就在前面了。”
夏诺尔心中了然。
看来这第17兵团，乃至整个西南军团，内部矛盾不小。
前任主将莱恩似乎威望极高，而现状却让这些基层官兵极度不满。
“凯撒家族之人”这个身份，在这里恐怕也未必是通行证。
很快，他们来到一片相对核心的营区，停在一座比其他营帐更大、门口有持戟卫兵把守的帐篷前。
“就是这里了，里面是负责咱们第17兵团的穆雷团长。你自己进去吧。”
小队长说完，像是急于逃离某种压抑的氛围，转身快步离去，连头都没回。
夏诺尔站在营帐外，雨声淅沥。
他环顾四周，士兵们行色匆匆，脸上大多带着疲惫、麻木或隐忍的愤怒，彼此间交流甚少，气氛沉闷得令人窒息。
空气中弥漫的不安感，比外面的雨雾更加浓重。
这个军营，像一座压抑的火山。
看来想要彻底融入进来还得慢慢来！
“是凯撒·夏诺尔吧？进来！” 一个粗犷洪亮、如同滚雷般的声音从营帐内传出，带着不容置疑的命令口吻。
夏诺尔掀开厚重的防水门帘，走了进去。
营帐内部空间宽敞，陈设简单却透着军人的硬朗。
一张巨大的兽皮铺在地上，中央摆放着沙盘地图。
正对着门口的，是一张宽大的硬木桌案，桌案后面，端坐着一个如同铁塔般的男人。
初次见面，我叫穆雷，西南军团第17兵团副团长！